А потом резко что-то изменилось. Я понял — Камнетёсов опустошал свой источник. Также камни начали сближаться, готовые раздавить меня.

— Не выйдет, — услышал я его голос. В нём впервые прозвучало напряжение. — У тебя не хватит маны. Сдавайся, пока не стало поздно!

Ха! Это у кого ещё маны не хватит!

А вот чего точно не хватит — это кислорода. Я отправил часть энергии на укрепление тела и подготовился к удару. Вложил столько силы, что произошёл буквально взрыв. Частично оплавленные куски камня разлетелись в стороны, а я смог дышать.

Метрах в десяти стоял на коленях Матвей. Он опирался руками в песок — основы уже не было, она разрушилась. Он тяжело дышал, лицо белое, глаза прикрыты. Для меня стало очевидно — его мана кончилась.

Я направился к нему, сжимая клинок в руке. Я и правда устал, потому двигался медленно.

Матвей услышал мои шаги. Открыл глаза, посмотрел на меня снизу вверх. В его взгляде не было страха — только усталое признание.

— Что ж, — он вяло улыбнулся, — ты и правда выиграл.

Я поднял меч и приставил лезвие к его горлу. Арена молчала в ожидании, в ушах пульсировало собственное сердцебиение.

Наконец, раздался сигнал о завершении боя и прозвучало моё имя.

Арена взорвалась радостными воплями — наконец-то всеми ненавистный простолюдин проиграл.

Я же снова ловил себя на мысли, что если бы его источник не был ограничен, то я наверняка бы проиграл.

— Стужев, — услышал я рядом и обернулся на строгого мужчину. Это был страхующий преподаватель. — Пройди за мной для проверки.

Я кивнул, наблюдая, как Матвея укладывают на носилки. Он был в предобморочном состоянии, по пока ещё в сознании.

Что ж, а мне предстоит ещё одно испытание. Хоть бы недолго длилось.

В специальной комнате лазарета меня полностью отсканировали на наличие артефактов и взяли кучу анализов. Измеритель маны показал двенадцать процентов — на грани истощения. Я для этого специально стравил из источника энергию. Но меня не отпускали, хоть я и слышал в коридоре голос Макса о нарушении моих прав.

Заключение должен был дать специалист, который пришёл минут через десять после того, как меня оставили одного. Я даже уснуть не успел на кушетке.

Мужчина представлялся просто Владимиром Владимировичем. На нашивке две молнии — высший магистр. Он осмотрел татуировки и нахмурился. Открыл папку, которую принёс с собой, и перечитал бумажки. Скорее всего, мои анализы.

Выглядел он спокойным, угрозы от него не ощущал. Респектабельный дядечка возраста моего отца с тёплым взглядом карих глаз. Я ожидал увидеть какого-то страшного дознавателя и готовился выдерживать ментальное давление.

— Школа Ворона, значит, — задумчиво сказал он, наконец, а я ощутил, как внутри всё оборвалось.

Всё, допрыгался. Сейчас татуировки признают магическими и отправят в бан. Уеду отсюда с волчьим билетом, опозоренный. И на что я рассчитывал?

— Как давно они у тебя? Эй, парень! — мужчина толкнул меня в плечо несильно.

— С четырнадцати лет, — тихо ответил я.

Он шумно вздохнул и покачал головой.

— Ты ведь понимаешь? Ты жив исключительно благодаря чуду.

Я кивнул.

— Значит, понимаешь…

Он вновь вздохнул, продолжая задумчиво смотреть на меня.

Что ему нужно? Чего ждёт? Предложения взятки? Вот я тупарь!

— Я… — мой голос звучал тихо, горло пересохло. Я сглотнул, чтобы не раскашляться и продолжил: — Я могу вас отблагодарить…

Его ладонь быстро коснулась моего рта, а сам мужчина с ухмылкой прижал указательный палец второй руки к своим губам. Я был удивлён его реакцией и замолчал. Он скосил глаза на выход из комнаты. Намекает на прослушку?

Я ощутил, как пространство вокруг нас неуловимо изменилось: похоже, он использовал какое-то заклинание или навык.

