Руг, Флоренци, Королевский Удел и львиная доля Ан пропали, остались лишь несколько звезд, включая Аннау, а также сделались, наконец, видны планеты, вращающиеся вокруг них. Одна из ни сияла ярче прочих. Александра даже не удивилась, когда поняла, что это Кар, родовая вотчина сэра Николая.

Виконтесса коснулась пальцем планеты, но изображение больше не увеличивалось. Похоже было на то, что карта сообщила ей все, что считала нужным.

Сердце в ее груди громко стукнуло – скажи кто-нибудь Александре, что это был первый его удар с момента, как карта обрела четкость, она не рискнула бы спорить. Вот так вот, значит. Баронство Кар. Оттуда начался ее путь, приведший на долгие годы в Драконий Угол, туда она вернулась в жажде реванша, там все и разрешится окончательно. Эдуард бы оценил иронию. Ее Эдуард. Сэр Эдуард Драконья Кровь.

Он мечтал когда-нибудь вновь ступить на родную планету, что ж, она сделает это за него. И приведет туда его сына…

Стоп! Насчет сына – это она, пожалуй, немного поторопилась. Когда-нибудь он обязательно спустится на Кар, но не сейчас, пока ничего еще не решено. Причина банальна – карская лихорадка. Еще никто из впервые вдохнувших воздух планеты не избегал заражения, и, хотя при своевременно начатом лечении почти никто от сего недуга и не умирал, пара недель горячечного бреда были обеспечены каждому. Когда-то Александра сама ввела себе в кровь болезнетворный штамм, так что ей зараза больше не грозила, но Виктору пока что на Кар делать было нечего. Как и прочим пришельцам из Драконьего Угла – пользы на планете ни от кого из них не будет. Разве что… Сэр Гийом, он же служил еще барону Андрею! А значит, наверняка спускался на планету…

Позвонив в колокольчик, Александра вызвала лакея и послала его за сэром Гийомом.

– Разумеется, Ваша Милость, – проговорил рыцарь, с любопытством косясь на парящую в воздухе над столом карту – перед появлением слуги Александра разомкнула звезду из «драконьих когтей», но оставшись наедине с сэром Гийомом, собрала всю конструкцию заново. – Каждый, кто давал присягу барону Андрею, будь то рыцарь или простой стражник, в обязательном порядке спускался на планету. Сейчас, при сэре Николае, насколько я знаю, это правило уже не действует, но раньше соблюдалось весьма строго. Барон Андрей хотел быть уверен, что любой его воин, довелись тому действовать на планете, окажется в строю столько, сколько потребуется, а не свалится в лихорадке.

– Разумно, – заметила Александра. – Барон Андрей был мудрым человеком и умелым правителем.

– Мне предстоит отправиться на Кар? – спросил сэр Гийом.

– Нам предстоит, – поправила виконтесса. – Я тоже переболела лихорадкой, – пояснила она.

– Когда вылетаем? – задал новый вопрос рыцарь.

– Немедленно. Только подпишу у герцогини подорожную.

– В таком случае, с позволения вашей Милости я пошел готовить «седло», – проговорил сэр Гийом, поднимаясь.

– Хорошо, – кивнула она. – Да, – остановила она рыцаря, когда тот был уже в дверях. – Не припомните, на Кар нет ничего такого, что имело бы отношение к Драконам? Хотя бы самое отдаленное?

– Есть, как не быть, – ответил тот, как обычно, не выказав ни капли удивления ее вопросом. – Драконьи столпы.

Их «седла» опустились на краю убранного поля. По другую сторону межи колосились золотые хлеба – она никогда не думала, что те бывают такими высокими, выше борта боевой машины. В отдалении попыхивал трубой ярко-красный зерноуборочный комбайн, в окошке которого виднелось любопытное лицо пожилого крестьянина-асата, – Александре еще почему-то подумалось, что по возрасту он вполне мог бы быть отцом ее Эдуарда, хотя на самом деле нет, конечно же: сэр Эдуард Драконья Кровь осиротел еще в раннем детстве…

И над всем этим великолепием царила чуть наклоненная к горизонту металлическая колонна ярдов двадцати двух в высоту.

