– Так, а что там рассказывать? – некромант вальяжно закинул ногу на ногу, и полы его нового модного пиджака распахнулись, демонстрируя мерцающую шёлковую подкладку. – Простые исполнители из клана нерданов. Одни говорят – их наняли; другие – что их послали предки покарать неверные души (в чём неверные, неизвестно), третьи – гордо молчат.

– Не верю, что вы не нашли способ их разговорить!

– Конечно нашёл! Но заслугой это с трудом можно назвать. Самая простая некромантия.

– Вы разговорили их как неживых?

– Ну да, – некромант одним махом проглотил предложенную ему булочку, и продолжил. – До озарения Сиянием они были мертвы дольше всех, поэтому я предположил, что их тела всё ещё помнят, что они мертвы.

– И они просто отреагировали на некромантию, как обычные трупы?

– Абсолютно!

– Совместное использование магии тьмы и света таит в себе много интересного материала для исследований.

– И не говорите, моя дорогая, это новое поприще для изучения. Обязательно займусь этим после того, как полностью разберёмся с этой заварушкой. Хотите присоединиться?

– Конечно хочу! Но вы не рассказали, что же вам поведали ваши подопытные.

– Ах, тут всё скучно и банально. Ваш старый друг, хас Асад, остался недоволен тем, что ему не дали захватить власть в империи, и продолжил свои дела с Градургашшем.

– Вот, говорила я, не надо его просто так отпускать, хоть он и родной племянник императора.

Тар в ответ на это лишь пожал плечами:

– У императора тоже есть чувства. А вот вы, моя дорогая, крайне кровожадны к бывшим возлюбленным.

– Тар, не бесите меня. Это ваше снисходительное обращение ко мне «моя дорогая» мне ещё с лета не нравится. И да, измен я не прощаю, так что берегитесь!

– Так Асад вам-то и не изменял.

– Так он-то, и не был моим возлюбленным.

– Ааа, так вы про других?

– Вот именно.

– Буду иметь в виду, – мне галантно поцеловали руку, – моя дорогая тёмная владычица.

– Тар! – мерзавец уклонился от запущенной в него кружки с горячим чаем. Даже наоборот, он перехватил предмет мести и аккуратно водрузил его на стол.

– Что радует, так это то, что наши отношения никогда не будут томными. – я не успела достойно ответить, как Тар сменил тему на серьёзную, – вас больше не посещали… владыки Градургашша?

– Нет, – я тут же успокоилась, ведь это он помог мне, – благодарю, после одной попытки они (или он, мне кажется, это был какой-то конкретный маг) вообще перестали стараться.

– Признайтесь, вы что-то добавили в защитную магию? По нашим сведениям, Градургашш прервал ментальную связь и со своими пособниками, и, вероятно, с теми, кого хотел завербовать. Поэтому нерданы и решились на столь опрометчивый шаг. Расскажете, что вы сделали?

Я лукаво посмотрела на некроманта:

– А вы начинаете меня узнавать. Да, кое-что было. И расскажу, что, если и вы мне расскажете.

– Что вы хотите знать, о прекраснейшая и опаснейшая? – Тар встал и даже театрально раскланялся.

– Нравится вести себя, как паяц?

– Нравится, – Тар вздохнул, – согласитесь, так жить веселей!

– Тогда скажите мне честно, зачем был нужен этот отбор?

Некромант замолчал, и сделался серьёзен.

– Понимаете, после летних событий нам стало понятно, что Градургашш так просто не отступится от империи Альтэриана. Слишком много лет у них ушло на подготовку, чтобы легко принять поражение. А значит, нам самим нужно хорошо подготовиться. Светлая империя триста лет пребывает в мире. После того, как вражда между светлыми и тёмными магами была успешно закончена прошлым императором, на нашем континенте не было вообще никаких военных столкновений. Все народы жили в мире.

– А это разве плохо?

– Это чудесно! У нас произошёл прорыв в развитии. Но новое поколение боевиков не готово к реальным сражениям. Для них быть военным – это, скорее, красивая демонстрация их умений. А война, как вы помните… вообще не красива.

