Капля холодного пота сбежала по лицу Эда, застряв на самом кончике носа, но прежде чем смахнуть ее оттуда, юноша, как и предписывали полученные от спутницы инструкции, перевел «седло» в режим автопилота – каждый из полусотни ведущих из системы Путей имел свой условный номер (в данном случае – 19), и достаточно было просто указать его бортовому компьютеру. Послушно встав на заданный курс, машина принялась плавно набирать скорость – слишком медленно, по мнению Эда.

Наверное, он произнес эту мысль вслух, потому что из динамика мгновенно пришел ответ Алексы:

– Не дергайся, все нормально. Лучше за космосом следи!

За космосом – так за космосом. Вообще-то, для этого Эду особого напоминания не требовалось – взгляд его и так судорожно метался с одного обзорного экрана на другой, высматривая погоню. Пока, впрочем, космос вокруг был чист. Никто не стартовал из ворот замка, никто не шел наперерез с планеты, никто, насколько хватало мощности локатора, не таился впереди… Во всей системе никому не было дела до перепуганного беглого рыцаря и его самозваного оруженосца – возможно ли такое?!

Минут через десять такой идиллии в сердце Эда впервые постучалась надежда, что да, возможно.

– Неужели ушли? – едва слышно выдохнул он.

– Пока все идет по плану, – немедленно откликнулась Алекса. – Но расслабляться рано, тут полно патрулей!

– А никто и не расслабляется… – проворчал юноша.

– Вот и хорошо.

– Э… А вопрос можно? – окончательно осмелел Эд.

– Можно, если по сути.

– По сути. Можно узнать, куда мы летим?

– К друзьям.

– А точнее?

– К хорошим друзьям. Туда, где нам дадут кров и еду, и при этом не попытаются отравить. Пока это все, что я могу сказать, но, по-моему, этого более чем достаточно.

– Гм… – не то, чтобы Эд был согласен с последним утверждением, но по тону девушки понял, что спорить бесполезно, и счел за благо умолкнуть.

Патруль они заметили, когда до расчетного времени выхода на Путь оставалось менее пяти минут. Точнее, это, конечно, Алекса заметила, Эд, как ни сверлил взглядом экраны, опасность проглядел.

– Справа-сзади на два часа вижу групповую цель, – ровным голосом сообщила девушка. – Предположительно, отряд из трех-четырех рыцарей, точнее пока разобрать не могу.

Отыскать на экране нужную отметку, даже зная нужный сектор, оказалось задачей не простой. И уж тем более Эд не взял бы на себя смелость попытаться определить численность движущегося на самом пределе видимости отряда.

– Это за нами? – почти не дрогнувшим голосом спросил он, чувствуя, как нахлынувшая было паника понемногу отступает – враги пока что были достаточно далеко.

– Нет, конечно. Просто патруль. Скорее всего, они нас даже не видят. Да если бы видели – сделать ничего не успеют. Через четыре минуты мы вступим на Путь.

– А… А если они последуют за нами?

– Не последуют. Барон строго-настрого запретил своим отрядам покидать систему – опасается засады. И правильно делает, между нами говоря, – Алекса усмехнулась.

– А мы? – нахмурился Эд.

– Что мы?

– Мы не попадем в засаду?

– Не попадем, – уверенно ответила девушка.

Тем временем патруль, проследовав своим курсом, и вовсе исчез с экрана. Эд бросил взгляд на счетчик автопилота: до выхода на Путь осталось меньше минуты.

– Ну вот, все почти и закончилось, – стараясь придать голосу как можно больше бодрости, проговорил он.

– Закончилось? – переспросила Алекса. – О, сэр Эдуард… Сейчас-то как раз все и начнется.

Александра

Сигнал зуммера поведал оруженосцу о том, что рыцарь в «седле», наконец, пришел в сознание. Александра облегченно вздохнула.

– Эдуард? – окликнула она спутника. – Сэр Эдуард?

– Что… Где я? – хриплый голос юноши был едва слышен, но сейчас по другому и быть не могло. Точнее, могло. Несчастный рыцарь мог вообще не очнуться.

– Ты в «седле», сэр Эдуард, – сообщила она. – Полчаса назад ты в первый раз прошел Путем. Я – Алекса, твой оруженосец. Мы летим из замка барона Карского…

– Да, я помню… кажется… – перебил ее юноша. – Но… Почему – так?

