– Давайте не будем больше про Чужих, пожалуйста! – подала голос тихо сидевшая до того в углу комнаты Изабелла. – Иначе мне снова придется пол мыть!

Не вспоминать о Чужих? В отдельно взятой комнате мансиона это, пожалуй, было возможно, но что толку, если вся планета сейчас только о них и говорила? Паника, возникшая в первые минуты и часы после странного происшествия в Музее Триумфа, уже несколько поутихла, но гнетущее напряжение по-прежнему витало в воздухе Флоры. Сам Музей второй день стоял закрытым. Окрестные поселения, включая мансион, сперва хотели эвакуировать – повинуясь приказу, Эдуард с девочками даже уже вышли с вещами на улицу, – но после власти передумали и, наоборот, настрого запретили любые вылеты, опечатав ангар с «седлами», – к большой досаде публикана Фульвия, да и не его одного. Утром приходил нервный легат с писцом и стражниками городского когорты, дергая щекой, расспрашивал подробности случившегося. Молодой рыцарь честно рассказал все, что видел. Писец подробно все записал, легат сухо поблагодарил за сотрудничество и, обещав в случае необходимости прийти еще раз, удалился восвояси, так толком и не ответив на вопрос, когда можно будет, наконец, покинуть планету, – сказал: «когда звезда зайдет за горизонт, не раньше».

Помянутая им звезда горела в небе и ночью, и ясным днем, зависнув точно над зданием Музея, и за горизонт заходить, похоже, не собиралась. Владыка Туллий лично контролировал ситуацию.

В дверь комнаты постучали.

– Входите, не заперто! – крикнул Эдуард, в первый момент решив, что вернулся легат, но тут же отбросив эту мысль: больно уж деликатным был стук.

Дверь отворилась, и на пороге появился расфуфыренный варвар в расшитом золотом камзоле. Успевший уже привыкнуть видеть вокруг себя старую добрую республиканскую моду, молодой рыцарь даже не сразу сообразил, что на вошедшем всего лишь типичная одежда Мастера Большой Торговой Гильдии.

– Всадник Эдуард Минор Спурий? – поинтересовался гость.

Молодой рыцарь вздрогнул.

– Просто всадник Спурий, – поправил он. – С кем имею честь?

– Мастер Абрахам, – представился купец. – Позволите мне войти?

– Входите, – бросил молодой рыцарь, лихорадочно перебирая в уме возможные последствия раскрытия своего инкогнито. Назови его гость просто Эдуардом – было бы хоть ясно, чего опасаться. Но Эдуард Минор Спурий… Три имени одновременно он использовал последний раз еще в Республике Константина. – Присаживайтесь, – он указал купцу рукой на свободный табурет. – Чем могу служить?

Усевшись, гость бросил короткий оценивающий взгляд на Изабеллу, затем на Сашу и, видно, решив, что присутствие девочек ему ничем не помешает, проговорил:

– Я уполномочен предложить вам гарантированную встречу, всадник… Спурий.

– Гарантированную встречу? – не сдержал изумленного восклицания Эдуард. – С кем?

– Мой клиент просил не раскрывать его имени заранее, – ответил Мастер Абрахам.

– Вот как? – молодой рыцарь был окончательно сбит с толку. – А что ему от меня нужно, этому вашему клиенту?

– Это он, вероятно, сообщит вам лично на встрече.

– Э… – Эдуард просто не знал, что сказать. – А когда он желает встретиться? – спросил он первое, что пришло ему в голову.

– В любое удобное вам время, сударь.

– Сожалею, но со временем у меня сейчас не очень, – развел руками молодой рыцарь, не столько желая возразить, сколько почувствовав хоть какую-то мало-мальски устойчивую почву под ногами. – У меня караванный контракт. Уже сегодня я должен был вылететь на Таганну, а потом, вероятно, на Йаззу…

– Насчет этого не переживайте, – успокоил гость. – Вылет из Протектората Туллия будет закрыт еще, по крайней мере, несколько дней. Для нас это также связано с определенными неудобствами, обычно мы предпочитаем не устраивать встречи на густонаселенных планетах – сложнее обеспечить безопасность, – но это наши проблемы, и мы их решим. От вас требуется лишь ваше согласие.

– То есть, я могу и отказаться? – быстро спросил Эдуард.

