– Тёмные и Светлые боги меня береги! – и великан постарался отсесть от нас подальше и к Тару поближе.

Тёмная же парочка явно с нас – нет, не умилялась, скорее, ухохатывалась. Утром они предложили всем остаться у них подольше и теперь развлекались.

После окончания обеда, во время которого мы с Верлицким продолжили свои «любезности», Тар порталом ушёл в министерство, Зейфиран куда-то испарилась, а Арундел попросту сбежал от нас, ворча себе под нос что-то о взрывоопасной парочке.

И мы остались одни.

– Дэнис… – я подошла к Верлицкому и положила ладонь на его грудь. Даже сквозь камзол я чувствовала её твёрдость, и это… возбуждало. Я подняла голову и наши лица оказались близко друг к другу. – Дэнис…

Я видела, как он реагирует, когда я произношу его имя. Тёмный инквизитор замер, затем одна его рука обхватила мою талию, другая поднялась вверх, поправила мой рыжий локон, провела по моей щеке…

– А где же веснушки?

– Спрятаны.

– Я бы хотел их увидеть…

– Только их? – я облизнула губы и его взгляд припечатался к моим губам.

Верлицкий склонил голову и наши дыхания смешались. Почему от него пахнет шоколадом? Захотелось его попробовать. И я не про шоколад. А он взял мою руку и приник к ней долгим поцелуем. Было нежно, но хотелось закричать, что это не то. Что я готова на большее.

Я подалась вперёд, чтобы стать ещё ближе к мужчине, что влёк меня, и он почти откликнулся мне. Но только почти. Прижав меня к себе, он прошептал мне на ушко:

– После свадьбы, дорогая Каролина. Всё после свадьбы.

И отстранившись, ушёл, весело посвистывая.

Что за невыносимый мужчина! Отказывает мне даже когда влюблён! Даже когда сам дрожит от желания?! Я была зла. Очень зла! И что ещё хуже, изнывала от желания.

А вечером Максимилиан Тар вызвал нас (всех троих) к себе в кабинет.

– Прошу простить за такую спешку, но есть неотложные дела. В столице в Церкви Света произошло убийство. Вас, Дэнис, вызывают для расследования. И ещё один важный момент – негласное указание императора. Так как есть подозрение на отравление, то его величество особенно настоятельно просил вас, Каролина, помочь с этим делом.

– Меня?

– Ему прекрасно известны ваши умения и вам доверяют. И… – тут Тар замялся, – честно говоря, он сначала просил Зейфиран. Но она в положении, и мне бы не хотелось, чтобы она сейчас во что-то ввязывалась. А ваша кандидатура вполне подходит.

Нетрудно догадаться, кто именно посоветовал мою кандидатуру. Но, с другой стороны, я ничуть не теряю, а подруге действительно пока лучше ни во что не вмешиваться. Мало ли как магические воздействия могут отразиться на малыше?

И я по-прежнему останусь с Верлицким! Вдвоём вести общее дело будет весело. Наверное.

– Я согласна.

– А вас, Арундел, ждут в Академии, дело в том, что жертва – ваш бывший студент – Натанеэль Харт, возможно, вы что-то тоже разузнаете у себя на месте.

Арундел серьёзно кивнул:

– Помню его, очень трудолюбивый парнишка… был, хотя и слегка заносчивый. Обязательно посмотрю, что можно сделать. Да и надолго оставлять Академию не следует. Разнесут её ещё, чего доброго, мои юные экспериментаторы.

– А этот Натанеэль тоже любил эксперименты проводить? – сразу решила уточнить я. Вдруг пригодится?

– Как и все мы, уважаемая госпожа Каролина, как и все мы.

Я посмотрела на Верлицкого, если Арундел был серьёзен и энергичен, то Тёмный инквизитор был напряжён и мрачен. Он хорошо знал этого Харта? Может быть, они были дружны? Я даже с сочувствием взглянула на него. Нам, живущим не одну сотню лет, тяжело расставаться со старыми знакомыми.

– Тогда решено. И можете воспользоваться моим порталом для перемещения. Так будет быстрее.

– А кому отчитываться о следствии? – деловито уточнил Верлицкий. – Вам или…?

– Пока мне. В дело замешана тёмная магия, поэтому я буду вас контролировать. А вот если, – наморщился Тар, – если всплывёт что-то касательно государственной безопасности, тогда Сэру Персивалю.