– Как это было? – не смогла удержаться от встречного вопроса Александра.

– Ужасно… Словно… Словно сердце вырвали из груди и пропустили через соковыжималку… А потом стали сдирать кожу с тела… Слой за слоем… Когда кончилась кожа, принялись за мясо, потом за кости… Потом… Потом не помню…

Александра хмыкнула: ничего себе фантазия у человека! Свой собственный первый опыт она бы описала в куда более приземленных выражениях.

– Это был Путь. Он испытывал тебя. Ты боролся и победил. Видишь ли, – принялась объяснять она, – все люди в галактике делятся на три группы. Первая – это те, кто изначально сильнее Пути. Таких немного даже среди рыцарей и торговцев. Впервые вступая на Путь, они его словно и не замечают. И Путь покоряется им сразу и навсегда. Вторая группа – это те, кто заведомо слаб. Их Путь убивает – как говорят, быстро, легко, без лишних мучений. Таких тоже не очень много, и большинство из них вообще никогда не вступит на Путь. Как чувствуют – им и на планетах хорошо. Третья группа – самая многочисленная. С ними Путь вступает в противоборство, испытывает на прочность. Иногда в результате убивает. Чаще уступает. Но бывает и так, что схватка не выявляет победителя, и тогда решение вопроса откладывается до следующего раза. До следующего Пути. Я знаю одного человека, он не рыцарь – торговец. Он уже немолод, десятки раз шел Путем, но они так и не выяснили, кто из них сильнее. По сути, этот кошмар сопровождает его всю жизнь… Но он все равно снова и снова встает на Путь.

– Несчастный… – прошептал Эдуард. – И со мной тоже будет так? Всю жизнь?

– Не думаю. Ты оставался в сознании до самого конца, вырубился только, когда Путь был уже позади. Я думаю, он покорился тебе. Впрочем, скоро мы узнаем это точно.

– Каким образом?

– Самым простым. Через час нас ждет новый Путь. Эта система транзитная, здесь нет ни планет, ни замков. Мы пойдем дальше, и получим ответ.

– Нет! – явно против воли вырвалось у юноши. – Я не хочу! То есть… – он запнулся.

– У тебя нет выбора, – жестко проговорила Александра. – Как я уже сказала, эта система пустая. Уйти отсюда можно только Путем и никак иначе. Впрочем… – ее голос смягчился. – Впрочем, я почти уверена, что Путь тебе покорился.

– Почему… Почему ты не рассказала мне заранее? – задал рыцарь совсем не тот вопрос, которого она ожидала.

– Это знание не принесло бы тебе пользы. А вред – вред причинить могло.

– А если бы… Если бы Путь убил меня, ты бы тоже погибла?

Пару секунд Александра колебалась.

– Возможно, – ответила, наконец, она. – Путь я бы прошла, но потом «седло» не признало бы меня в качестве твоего преемника и не стало бы мне подчиняться. Место здесь глухое, и к тому моменту, когда кто-нибудь случайно бы на меня наткнулся, я уже почти наверняка была бы мертва.

– А почему «седло» не признало бы тебя? Ты же мой оруженосец?

– Пока что неофициально, – усмехнулась девушка. – Кроме того, есть и иные причины… Впрочем, не важно, – мотнула она головой. Разговор начинал приобретать совершенно ненужный оборот. – Не беспокойся обо мне, я знала, на что иду.

– Хотел бы я то же самое сказать про себя…

Эдуард

Знай Эд заранее, что его ждет, он бы еще трижды подумал, стоит ли бежать из замка барона Карского. И вероятнее всего, так бы на побег и не решился. Подумаешь, смерть от яда – что за пустяки по сравнению с тем, что уготовил для него Путь?! Самым страшным даже была не боль – хотя Эд и представить себе не мог, что она может быть столь сильной, столь всеобъемлющей, столь неотступной. Но боль была лишь приправой к основному блюду. В каком-то смысле она была даже целительной, ибо она жгла. Но огонь ее не в силах был не только побороть, но хоть сколько-нибудь умалить мертвый, замогильный холод, стучащийся в сердце, растекающийся по душе. Боль тебя просто убивала. Холод… Холод тебя отрицал, стирал из реальности, обращал в НЕБЫТИЕ. И вот это уже было по-настоящему страшно.