– Да, разумеется, – дважды кивнул головой Мастер Абрахам. – Но знаете… Откровенно говоря, я бы вам этого не советовал… всадник Эдуард Минор Спурий.

Прозвучало очень убедительно.

– Просто всадник Спурий, – упрямо буркнул молодой рыцарь.

– Да-да, конечно, – на этот раз купец кивнул аж трижды. – Ну так что скажете, сударь?

– Где состоится встреча? – спросил Эдуард.

– Вам ни к чему это знать. Вас отвезут туда, а потом привезут обратно.

– А когда?

– К примеру, завтра вечером. Надо понимать ваши вопросы так, что вы согласны?

– Согласен, чтоб вам в хаос провалиться, – бросил молодой рыцарь.

– Благодарю, – купец невозмутимо поднялся. – Завтра после полудня гость будет у вас, – гостями Гильдия предпочитала именовать заложников, гарантирующих собственными головами безопасность участников встречи. – Я же, с вашего позволения, откланяюсь. – Всего доброго, всадник Спурий, – и, не дожидаясь ответа собеседника, Мастер Абрахам вышел вон.

– Ты сможешь выстрелить в человека? – спросил Сашу Эдуард. Они с девочками стояли в коридоре возле дверей комнаты, в которой пять минут назад разместился, обложившись бутылками с вином, гость – некто Мастер Арам.

– Если ты попросишь – смогу, – твердо ответила юнга.

– Даже не так, – тряхнул головой молодой рыцарь. – Сможешь показать, что в случае чего готова выстрелить? Тогда, скорее всего, и стрелять не потребуется.

– Это и я смогу, – подключилась к разговору Изабелла.

– Смогу, – в свою очередь подтвердила Саша.

– Отлично, – кивнул Эдуард, извлекая из кобуры разрядник и протягивая его девочке рукоятью вперед. – Вот здесь предохранитель, – он продемонстрировал защелку сбоку от ствола. Перед выстрелом его нужно отвести вниз. Удобнее всего – и быстрее – сделать это большим пальцем. После жмешь на спуск. Только не надо заранее класть на него палец, держи его до поры вот тут, на скобе. Сядешь как можно дальше от заложника. Если он попробует к тебе подойти – смело можешь стрелять. Но он не попробует. Если кто-то начнет ломиться в дверь – также стреляй.

– В дверь? – деловито переспросила девочка. – Стрелять – в дверь?

– Нет, в заложника. Не нужно убивать, достаточно слегка ранить – Гильдии этого хватит.

– Хватит для чего? – задала вопрос Саша.

– Чтобы иметь повод для мести. Тому, кто сорвал гарантированную встречу.

– То есть, если что – они за нас отомстят?

– Да. То есть, нет. Сама угроза такой мести должна удержать от попытки нарушить уговор.

– Понятно, – кивнула девочка, хотя Эдуард вовсе не был уверен, что на ее месте уяснил бы все верно.

– Я вынул гвозди из оконной рамы, – продолжил он наставление. – Если в комнату попытается войти кто-то кроме меня – выбьете ее, например, табуретом – и бегите.

– Там же высоко! – ахнула Изабелла, тут же удостоившись возмущенно-презрительного взгляда со стороны Саши.

– В хаос падать выше, – отрезал Эдуард.

– Куда бежать? – спросила юнга. – В Стражу?

– Нет, – покачал головой молодой рыцарь. – В Стражу не надо. Спрячьтесь где-нибудь… Вот вам деньги, чтобы не голодать, как в тот раз, – отстегнув от пояса один из кошелей, меньший из всех, он вручил его Изабелле. – Если все обойдется и я вернусь – как-нибудь друг друга найдем. Если же нет…

– Ты вернешься, – безапелляционно заявила Саша.

– Да, конечно, – кивнул он. – Особенно – если вы все сделаете, как нужно.

– Мы сделаем! – заверила юнга. – Скажи, Белл?

Изабелла утвердительно тряхнула своей челкой.

– Ну, тогда опасаться нечего, – стараясь придать голосу как можно больше беззаботности, заявил Эдуард. – Гарантированная встреча – вещь надежная. Но готовым надо быть ко всему, – тут же добавил он.

– Мы готовы, – сказала Саша.

– Тогда пошли, познакомимся поближе с нашим гостем, – молодой рыцарь положил ладонь на дверную ручку.

«И еще раз проверим все запоры», – закончил он про себя.