– Мой дом – кого хочу, того и поминаю, – навстречу им с зажженной лампой в руке из темноты появился хозяин: коренастый мужчина-асат лет сорока в добротном костюме-тройке и белой накрахмаленной рубахе. – Что угодно всадникам?

– Мы ехали на почтовую станцию, но, кажется, немного заплутали, – принялся излагать сэр Гуго заготовленную версию.

– Заплутали – это мягко сказано, – усмехнулся хозяин. – Чтобы вместо станции попасть ко мне – крюк километров в семьдесят нужно сделать!

– Похоже, так и вышло, сударь, – развел руками рыцарь. – Я всадник Гуго. Мой спутник – всадник Эдуард. Мы вольные караванщики, – последнее слово он произнес таким тоном, словно невероятно гордился этой своей профессией. Позвольте узнать, с кем имею честь?

– Виктор Макмиллан, фермер, – представился хозяин после секундной паузы. – Колон Виктор, если по-нынешнему.

– Чрезвычайно приятно познакомиться, колон Виктор, – расплываясь в широкой улыбке, заявил сэр Гуго. – Мы выбились из сил и проголодались…

– Вообще-то у меня здесь не трактир, – хмуро бросил хозяин, – ну да что с вами поделаешь, раз уж заявились… Поднимайтесь наверх. Янка! – крикнул он, оборотившись куда-то назад. – Сообрази что-нибудь гостям по-быстрому!

По крутой скрипучей лестнице они втроем взобрались на второй этаж и оказались в просторной светлой горнице, посреди которой дородная матрона в длинном пестром крестьянском платье в пол уже застилала широкий стол вышитой по краю белой скатертью.

– Супруга моя, Яна, – представил женщину колон Виктор. – А что сама корячишься? – спросил он жену. – Сашка где шляется?

– За водой ушла, – бросила та, не прерывая своей работы. – С полчаса назад.

– Вернется, скажи, чтоб мотоцикл гостям вымыла. Я в окно видел: он у вас весь черный от пыли, – повернулся он к сэру Гуго.

– Право, не стоит… – промолвил тот.

– Дело ваше, – легко согласился хозяин. – Присаживайтесь, – он махнул рукой на стоящие возле стола деревянные стулья с высокими спинками.

На этот раз уговаривать гостей не пришлось.

Тем временем на столе появился горячий чугунок с жареным мясом, деревянная доска с нарезанным хлебом и два кувшина с элем. Хозяйка поставила перед гостями глубокие тарелки, положила рядом трезубые вилки. Колон Виктор достал с полки на стене четыре глиняные кружки, протянул по одной сэру Гуго и Эдуарду, коротким жестом указал на графин: наливайте, мол, сами, после чего уселся во главе стола. Его супруга, убедившись, что все в порядке, пристроилась возле мужа.

Приподнявшись, Эдуард взял кувшин, наполнил кружки себе и сэру Гуго. Колон Виктор налил из второго себе и жене.

Выпили.

Эль оказался на удивление неплохим, в связи с чем сэр Гуго не замедлил сделать комплимент хозяевам.

– Старый Ричард варит, сосед мой, – проговорил в ответ колон Виктор, накладывая себе на тарелку ароматное мясо из чугунка. – Ну, как сосед – поля наши соседние, а до дома-то его, если не напрямик, а по дороге, километров с полсотни будет.

– Вы здесь живете вдвоем с супругой? – спросил сэр Гуго.

– Ну да, – кивнул хозяин. – Сын теперь в городе, учится, только в самую страду приезжает в поле помочь. Дочь год назад замуж выдали, на север, у них там своя ферма, хорошая, богатая, сюда теперь и носа не кажет. Так что вдвоем.

– А еще про какую-то Сашку говорили? – впервые за время разговора вставил слово Эдуард.

Супруга хозяина подняла на него глаза и как-то странно, с удивлением посмотрела – будто впервые заметила его присутствие в горнице.

– Так то ж не человек, раба, – отмахнулся колон Виктор. – Да и то сказать, наказание одно, а не раба: с виду тощая, в чем душа держится, а жрать сядет – за один присест сметет, сколько и за неделю не наработает. Вот подрастет немного – продам в город. Там ей уж найдут применение, – криво усмехнулся он.

– А давно она у вас? – не стирая с лица учтивой улыбки, продолжал спрашивать сэр Гуго.

– Года три или четыре… – пожал плечами хозяин.

– Пять лет, – поправила его супруга. – Аккурат в тот год комбайн последний раз поменяли.