– И сколько здесь таких? – поинтересовалась виконтесса, обходя ее вокруг. Сверху, во время спуска с орбиты, она разглядела не менее полудюжины таких штырей.

– Драконьих столпов? – переспросил сэр Гийом. – Тысячи. Возможно, десятки тысяч. По поверхности они разбросаны неравномерно, где-то гуще, где-то реже. Без какой-либо системы, насколько мне известно.

– Или этой системы просто никто до сих пор не понял, – предположила Александра.

– Возможно и так, – и не думал спорить рыцарь.

Опустившись на землю, Александра достала «драконьи когти» и собрала из них звезду. Карта была той же, что и прежде, увеличение останавливалось на планете – по всей видимости, ее безвестные создатели полагали, что этого вполне достаточно.

– Они все одинаковые? – обернулась виконтесса к рыцарю. – Столпы.

– Отличаются углом наклона. Минимальный, как у этого, около пяти градусов, максимальный достигает двадцати. Есть еще различия по высоте, но незначительные, вероятно, связанные с естественными наносами грунта.

– Смотрю, вам известно немало, – заметила Александра.

– Не больше, чем другим. Драконьи столпы всегда вызывали интерес, барон Андрей как-то даже привозил на Кар ученых из Столицы – те прилетели, несмотря на угрозу лихорадки, но так ничего толком и не выяснили, кроме того, что и так видно глазами.

– А что говорят местные жители?

– Крестьяне используют столпы как межевые знаки, – усмехнулся сэр Гийом. – Большего им и не нужно.

– Возможно, их подход самый мудрый, – хмыкнула виконтесса.

Поднявшись, она дотронулась ладонью до столпа – металл был гладким и холодным. Александра ковырнула его ногтем – без малейшего результата, на который она, впрочем, и не надеялась.

– Ни один инструмент их не берет, – проговорил из-за ее спины рыцарь. – Ни резак, ни пила, ни бур. Барон Андрей пробовал жечь, плавить, взрывать – все без толку. Землю вокруг взрывом разметает – а на столпе ни царапины.

– А вглубь копать пробовали? – поинтересовалась она.

– А как же! Копали. Как глубоко – не скажу, но не на ярд и не на десять. Подкопаться под основание так и не сумели.

– Они что, бесконечные, что ли? – недоверчиво нахмурилась Александра.

– Так и не выяснили.

– Тоже мне – ученые называются, – буркнула она, отступая назад и меряя столп недовольным взглядом.

Зачем-то ведь карта привела ее сюда? Не в какую-то конкретную точку поверхности, а просто на планету, в любое ее место. И раз столпы – Драконьи столпы – здесь повсюду, разгадка наверняка в них. В любом из них. Но вот как к ней подступиться, если за сотни лет местные горе-исследователи перепробовали все возможные и невозможные способы?

Только вот все ли?

Поняв с земли звезду, Александра отсоединила от нее один из лучей – изображение тут же помутнело, но это сейчас ее не заботило. С клинком в руке виконтесса шагнула к столпу, поднесла острие к его гладкому боку и следка надавила.

Не встретив сопротивления, «драконий коготь» вошел в металл колонны, словно в кусок подтаявшего масла, и остановился, упершись во что-то, лишь погрузившись на добрый дюйм.

– Ни один инструмент, говорите?.. – пробормотала Александра.

Продвинуть клинок глубже, впрочем, не удалось и на мил. Зато он легко пошел вбок – правда, не прямо, а мало-помалу заворачивая вниз и оставляя позади себя узкую щель. Прочертив таким образом окружность до полфута в диаметре, «драконий коготь» выскочил наружу. Все попытки вставить его в им же прорезанную щель либо в любое другое место столпа оказались безуспешны.

– Что там, Ваша Милость? – подступил сзади сэр Гийом.

– Кружочек, – немного растерянно проговорила виконтесса, посторонившись, чтобы дать обзор рыцарю. – Пока это все, – она демонстративно ткнула клинком в колонну, тот скользнул по поверхности, как по броне.

– А что если попробовать другой клинок? – спросил ее спутник.

Точно! Как это только ей самой не пришло в голову?!

Однако идея не сработала – ни одному из пяти «драконьих когтей», а она перепробовала их все по нескольку раз, столп более не поддался.