– Вот как откроется, тогда и сходим, – бросил Эдуард.

– Но на новой – самое интересное! – продолжал уговаривать мальчишка. – Там кусок Улья! Самого настоящего Улья! Такого вы больше нигде не увидите! – ему, наконец, удалось просунуть карточку между пальцами собеседника, и молодой рыцарь волей-неволей был вынужден ее взять. – Сейчас там по повелению Владыки Туллия специальная билетная программа для перегринов! – не унимался зазывала. – Всего один серебряный рубль с человека, – денежная система Протектората, разумеется, копировала республиканские. – Можно бесплатно провести с собой ребенка или раба…

– А и ребенка, и раба? – машинально спросил Эдуард.

– Не знаю… – немного растерялся мальчишка. – Наверное, тоже можно… Вы, главное, скажите, когда будете брать билет, что это я вам посоветовал! – вновь затараторил он. – Меня зовут Ретус, они там меня знают…

– Хорошо, я подумаю, – кивнул молодой рыцарь, отворачиваясь.

– Не забудьте – Ретус! – крикнул ему мальчишка уже в спину. – Или просто карточку покажите, на ней все написано!

Не слушая его более, Эдуард двинулся к лестнице, ведущий на второй этаж.

– А давайте правда сходим? – предложила Саша, с любопытством вертя в руках рекламную картонку Музея. – Фульвий же сказал, что до завтра мы ему не нужны. Белл, ты как?

– Да ну, – поморщилась Изабелла. – Что мы там не видели?

– Вот это и не видели, – юнга сунула под нос подруге карточку с красочным, хотя, пожалуй, и несколько упрощенным изображением Чужого.

– Фу, гадость какая! – отшатнулась полукровка.

– А по-моему, очень интересно! – заявила Саша. – Эд, давай сходим, а? – вновь повернулась она к молодому рыцарю. – Всего один рубль! К тому же не золотой, а серебряный – это как наш юань, да? Это же не очень дорого? Ну пожалуйста! Все равно нам сегодня нечего делать – ты сам говорил.

Что правда, то правда – говорил. Публикан Фульвий, прощаясь, велел быть готовым к вылету на следующее утро, сегодняшний же день был в полном их распоряжении. Однако тратить его на то, чтобы любоваться Чужими? Видел их Эдуард, во всей красе видел – и живых, и мертвых, и пеших, и конных (в смысле, сидящих в боевых машинах). И Улей видел – пусть и лишь издали. Молодой рыцарь был в составе того самого королевского авангарда, ворвавшегося в столицу Чужих и закрепившегося на ее периферии. Затем, правда, был отослан с донесением в тыл, и все последующие события, включая предательский удар Драконов и разгром королевской армии, произошли уже без него.

В Музее Великого Похода, основанном на Флоре герцогами Флоренци, Эдуарду также довелось бывать – но то было еще до Призвания Владык. Он и тогда-то сюда не очень рвался, но леди Анна настояла, а если уж та на чем-то настаивала, спорить было неразумно. Особого впечатления на молодого – тогда еще совсем молодого, можно даже сказать, юного – рыцаря Музей не произвел. Статуи, картины, кортики, «седла», инсталляции битв… Ну да, занятно, наверное, но не более того. Для родившихся в Королевстве все это, конечно, было близко и значимо, но на выросшего в Республике Константина Эдуарда, скорее, навевало скуку.

Никакого Улья тогда в Музее, конечно же, еще не было, но едва ли это могло что-то кардинально поменять.

Во время Прорыва и последовавшей реконкисты Музей был закрыт и даже частично разрушен. Официально ответственность за разгром, вроде как, возложили на Чужих, но Эдуард-то знал, что до Флоры добрались лишь небольшие их отряды, которым едва ли было дело до какого-то там Музея. И вот теперь тот снова принимает посетителей, пусть и с обновленной экспозицией…

Взяв из рук Саши картонку, молодой рыцарь рассмотрел ее внимательнее. На одной стороне было изображено здание Музея – не совсем такое, каким он его помнил, без величественного, украшенного статуями королей и героев моста и без гербов герцогств на воротах. Ниже шел текст, рассказывающий, как туда добраться, поверх которого от руки было приписано стилусом: «Ретус». С обратной стороны на зрителя смотрел поднявшийся во весь рост – на самом деле без сторонней опоры так стоять они не могли – Чужой. Выглядел он жутковато, но до живых собратьев этому, на картинке, конечно же, было как Йаззе или Вессее до Республики Константина.

