– Хорошего вечера, – расплылся в слишком сладкой улыбке плюгавый инквизитор. Его сопровождающий предпочёл молча поклониться, и то лишь Верлицкому.

– Чем обязаны? – поднялся Дэнис в приветствии, я же решила не утруждать себя реверансами и просто устало кивнула.

– Ну как же! – развёл руками наш гость. – Такие хорошие новости! Я нисколько не сомневался в вашей доблести, брат! А госпожа Каролина? Какова героиня!

– Вы о чём? – заподозрила я нехорошее.

– Вы нашли коварную убийцу бедного брата Харта! Настоящую тёмную ведьму отступницу! Зверя в человеческом обличии! Мы как узнали, сразу поспешили к вам!

И как, интересно, они узнали? Я покосилась на Верлицкого, но судя по упрямо сжатой челюсти, узнали они это явно не от него.

– Расследование ещё продолжается, брат Алексий. Ведьма Аврикия пока имеет статус свидетеля. Какими бы ни были её другие преступления.

– Ах! Всё это ваша скрупулёзность, брат Дэнис! – махнул рукой противный старик, подходя ближе к нему, – всё же уже понятно! – Он попытался сесть в кресло, согнав Чера, которого принял за обычного кота, но был немедленно атакован без предупреждающего шипения, котик полоснул его когтём по наглой руке. – Ай!

– Вам помочь? – не шелохнулась я, зато в моём голосе звучало заботы не меньше, чем восторга в речи инквизитора.

– Нет, нет, всё в порядке, – тряся рукой, немедленно переместился тот на стул. – Котики они такие, – скривился он, – игривые.

– Да, Чер у меня очень… игривый, – согласилась я. – Так что вы говорили?

– Я говорил, дражайшая госпожа Каролина, что вы теперь наша героиня. Так искусно выйти на опытного врага! Вам уже пишут благодарность от имени Великого инквизитора! Это такая честь! Вы же понимаете, госпожа Каролина? – последнюю фразу он произнёс, слегка наклонив голову и пристально смотря мне в глаза.

Видимо, чтобы я прониклась и всё поняла.

Я-то, как раз поняла и, можно сказать, сильно прониклась. Всё предельно ясно. Но мне интересно, какой ход будет дальше. И что сделает мой Тёмный инквизитор, и главное, что потом сделаю я.

Благосклонно улыбнувшись, ответила плюгавому:

– Большая честь, ваше высокопреосвященство, но не рано ли?

– Поощрять героев никогда не рано! – бодро ответили мне.

Какая прелесть!

– Действительно, небывалый прецедент, – сухо согласился Верлицкий, но его явно не поняли.

– Вам тоже будет благодарность! От самого Великого инквизитора! Лично!

– Нет, – Верлицкий сказал это так, что стало тихо.

Даже Чер перестал демонстративно вылизываться.

– Я повторю, расследование ещё не окончено.

Верлицкий стоял посреди комнаты и чёрные тучи сгущались вокруг него, их мог почувствовать любой владеющий силой.

– Да, да, я понимаю, – тут же засуетился плюгавый. – Безусловно, ваша репутация безупречна. И суд, и решение – всё будет после полного окончания вашего расследования. Но… – тут он, мгновенно подскочив, оказался прямо перед Верлицким, – мы же можем забрать арестованную? В Обители есть подходящие условия для содержания столь… опасного существа.

Верлицкий и Главный инквизитор смотрели друг другу в глаза, и никто из них не отводил взгляд.

По большому счёту, мы так и собирались сделать. И даже нет оснований отказывать. Но пахло всё это – и их визит, и благодарности, и эта просьба, больше напоминающая требование – как-то не очень. Точнее, пахло желанием замять дело.

– Конечно, – отступил Верлицкий, – буду благодарен за помощь. Только… мой Пёс вас сопроводит. Для вашей же безопасности.

Теперь Тёмный инквизитор был сама любезность.

– Вышло не очень-то… тонко. – заметила я, после отъезда соглядатаев вместе с арестованной.

– Мне нужно к Тару. Немедленно. Поедешь со мной?

– Нет. Я лучше почитаю ещё.

– Уверена? – Верлицкий внимательно посмотрел мне в глаза.

– Да.

Он кивнул и вышел.