– Ну, выходит, пять, – не стал спорить колон Виктор.

– А лет стандартных ей сколько? – поинтересовался рыцарь.

– По документам – девять. Но выглядит едва на восемь. Да сейчас придет – сами увидите. А что у вас к ней за интерес, всадник?

– Да так… Присматриваем вот как раз с товарищем юнгу-стюарда… Желательно нарта или нарту – они Путь лучше переносят.

– Знаем мы это: «юнгу», – раскатисто расхохотался хозяин. Его супруга покраснела.

– А у вас только одна рабыня? – проигнорировал намек сэр Гуго.

– Одна, куда нам больше?

– А за последние пять лет были другие?

– Кроме Сашки – никого, – ответил колон Виктор. – А с какой целью интересуетесь-то?

– Да так, надо ж как-то разговор поддержать, – простодушно заметил сэр Гуго.

– Тоже мне – тема… – проворчал хозяин.

В этот момент внизу хлопнула входная дверь.

– А вот и она, легка на помине, – бросил колон Виктор. – Сашка, иди живо сюда! – крикнул он в сторону лестницы. – И воду неси!

Послышалось шлепанье босых ног по деревянным ступенькам, и в горницу с ведром в руках поднялась их давешняя знакомая с ручья. Сэр Гуго с нарочито равнодушным видом вполоборота повернулся к ней.

– Подойди, пожалуйста, – попросил он девочку. Едва ли кто-то, кроме Эдуарда, заметил, каких усилий стоило рыцарю не дать своему голосу дрогнуть.

Поставив ведро на пол, девочка вопросительно посмотрела на своего хозяина.

– Подойди к всаднику, – велел тот.

Рабыня покорно приблизилась к гостю, остановившись в шаге от того.

С полминуты сэр Гуго пристально всматривался в лицо девочки, потом едва заметно кивнул и отвернулся.

– Можно взглянуть на ее документы? – спросил он хозяина.

– Бумаги внизу, в сейфе, – бросил тот. – Все документы в порядке, не сомневайтесь, у нас тут с этим строго. Дойдет до дела – покажу. Так что, действительно желаете ее у меня купить?

– Подумываю об этом, – неопределенно ответил рыцарь.

– А что тут думать-то? – хмыкнул колон Виктор. – Тысяча золотых – и она ваша. Передачу через магистрат я, так и быть, возьму на себя – вам это еще в сотню встанет, а мне бесплатно сделают.

– Сколько? – изумленно переспросил Эдуард. – Тысяча золотых? Да за такие деньги на Аннау трех здоровых мужчин можно купить!

– На Аннау – это на Аннау, – покачал головой хозяин. – А у нас – вот так. Не хотите – как хотите.

– Золотом у меня только пятьсот, – проговорил сэр Гуго. – И еще триста – векселями Торговой Гильдии. Итого – восемьсот. Идет?

– Вексель если и возьму, то с дисконтом процентов в двадцать, а то и в двадцать пять, – заявил колон Виктор. – Так и быть, только для вас, себе в убыток: цена – восемьсот. Но только все золотом.

– У меня нет с собой таких денег, – проговорил рыцарь.

– Сожалею, – развел руками хозяин. – Хорошая могла получиться сделка. А ты что стоишь? – повернулся он к девочке. – Живо поставь воду на место и принеси нам еще кувшин эля!

Молча кивнув, рабыня вернулась к ведру и поволокла его куда-то в угол. Как она донесла от ручья два таких ведра, Эдуард и представить не мог.

– Если все же надумаете покупать – скажите, – вернулся тем временем к прерванному разговору колон Виктор. – Но не тяните: послезавтра начинается праздничная неделя, присутственная палата магистрата будет закрыта, а продать раба можно только при их посредстве, сами знаете.

– Ну, есть еще такая вещь, как бессрочная и безотзывная доверенность, – заметил сэр Гуго.

– Верно, – кивнул хозяин. – Но заверить ее должным образом опять же можно только в магистрате.

– Мы с товарищем завтра утром улетаем, – сообщил сэр Гуго.

– Ну, тогда и вовсе не о чем говорить, – заявил колон Виктор. – Сегодня мы уже при всем желании в магистрат не попадем.

Он отодвинул стул, очевидно, намереваясь подняться из-за стола, и надо же такому случиться, что именно в этот момент за его спиной с кувшином в руке проходила юная рабыня. Высокая деревянная спинка ударила ее в плечо, подбив руку, девочка ойкнула и выронила свою ношу.