– Я также не займу много вашего времени, милорды, – заявил залу новый оратор. – Все мы знаем сэра Павла Зеленого как отважного рыцаря и опытного баннерета. Уверен, что для того, чтобы отбить Верфь, ему даже не понадобится помощь второго и третьего конруа, справится своими силами. Но что дальше, милорды? Да, очнувшись от сна, Верфь будет способна за себя постоять, но, несмотря на всю ее мощь, однажды враг уже захватил Столицу. А тогда сил у него было меньше, а наш гарнизон был куда многочисленнее. Что помешает ему снова выбить нас с Верфи, получив назад и ее, и… новую королеву? – проговорил он после эффектной паузы. Зал недовольно загудел. – Нет, милорды, следует отдавать себе отчет: у нас нет таких сил, чтобы защитить Столицу, защитить королеву. Поэтому путь у нас один, и я всегда говорил о нем: следует на время забыть о старой Верфи и бросить все силы на поиск новой. Обрели же Драконы второе Гнездо после утраты первого? Почему же космосу не даровать нам вторую Верфь? Обретя ее, мы сможем скопить достаточно сил, чтобы разбить Драконов. Я закончил, милорды.

– Лучше б и не начинал! – крикнул кто-то. – Сказочник орденский!

– Полегче с выражениями, милорд! – похоже, в зале у сэра Альбрехта нашлись и сторонники.

– На Столицу! На Верфь! – раздались голоса.

– В хаос Столицу! Только зазря головы сложим!

– Даешь Вторую Верфь! – сложив руки рупором, пророкотал справа сэр Сигизмунд. Эдуард невольно отстранился от него: он и не знал, что усач из тех, кто верит в глупые старые легенды.

– Благодарю вас, сэр Альбрехт, – кивнул с верхотуры капитан. – Милорды, к порядку! Ваш черед, сэр Вильгельм.

Третий рыцарь, получивший слово, был высок и к тому же узколиц, отчего казался еще длиннее – под стать входным дверям ратуши. Встав со скамьи, он не стал оборачиваться к залу, а направился прямиком к лестнице, ведущей на занятый капитаном балкончик.

– Вы позволите, сэр Анжел? – спросил он, взойдя по ступенькам.

– Прошу вас, сэр Вильгельм, – посторонился капитан – как показалось Эдуарду, не слишком охотно.

– Милорды! – подавшись вперед и нависнув над залом – так, что в какой-то момент Эдуарду даже показалось, что долговязый рыцарь вот-вот кувыркнется через перила вниз, – проговорил третий оратор. – Сэр Павел Зеленый верно подметил: с каждым днем, каждой неделей, каждым месяцем враг наш становится все сильнее, а мы, увы, только слабеем. В этом наша главная беда, но я так и не услышал внятного рецепта, как нам с ней бороться. Сэр Павел предлагает идти в поход на Столицу. Это решение истинного рыцаря, но не мудрого правителя, – кажется, кто-то внизу попробовал, было, возмутиться, но сэр Вильгельм с балкона легко перекрыл нарождающийся ропот. – Прав сэр Альбрехт, нас разобьют, и королева окажется в руках Владык. Можем мы это допустить? Конечно же, нет! Но что предлагает взамен сам сэр Альбрехт? Он хочет, чтобы мы сделались сильнее, и раз Первая Верфь не может быть нами удержана, значит, следует искать некую мифическую Вторую. Да, милорды, именно мифическую, – повысил он голос в ответ на новые недовольные выкрики из зала – уже от представителей другой партии. – Я утверждаю, что Вторая Верфь – это всего лишь древняя, покрытая плесенью веков легенда. Фольклор. Искать ее можно сколь угодно долго, но так никогда и не найти, о чем, собственно, и свидетельствует нам опыт сэра Альбрехта: пять лет он и его единомышленники провели в поисках – и каков результат? Никакого! Уже и принцесса найдена – даже одна в четырех лицах, – хохотнул он, – хотя тут я так же не верил в успех, но вынужден отдать должное моим оппонентам: кого-то они все-таки отыскали. Что по этому поводу скажет Черный Трон – отдельный вопрос, до ответа на который дело если и дойдет, то, боюсь – а, может быть, наоборот, надеюсь – нескоро. Но ищущим Вторую Верфь вовсе нечем похвастаться! Нечем, милорды! Поэтому я предлагаю: довольно распылять силы, гоняясь за миражами! Раз мы не можем значительно усилиться сами, следует заставить слабеть нашего врага. Они отобрали у нас Верфь – лишим их Гнезда! Все, что для этого нужно, – убить Хранительницу, леди Елену, бывшую Великую Герцогиню Ан. Хаос давно заждался ее, милорды! И уверен: перед смертью она лишь спасибо скажет нам, своим избавителям! Наследников у нее нет, а значит, после ее гибели Гнездо уснет, подобно Верфи, – и уснет навсегда. С этого момента начнется закат эры Владык. Вот тогда можно будет думать о чем-то еще – о поиске Второй Верфи, об атаке на Первую – о чем угодно. Но лишь после того, как мы лишим Драконов постоянного пополнения их рядов. Вот вам мое слово, милорды!