Вот и посмотрим, как мы доверяем друг другу. Ведьмы и инквизиторы.

Новое утро началось не так благостно, как предыдущее.

За мной явилась имперская служба безопасности, дабы препроводить к их главе. По крайней мере, так выразился суровый капитан средних лет. Спасибо, что не арестовали.

В стерильно чистом и по-канцелярски скучном кабинете сэра Персиваля я сидела и смотрела, как этот образец государственности что-то строчит в своих документах, даже не поднимая глаз на «гостью».

Пока Главный безопасник «мариновал» меня, я его разглядывала. Потрясающе красивый мужчина. Если Тар поражал своей силой, то сэр Персиваль – красотой. «Золотой мужчина», так его прозвали в свете. Он весь светился солнечным светом, волосы и даже кожа, он производил ошеломляющее впечатление. Сильнейший маг света, даже Зейфиран восторгалась его способностями.

Не первый раз я встречалась с ним. Но почему-то ни разу у меня не возникло желания заполучить его в свою коллекцию. Почему такой красавец не вызывал во мне желания? Загадка. Но на меня он производил какое-то скучное впечатление, как какой-нибудь начальник или чинуша, кем он, впрочем, и являлся.

Раньше, когда у меня была интрижка с наследным принцем, этот гордец был вынужден прикрывать и охранять меня. Подозреваю, сие ему сильно не нравилось. Возможно, сейчас он будет отыгрываться, теперь-то у меня нет высокой защиты.

– Итак, – отложив в сторону свои бумаги, наконец выдал он, – вы, госпожа Каролина, занимаетесь расследованием происшествия в Обители Ордена инквизиторов.

– Это вопрос или утверждение, ваша светлость?

На меня мрачно посмотрели.

– Что вы можете рассказать о ведьме Аврикии?

– А не могли бы вы прояснить мне один момент, сэр Персиваль? Министр Тар передал мне просьбу его величества помочь с этим делом. И я так понимаю, отчитываться мне надо ему.

– Всё, что касается безопасности империи, касается и меня, госпожа Каролина. Уж вам ли не знать?

– Ах вот как… А разве это дело касается безопасности империи?

– Это вы мне скажите.

– Расследование ещё ведётся, – пожала я плечами.

Персиваль тяжко вздохнул:

– Каролина, мы с вами уже хорошо знакомы, и я… хочу помочь вам. У меня, конечно, есть результаты расследования, – он указал на бумаги, которые при мне же и изучал, – и всё выглядит так… словно существует заговор ведьм.

– Заговор? – мои брови взлетели вверх от этой изумительной чуши.

– Я знаю вас, вы знаете меня. Расскажите мне, что на самом деле произошло? Этот отчёт Церкви Света верен?

Так проникновенно глава имперской безопасности со мной ещё никогда не говорил.

– Дорогой сэр Персиваль, я же могу вас так называть, памятуя наше давнее знакомство?

Безопасник благожелательно кивнул.

– Дело в том… что я… не читала ваш отчёт. Поэтому и не могу сказать, верен он или нет, – я мило улыбнулась.

– Хорошо, – сэр Персиваль был явно терпелив со мной, и, скорее всего, из-за Зейфиран, в которую был влюблён. – Я вам покажу его.

И он протянул мне бумаги.

А бумаги эти были интересно составлены. В отчёте Верлицкого о результатах моих исследований, где указано, что Натанеэль Харт был отравлен «Бодростью молодости», написано о версии, что некая (неизвестная) ведьма пила его силы. В качестве подозреваемой указана Аврикия Блоудбери. Но ни слова нет о «Вечном покое», которым хотели умертвить будущего покойника ещё раньше.

Зато отчёт Старшего инквизитора Алексия Добронравова всё прекрасно разъяснял.

В нём подводились, так сказать, итоги «расследования». Ведьма Аврикия называлась убийцей, именно она, поняв, что не смогла отравить святого человека, ворвалась в Обитель (и как смогла то!) и снесла ему пол черепа своей богопротивной магией. А так как было чётко доказано, что она пила силы инквизиторские при соитии, то дальше от его преосвященства Добронравова следовала просьба проверить всех ведьм в столице на сие дело мерзкое.

Да уж, что-то высокой благодарности себе я тут не заметила.