– Едва ли, – сказал книгочей. – Но там наверху – ровная площадка, хватит и для «седла», и для кареты.

– Ну так отлично! – обрадовался молодой рыцарь. – Полетели!

– Давайте слетаем, – пожал плечами юноша. – Здесь мы все равно ничего нового уже не увидим…

Площадка на вершине пирамиды в самом деле оказалась просторной – четыре кареты можно было поставить, не то что одну. Здесь, казалось, было даже еще жарче, чем внизу, так что «огонь» – было первым, что пришло в голову Эдуарду, когда он откинул бронеколпак. Выбравшись из «седла» на грубо отесанные плиты, в стыках между которыми здесь и там росли сухие серые колючки, молодой рыцарь подошел к краю площадки, бросил короткий взгляд вниз, пожав плечами, огляделся. Форт отсюда был как на ладони, да не только сам форт, но и все подступы к нему: поросшая кустарником каменистая равнина, сменяющаяся на горизонте скалистыми горами, полуразмытыми в лиловой дымке марева. Справа вдалеке сверкала извилистая лента реки или ручья, слева начинался лес, желтый и выгоревший, почти без зелени.

Спору нет, вид был великолепен, но никаких полезных намеков не содержал.

– Смотрите! – раздалось сзади.

Эдуард оглянулся: присев на корточки, Саша показывала пальцем на заднюю посадочную опору «седла». Даже не на саму опору – на каменную плиту под ней. Молодой рыцарь поспешил к девочке, с другой стороны к ней уже подбегали Франц и Изабелла.

– Это же буквы, да? – спросила Саша, тыча в глубокие кривые царапины на полу. Подняв голову, она посмотрела на Эдуарда, затем на Франца.

– Буквы! – просиял книгочей. – И еще какие! Для верности надо бы чуть подвинуть «седло», но, в общем, все и так очевидно!

– Очевидно? – переспросил молодой рыцарь, вглядываясь в закорючки. – И что же тут написано?

– «Вода!» – торжественно провозгласил юноша. – Тут написано: «вода»! Ай да Саша!

– Да, я такая, – расплылась в гордой улыбке юнга.

– Плавать все умеют? – поинтересовался Франц.

Они стояли возле реки – той самой, что Эдуард приметил сверху. В этом месте она ближе всего подступала к стене форта – на какие-то триста ярдов, не больше. Их берег, правый, был пологий, другой, левый, – крутой и обрывистый.

– Я не умею, наверное… – виновато пробормотала Саша.

– Я умею! – тут же заявила Изабелла, с превосходством глядя на подругу. – Кролем и брассом!

– Я… Ну, в общем, так себе, – признался Эдуард. – Если недалеко и по спокойной воде…

– Вода сами видите – какая, – кивнул книгочей в сторону реки. Та была довольно бурной, скакала по камням, плескалась, крутила небольшие водовороты. – Насколько я помню, здесь неглубоко, всегда можно достать ногами до дна, но нам придется нырять.

– Это – пожалуйста, – сказал молодой рыцарь.

– Да, я тоже смогу, если неглубоко, – заявила Саша. – Я раньше всегда мылась в ручье.

– Отлично, – бросил юноша. – Видите вон тот камень, словно расколотый надвое? – указал он на противоположный берег. – Вход прямо под ним. У нас найдется какой-нибудь непромокаемый мешок? – спросил он вдруг.

– Зачем? – не понял Эдуард.

– Сложить одежду. Ну и – фонарь. А еще потом понадобится прочная веревка – как можно длиннее.

– Найдется, – кивнул молодой рыцарь. – И мешок, точнее – рюкзак, и веревка. В грузовом отсеке «седла», сейчас достану. Там еще палатка есть, не нужна?

– Палатка? Нет, не нужна. А веревка длинная?

– Ярдов пятьдесят, если не больше. Сейчас посмотрим, – он двинулся к «седлу». – Ну да, где-то пятьдесят ярдов, – подтвердил он через полминуты, возвращаясь к товарищам с зеленым брезентовым рюкзаком в одной руке и свернутой в бухту веревкой в другой.

– Отлично! – заявил Франц. – То, что нужно. Ну, если все готовы – раздеваемся, – он принялся расстегивать крючки ливреи.

Бросив рюкзак с веревкой на землю, Эдуард развязал плащ, аккуратно его сложил и начал стягивать сапоги.