Лучше бы не всплыло. Сэр Персиваль, глава имперской службы безопасности, и весьма неприятный тип. Хотя вроде бы Верлицкий с ним хорошо ладит?

Я снова посмотрела на него, но по непроницаемому лицу Тёмного инквизитора ничего невозможно было прочитать.

Столица, как и всегда, встретила нас дождями. Вот такое лето на севере. И хотя местные утверждали, что в этом году и тут была жара, мне это казалось мифом.

Портал перенёс нас сразу в Сумеречный дворец – дом Тара и месторасположение доброй части министерства темномагических искусств.

Я оделась в костюм чёрного цвета: жакет и строгая узкая юбка. Надела свой медальон в форме листа османтуса: пусть никто не забывает, что имеет дело не со светской леди, а с ведьмой. Чёрная шляпа с большими полями, не классическая, правда (не могу отказать себе в модных тенденциях), но от дождя защитит, и крепкие ботинки на каблучке дополнили мой образ. Строго и со вкусом. Свой дорожный саквояж с различными снадобьями я, конечно, прихватила с собой.

Была мысль принять образ старой ведьмы из деревни, чтобы подразнить инквизиторов, но взглянув на Верлицкого, передумала. У меня всё-таки есть главная цель – соблазнить Тёмного инквизитора, так что шутки над остальными оставлю на потом.

Заходя в Обитель (Замок Церкви Света в столице), я невольно поёжилась. Узкие бойницы, железные ворота, тьма и холод внутри – всё наводило на не самые приятные воспоминания.

В прошлый раз я была здесь двести лет назад. И тоже с Верлицким. Тогда я даже не была уверена, что выберусь из подземелий живой, а сейчас… Сейчас я захожу сюда как полномочный представитель его величества. Времена действительно изменились: ведьма будет расследовать инквизиторов, а не они её. Мысль мне показалась забавной, и я даже повеселела. Но посмотрев на Верлицкого, приняла скорбный, как у него, вид.

– Простите меня, Каролина, – внезапно сказал он.

– За что? – удивилась я.

– За… прошлый раз. Когда мы тут с вами были… у меня не было намерения причинить вам зло. Я просто…

– Хотели проучить вредную ведьму и напугать её? – рассмеялась я, сама с удивлением понимая, что действительно не злюсь на него за ту выходку. – Что ж, у вас получилось.

Он посмотрел на меня с интересом:

– Так вы… прощаете меня?

– Прощаю?

Кто-то скажет, что главный холл Обители Церкви Света не место для флирта. Но только не я.

Я остановилась сама, и остановила Верлицкого. Тёмный инквизитор замер, насторожённо следя за мной. А я… я подошла и расстегнула ему несколько верхних пуговиц на камзоле.

– Так будет лучше, – лукаво улыбнулась я. – Что же по поводу моего прощения… то его ещё нужно будет заслужить.

– Неужели? – хриплым голосом переспросил он, и тоже не глядя на приличия, притянул меня к себе. – Я буду ооочень стараться.

И так многозначительно посмотрел на меня, что у меня мурашки побежали по всему телу. Но разве могла я остаться в долгу? И, приподнявшись на цыпочки, я чмокнула Тёмного инквизитора в щёку.

На этом нас и застал служитель, вышедший встретить официальных посланников расследования.

Верлицкий, не выпуская ведьму из рук, развернул меня лицом к нему и представил:

– Знакомьтесь, Грегор, моя будущая жена – госпожа Каролина.

У служителя глаза сделались, как две огромные старинные монеты.

Впрочем, у меня тоже. Я даже закашлялась, так старалась исправить положение:

– Приглашённый его величеством специалист по зельям, – уточнила я.

Вот, умеет же Верлицкий даже тёмную ведьму ввести в смущение. Кричать на весь зал, что я на жену не соглашалась, означало бы поставить себя в ещё более глупое положение.

– Эээ, рад встрече, – немного растерянно поприветствовал нас служитель, – прошу вас за мной, я провожу вас… туда, где всё случилось.

И нас повели по тёмным коридорам, освещаемым только факелами. Меня всегда удивляло, почему Церковь Света такая мрачная. У всех зданий, построенных инквизиторами, больше общего с какой-нибудь цитаделью Тёмного Властелина, чем со светом.