– Здесь Виктор: иду с отклонением в пятнадцать градусов от цели. Планирую обойти вон тот газовый гигант справа, после чего попытаюсь вернуться на прежний курс.

Александра машинально кивнула: решение, принятое юным всадником, без сомнения, было верным.

– Гийом: иду за тобой!

– Я Марий, следовать за Виктором не могу, попробую обогнуть планету слева!

– Я Авл, иду за Марием!

– Авл, отставить, следуй за Виктором, слева тебе с баржей не прорваться! – оценив обстановку, вмешалась она.

– В Орк баржу, с ней мне точно не уйти, сбрасываю ее со сцепки!

– Не сметь! – попыталась возразить она.

– Уже сделал! Пусть подавятся!

Ладно, хаос с ней, с баржей, невелика потеря. Но самовольный маневр Авла ломал весь строй, открывая Чужим фланг каравана, чем те и не замедлили воспользоваться.

– О Духи, они меня зажали! – донесся из динамиков вопль всадника по имени Квинт.

Дальше началась полная сумятица.

– Тиррус сбит!

– Квинт сбит!

– Они сожгли баржу!

– Плевать на баржу, там никого не осталось, Авл ее бросил!

– А где Авл? Не вижу его!

– Он пошел за Марием!

– А где Марий? Марий, ответь!

– Он вне зоны приема, он тебя не слышит!

– Все я отлично слышу! Правда, не всех… Не мешайте, работаю!

– Здесь Виктор: огибаю планету, путь чист. Марий, если слышишь меня: перед тобой отряд числом до дюжины, ты сейчас выскочишь прямо на него!

– Марий, ты слышишь?

– Марий!

– Всем, кто меня слышит: держать строй, следовать за Виктором! – пыталась восстановить контроль над караваном Александра.

Безуспешно. Лишь четыре «седла», включая ее собственное, продолжали полет по маршруту, остальные – кто был настигнут и расстрелян, не успев оказать сопротивления, кто ввязался в безнадежную схватку и все равно погиб, кто свернул, уносясь в пустоту пространства – та же неизбежная гибель, разве что чуть оттянутая во времени.

Завершив маневр вокруг планеты, их четверка вырвалась в свободный космос. Впереди, часах в четырех полета, маячил вожделенный выход на Путь, позади, едва не доставая своими дальнобойными излучателями, висели Чужие. Но все же, уже не доставая, и дистанция, отделявшая остатки разгромленного каравана от преследователей, пусть и медленно, но росла.

– Неприветливо что-то встречают тебя варвары, – Александра не сразу поняла, что слышит Юлию – «крыло» впервые разомкнула уста за время полета.

– Это еще не Королевство, – ответила она, переключившись на внутренний канал. – Это Чужие.

– Чужие? Варвары даже для варваров?

– В каком-то смысле. Твари хаоса, выходцы из Орка – называй, как хочешь. Они нелюди.

– Нелюди? И это они стерегут пути к варварам из Владычьих миров?

– Выходит, что так. А теперь, будь так любезна, не мешай, хорошо? Мы все еще не в безопасности.

Юлия послушно умолкла.

В этой системе догнать их Чужие уже не могли, но что будет в следующей? Аппий утверждал, что предстоящий Путь – последний на маршруте в Королевство, но можно ли было полностью полагаться на его слова? Даже если память в данном случае его не подвела – более четверти века минуло с тех пор, как он побывал здесь. За это время многое могло измениться…

Цель, внезапно появившаяся прямо по курсу, не могла принадлежать Чужим – судя по отметке на фронтальном экране, это было самое обычное рыцарское «седло». Рядом с ней тут же возникла еще одна, затем третья… Когда их число перевалило за первую дюжину, преследователи, несмотря на свое значительное численное превосходство, один за другим принялись отворачивать, прекращая погоню. А «седла» все прибывали и прибывали, сходя с Пути.

Летящий первым Виктор перенес энергию щитов с кормы на нос. Его примеру последовал Гийом.

– Не стрелять! – закричала Александра. – Сбросить ход! Лечь в дрейф!

– Говорит сэр Кретьен, командор Ордена Человечества, – раздался из динамиков голос с характерным выговором жителя Королевства. – Четверо неизвестных рыцарей, назовите себя! Кто командир вашего отряда и что вы делаете в зоне отчуждения?