Сэр Вильгельм умолк, и только теперь Эдуард заметил, что мертвой хваткой стискивает плечо своего соседа слева. Как долго это продолжалось, он не помнил – вероятно, с того самого момента, как оратор призвал к смерти леди Елены.

– О, прошу прощения, брат Франц, – только и нашел что прошептать молодой рыцарь, разжимая онемевшие пальцы.

Юноша кивнул с понимающим видом, хотя едва ли мог знать причину столь странного поведения товарища.

За этими переживаниями Эдуард прослушал, что кричали сэру Вильгельму из зала, – а кричали много и громко.

– Ваше ответное слово, сэр Павел, – объявил тем временем капитан.

Баннерет вскочил, словно скамью под ним опалили разрядником, и зашагал к лестнице.

– Тоже буду говорить отсюда, – заявил он, поднявшись на балкон и легко отстранив сэра Вильгельма. Ростом тот был едва ли не на голову его выше, но в плечах уже вдвое. – Милорды, всем вам хорошо известно, что я всегда готов отдать жизнь за Королевство, – начал он, не дожидаясь реакции капитана на свое вторжение. – Но то, что предлагает нам сэр Вильгельм – это не рыцарский подвиг, это самоубийство – бессмысленное и безоговорочное. Гнездо постоянно сторожат по меньшей мере полдюжины Драконов. Патрулируются ими и соседние системы. Нашему отряду ни за что не пробиться через такой заслон. Это настолько… настолько абсурдно, что даже нелепо об этом рассуждать всерьез. Теперь – о Верфи. Да, если Владыки пожелают, то смогут выбить нас оттуда. Но не думаю, что они пойдут на это. Мы знаем, что недавно они уже пытались пробудить Верфь, но не смогли этого сделать. Если мы добьемся успеха там, где Владыки потерпели неудачу, они не рискнут атаковать, так как в этом случае королева почти наверняка погибнет, и Верфь вновь уснет – возможно, уже навсегда. Владыки неглупы: они вступят с нами в переговоры и попробуют договориться. И, держа под контролем Верфь, мы сможем диктовать им условия. Вот на что я рассчитываю, а не на потрепанный пояс орбитальной обороны. Пояс, впрочем, тоже пригодится – как дополнительный аргумент. У меня все.

Зал бушевал.

– На Столицу! – кричали одни. – На Верфь!

– На Гнездо! – возражали им. – Смерть Владыкам! Смерть Драконам!

– Даешь Вторую Верфь! – этих голосов было, пожалуй, меньше всего, но громкостью они не уступали прочим.

Где-то в третьем или четвертом ряду даже вспыхнула потасовка, но дерущихся немедленно растащили.

– Милорды, к порядку! – возопил с балкона сэр Анжел. – Криком не взять ни Столицу, ни Гнездо! Дайте выступающим закончить!

Восстановить относительную тишину в зале ему удалось лишь минут через пять.

– Сэр Альбрехт, ваше ответное слово, – предложил капитан, переводя дух.

В отличие от своих оппонентов, рыцарь в черном плаще подниматься на балкон не стал.

– Милорды, все вы слышали слова сэра Павла и сэра Вильгельма, – проговорил он. – Каждый из них убедительно доказал, что план второго ущербен. Нам не взять штурмом Гнездо и не отстоять Верфь. Остается третий путь, который предлагаю я. Вторая Верфь – не легенда. В Ордене всегда знали о ее существовании и активно искали, не слишком это, разумеется, афишируя. Да, не нашли – сначала помешали Чужие, а потом реконкиста. Но мы продолжим эти поиски и рано или поздно Вторая Верфь окажется в наших руках. И тогда возрождение Галактического Королевства сделается лишь вопросом времени. Я закончил, милорды.