Не прошло и минуты, как они с книгочеем остались в одних коротких нижних штанах-брэ. Девочки, не имеющие таковых, разделись полностью. Молодой рыцарь упаковал всю одежду и обувь в рюкзак, положил сверху фонарь, кобуру с разрядником и, после некоторых раздумий, «драконий коготь». Кортику вода была, конечно же, не страшна, но так его просто было удобнее нести.

– Я пойду первым, – сказал Франц. – Давайте мне рюкзак и веревку, а вы будете держать за руки девочек.

– Хорошо, – согласился Эдуард.

Взвалив поклажу за спину и взяв бухту в руку, книгочей подошел к реке и потрогал ногой воду.

– Холодная, – сообщил он, не оборачиваясь. После сделал шаг, затем другой, и вот он уже почти по пояс в воде. – Осторожнее, течение сильное, – предупредил он.

– Ну что, пошли? – спросил Эдуард, протягивая девочкам руки.

– Пошли, – ответила за обеих Саша, берясь за левую. Изабелла ухватилась за правую, и они двинулись к реке.

Вода в самом деле оказалась холодной – особенно после знойного воздуха, но они шли, не останавливаясь, пока глубина не сделалась Саше по горло. Поняв, что еще немного, и река начнет захлестывать ей в лицо, молодой рыцарь подтянул девочку к себе и, обхватив рукой, приподнял. Саша тут же обвила руками его шею, а ногами охватила талию. Эдуард повернул голову направо, к Изабелле.

– Я лучше сама, – поняла та его немой вопрос. – Если что, буду плыть, я же умею!

Тем временем, Франц достиг другого берега, остановившись под обрывом.

– Набираем побольше воздуха, приседаем и двигаемся вперед на корточках, – сказал он. – Ну, или плывем, кому как проще. Осторожнее: сверху камень, не расшибите головы. Тут немного совсем надо пройти, всего пару ярдов. Давайте, жду вас там!

С этими словами он сделал глубокий вдох и исчез под водой.

– Всего пару ярдов, говоришь?.. – пробормотал Эдуард, приближаясь к тому месту, где только что стоял стюард.

– Давайте я первая! – предложила осмелевшая Изабелла. Последние футы она и так уже полускакала-полуплыла.

– Иди, – разрешил молодой рыцарь. Они уже были возле берега.

Белла трижды глубоко вздохнула, зажмурилась и, выпустив руку Эдуарда из своей, нырнула. Под водой мелькнула ее спина, затем ноги, на миг показались розовые пятки – и девочка исчезла из виду.

– Теперь наша очередь, – повернулся молодой рыцарь к Саше. – Готова?

– Давай я сама, – предложила та, расцепляя ноги и пытаясь соскользнуть в воду, но он удержал ее рукой. – Тебе неудобно будет со мной, – пояснила она.

– Ничего, справлюсь как-нибудь, – сказал Эдуард.

– Давая я сама, – повторила Саша. – Два ярда – ерунда. А ты, если что, сзади подстрахуешь.

– Ну хорошо, – согласился молодой рыцарь. – Воздуху побольше набери!

– Да, я помню, – ответила она, демонстративно разевая ротик.

Вдохнув, девочка подалась вниз, Эдуард убрал руку, и Саша погрузилась в воду с головой. Молодой рыцарь нырнул следом – и тут же от души получил в нос девичьей пяткой. От неожиданности выпустил почти весь воздух, но выныривать за новой порцией не стал: дрыгающиеся Сашины ноги стремительно удалялись. Оттолкнувшись от дна, Эдуард устремился следом за девочкой.

Два ярда – это Франц, конечно, преуменьшил. Все пять, если не полдюжины. Глаза, в отличие от названной дочери, молодой рыцарь не закрывал, но толку от этого все равно было мало: едва он ушел под берег, сразу же сделалось темно. Двигаясь, Эдуард старался как можно шире расставить руки, чтобы, если что, вслепую подхватить Сашу, что не слишком способствовало скорости. Наконец, колени его уперлись в дно, он машинально дернулся вверх – и голова его тут же оказалась над водой. Что-то негромко щелкнуло, и темноту разрезал луч света: Франц уже выбрался на сухое место и достал из рюкзака фонарь. Луч осветил фигурку Изабеллы, стоящую по щиколотку в воде, затем нашел голову отфыркивающейся Саши – в ярде от Эдуарда, после ударил молодому рыцарю в глаза, заставив зажмуриться.

– Хвала космосу, все на месте, – облегченно выговорил книгочей. Ему глухо вторило эхо. – Никто затылком не долбанулся? А то я зацепил слегка… Что ж, первое испытание позади!