– Весьма рады встрече с вами, сэр Кретьен! – ответила Александра, замешкавшись лишь на мгновение. – На наш караван напали Чужие. Вероятно, перед вами все, кому удалось выжить. Командую отрядом я… Леди Александра, виконтесса де Тэрако, к вашим услугам! – выговорила она, отбросив последние сомнения.

Вино в кубке было настоящим ругским, жаркое в жирном наваристом бульоне – ароматным и в меру острым – в Драконьем Углу никогда не знали удержу в специях, да и вообще толком не умели готовить красное мясо, – а сэр Кретьен – истинным рыцарем и галантным кавалером. Не стоило, впрочем, забывать, что при всем этом он оставался главой передового командорства Ордена Человечества, свято обязанным ставить интересы братства выше всего прочего.

– Какая же это радость – вновь оказаться дома! – проговорила Александра, с наслаждением пригубив вино.

– Вы отсутствовали долго, миледи? – как бы невзначай поинтересовался сэр Кретьен.

– Долго, – кивнула она, не вдаваясь в подробности.

В главном зале сторожевого замка Ордена они сидели вдвоем: братья-рыцари и даже слуги как-то незаметно исчезли, разойдясь по неотложным делам, а спутников Александры разместили в гостевых комнатах – удобных и хорошо охраняемых. Окажется это в итоге проявлением знаменитого орденского гостеприимства или арестом, как раз сейчас и решалось.

Нежданные пришельцы из Драконьего Угла сами по себе не могли не вызвать подозрений. Но даже не будучи заподозренными в злоумышлении против Королевства, они оказывались бесценным источником информации. Щедрая королевская награда за любые достоверные сведения о Драконьем Угле была обещана еще в достопамятные времена Луи Первого, и Александра что-то сомневалась, чтобы за время ее отсутствия она была кому-то выплачена.

Именно поэтому при встрече с патрулем Ордена она сразу же назвалась своим настоящим именем, да и в дальнейшем всячески старалась дать понять собеседнику, что действует не по собственному почину, но по поручению неких вышестоящих лиц. Здесь, правда, уже подстерегала иная опасность: Александра не имела ни малейшего представления о текущей обстановке в Королевстве. К примеру, мачеха, верно служившая Артуру Третьему Доброму, вполне могла оказаться в опале у новых властей, и тогда имя де Тэрако оказывалось далеко не лучшей рекомендацией. Оставалось уповать на вошедшее в поговорку невмешательство Ордена Человечества во внутреннюю политику Королевства, а также на старые связи командора и графини Анны. Ведь сэр Кретьен был тем самым рыцарем, который восемнадцать лет назад поменялся «седлами» с ее Эдуардом, и, как она теперь понимала, сделать это он мог только по прямой просьбе графини де Тэрако. Впрочем, без нужды напоминать собеседнику о том давнем случае было бы, вероятно, неуместным.

– Вы шли с торговым караваном? – задал вопрос командор, подкладывая горячее мясо в тарелку Александры.

– Да, – кивнула она. – Но наша последняя баржа была уничтожена Чужими.

– Мы нашли в зоне отчуждения выгоревший остов, – подтвердил сэр Кретьен. – Также удалось обнаружить тела двух рыцарей и обломки «седел».

– Они погибли, прикрывая наш отряд, – проговорила Александра. – Их следует похоронить как героев.

– Непременно, – согласился сэр Кретьен. – А каковы ваши планы, миледи? После потери груза?

– Груз – тлен, – покачала головой она. – Иного способа покинуть Драконий Угол, кроме как под видом купцов, не было. Но, разумеется, торговля не была нашей истинной целью. Мы везем товар гораздо более ценный, нежели зерно или вина, – мы везем сведения. – Александра предпочла произнести это слово сама – прежде, чем об этом упомянет собеседник.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся командор. – Позволено мне будет задать вопрос, миледи: куда вы их везете? Чье задание выполняете?

– В Столицу, куда же еще? – делано удивилась она, проигнорировав вторую часть вопроса. – И как только мои люди отдохнут, я хотела бы незамедлительно тронуться в путь. Единственное, по пути мне необходимо ненадолго заглянуть в графство Тэрако. Там меня ждет мое «седло».