– Нет, ну только посмотри, какой уродец, – скривив рот, вернул Эдуард карточку Саше. – Неужели тебе охота на это смотреть, да еще и за деньги?

– Рабы – бесплатно! – напомнила девочка. – Да, охота, и очень. Давай сходим, а? Ну пожалуйста!

– Ну давай, – сдался молодой рыцарь. В конце концов, никаких иных дел у них сегодня не предвиделось. Можно было, конечно, просто завалиться спать, но перелет выдался не слишком длинный, и особой усталости Эдуард не ощущал.

– Ура! – подскочив, Саша бросилась к нему и обняла. – Белл, ты с нами? – обернулась она затем к подруге.

Полукровка коротко кивнула челкой – надо сказать, не с самым довольным видом.

– Тогда идем скорее! – потянула Саша Эдуарда к выходу. – Вдруг там мест не хватит?!

Мест, конечно же, хватило.

Правда, все же пришлось уплатить за Изабеллу пятьдесят медяков – половину стоимости взрослого билета, зато Сашу в самом деле пропустили бесплатно.

Вешний вид Музея отличался от изображения на рекламной карточке – мост, ведущий к центральному входу, никуда не делся, правда, половина статуй на нем отсутствовала, а вторая половина была скрыта за драпировкой – не очень было понятно, собираются их восстанавливать или же, наоборот, сносить. А вот гербов на воротах действительно не было, да и сами ворота оказались заперты. Прибитый к ним щит гласил, что для прохода в музей следует обойти здание кругом.

Что Эдуард со своими юными спутницами и сделал, а затем присоединился к группе посетителей, ожидающих у дверей появления экскурсовода. Помнится, в былые времена бродить по Музею дозволялось самостоятельно, теперь – только организованной командой.

Экскурсовод – совсем молодая девушка с модной высокой республиканской прической – пришла минут через десять. Запустив группу внутрь в небольшую комнатку, игравшую роль холла, и расставив вокруг себя полукругом, она обвела всех долгим внимательным взглядом, словно высматривая среди присутствующих недостойных находиться в этих стенах, после чего заговорила громким, хорошо поставленным голосом, сделавшим бы честь любому сержанту Стражи.

– Добрый день, граждане и перегрины, я рада приветствовать вас в Музее Триумфа, основанного по милости нашего Владыки Туллия. Меня зовут Цецилия Секунда, и я буду сопровождать вас во время экскурсии. Для начала позвольте сказать несколько слов о нашем Музее. Как вы, вероятно, знаете, он открыт на базе разрушенного Чужими так называемого Музея Великого Похода, созданного тиранами Флоренци в целях восславления своих реальных и мнимых ратных достижений, а также для обоснования своих притязаний на престол Галактического Королевства. Разумеется, в своем прежнем виде Музей давно себя изжил. Однако, пусть и не преследуя такой цели специально, создатели собрали в нем большое количество действительно ценных исторических реликвий. После должного отбора и экспертной оценки все они скоро вновь станут доступны для обозрения. Пока же наш новый Музей, поименованный Владыкой Туллием Музеем Триумфа, состоит из одного-единственного зала с одним-единственным экспонатом. Но зато – какого зала! И с каким экспонатом! Вы увидите ни мало ни много подлинный фрагмент Улья Чужих! Поверьте, ничто в прежней музейной коллекции, как я уже сказала, довольно ценной, не идет с ним ни в какое сравнение. Для того чтобы вы поняли, о чем идет речь, я должна вам немного рассказать о Чужих. Они не случайно названы именно так: побежденная Владыками агрессивная раса была совершенно не похожа на нас, людей. У них не было ни семей, ни детей. Чужой рождался в Улье, как Дракон рождается в Гнезде или «седло» – на Верфи. Вот только Дракон мертв без драконьей крови, а «седло» бесполезно без всадника, а с Чужими все обстояло иначе. Как утверждают наши ученые мужи, основу существования Чужих составляли три персонализированные Великие Силы, которые древние авторы иногда называли Князьями демонов.