– Это точно, в ней нет ничего привлекательного. Так к чему вы клоните?

– Новый, точнее, очень старый, враг оказался… – Тар растерянно повертел свой перстень с головой волка (так он мне и не рассказал про него), – скажем так: появление подобного врага нарушило баланс сил. И весьма сильно. Зашевелились твари подземелий, некоторые демоны… перестали быть лояльными. Островные государства стали показывать больше наглости, чем следовало бы. Даже родственное императорской семье племя нерданов оказались предателями. И везде прослеживался след Башен Восхода Ночи…

– И вы решили ответить. Чем?

– Вы проницательны, Зейфиран, – скупо улыбнулся Тар.

– И? – мне пришлось его поощрить, так как он явно не торопился выдавать главное.

– Мы готовим оружие, которого никогда ещё не было на обоих континентах.

Ну конечно! Что же ещё! Давайте создадим нечто, что способно разрушить мир! Зря он считает это новой идеей.

– Понимаю, о чём вы подумали.

– Неужели?

– Я осознаю все последствия подобного творения, Зейфиран.

– Очень хочется верить. Мне, знаете ли, всё ещё нравится этот мир. Ваша идея по поводу создания оружия понятна. Смею предположить, это нечто основанное на смешении тёмной и светлой магии?

– Угадали.

– И Пресветлая инквизиция занимает не последнее место в этой… работе?

– Осуждаете?

– Да нет, с чего бы. Вражда между нами, действительно, окончена. Но я не понимаю при чём здесь отбор невест?

– Мы знали, что столица наводнена шпионами врага. И не всех их удалось выявить. Плюс ментальные проникновения самого мага Градургашша… А на нашу работу нам нужно было время. Если бы враг понял, что мы делаем, то мог бы перейти к поспешным, но активным действиям.

– Наподобие «Ярости тьмы»? – не сдержала ехидства я.

– Да… наподобие, – покаянно подтвердил некромант. – Отбор невест должен был показать, что император озабочен укреплением линий наследования. Что именно этот момент в летних событиях больше всего напугал нас.

– И как? Вам удалось выиграть время?

– Скорее вам.

– Мне?

– Ментальные атаки и ментальная связь с нердами, как мы выяснили при допросах, резко прекратились.

– Вы говорили.

– Расскажете, что вы сделали?

Я и рассказала про тот небольшой сюрприз, что устроила для мага, попытавшегося вторгнуться в мой разум.

– На сколько хватит этого вашего сюрприза?

Я пожала плечами:

– Не знаю, мне же неизвестна его истинная сила. Но я постаралась. Так что, несколько дней, а может быть и недель у вас есть.

– Спасибо, – с нежной улыбкой Тар взял меня за руку, – даже ваши спонтанные решения идут на пользу.

– Не благодарите, – поморщилась я, – это была моя месть за его вмешательство.

Мы молча допили чай.

– Так что, теперь будет война? – задала я неприятный вопрос.

– Вы же знаете: плох тот политик, что доводит дело до боевых действий. Нам нужно победить до начала чего бы то ни было.

Так, за внезапно нахлынувшими оборонительно-защитными хлопотами, пролетела неделя до императорского приёма, где наследник должен объявить свою избранницу. Любопытно было очень, интрига оставалась даже для меня. Почему-то не верилось в то, что так разумно объяснил мне Тар. У меня были подозрения, что леди Чаттори возьмёт своё. Когда она от меня уходила, её глаза так и сверкали уверенностью. А она всё-таки не простая девушка и не ведьма с болот, а леди, занимающая одно из самых высоких положений на этой аристократической лестнице.

Я пошла на приём в императорский дворец, естественно, в облике леди Мэри Шерри. Дворец в этот раз был строг. Всё-таки едва не случилась трагедия. Поэтому любые излишества и в украшении залов, и в нарядах гостей отсутствовали. Но всё не было так мрачно, не траур же. Поэтому золото и драгоценные камни сверкали на придворных, а игристое вино лилось рекой.

Для его высочества было приготовлено место на возвышении. Там стояли два кресла. Интрига накалялась.