— В турнире обязан был победить Камнетёсов, — внезапно сказал он.

— Что?

— Я читал твоё досье, — улыбнулся он подозрительно радостно, тряхнув закрытой папкой. — Ты любишь создавать всем проблемы, никто на тебя управу найти не может. И даже сейчас…

Он внезапно расхохотался. Открыто так, искренне, что в сложившейся ситуации было совсем странно, отчего на меня напал ступор.

— «Грозовые волки», значит? Думаю, тебе и правда место среди этих психов. Пережить эксперименты воронья, срастись с татуировкой — ты невероятно удачлив, Стужев. И даже сейчас… Как я и сказал, выиграть этот турнир должен был Камнетёсов, вот только император не ожидал такого зашкаливающего уровня негодования среди аристократов. Чтобы не расшатывать конфликтную ситуацию ещё больше, было решено изменить планы турнира. И тут ты со своей вспышкой сверхновой как нельзя кстати. Так что поздравляю. У твоего следующего противника уже есть три поражения. Я бы не сомневаясь поставил на тебя, ты не должен проиграть. Понял?

Он похлопал меня по плечу и сделал шаг назад, собираясь уходить. Пространство вновь очистилось.

— А как же…? — непонимающе выкрикнул я, но тут же прикусил себе язык. Тебе победу отдают, молчи, идиот! Заслуженную победу!

Но мужчина остановился и обернулся на меня. Он всё ещё довольно улыбался:

— Как же твои татуировки? Так они ж самые обычные.

Подмигнув мне, он открыл дверь и ушёл, а в помещение ворвался Макс Водянов.

— Алексей! Как ты себя чувствуешь? Как они с тобой обращались?

Он пытался осмотреть меня на наличие увечий, но все травмы в этом бое были незначительными, мне давно их излечили. А Макс продолжал тарахтеть что-то о том, что всех засудит.

— Всё хорошо, Макс, успокойся, — сказал я и понял, что сам довольно улыбаюсь.

Водянов и правда перестал болтать, лицо его расслабилось.

— Одевайся тогда, и пошли домой. Завтра великий день, победитель.

Домой? Увы, просто в отель. Но отдых мне и правда очень нужен.

Моим последним противником был маг факультета разума — скрытник. Он умел обманывать разум противника и скрывать своё присутствие, а также создавать иллюзию ложного движения. Но это ему и раньше не особо помогало, раз уж он уже успел трижды проиграть. Я начал шутить о его якобы стеснительности, и этого оказалось достаточно для раздражения. Так что все его иллюзии были бесполезны, я ощущал, где находится оригинал. Даже истощать его не потребовалось, чистая магическая победа и ожог ноги.

Я отказался от празднования с друзьями. Что-то закрытие полуфинала вышло не совсем удачным в этом плане, все наговорили лишнего.

Единственная, кого я хотел видеть — Ксения. С ней и провёл маленькое празднование в своём номере отеля. Зря что ли здесь окно с видом на Кремль? Хоть подобное и вряд ли могло удивить княжну.

Я достиг всего, чего хотел и внезапно не знал, что с этим делать. Церемония награждения прошла через три дня как-то смазано для меня. Слишком много шума и вспышек. Сложно было поверить, что всё закончилось. Я был напряжён, казалось, завтра опять в сложный бой идти.

Камень Зари я подержал в руках и понял, что он по сути обычный накопитель и мне не нужен. Конечно, я мог брать оттуда ману, но текла она неохотно и ощущалась не совсем приятно. Напитать обратно тоже можно было, но только нейтральной. В итоге решил повременить с продажей, это можно сделать и позже.

Всех финалистов пригласили на костюмированный бал. Честно, идти не хотелось, но Ксения настояла. Сказала, что там будут раздавать дополнительные награды — подарки от императорской семьи и не только.

Так я увидел самого императора Юрия Владимировича Долгорукого с первой супругой Марией Васильевной. И получил из рук правителя страны сертификат на обучение в Московской Академии, крупная стипендия прилагалась. Я был в полном шоке от такой удачи, а Ксения радостно хлопала в ладоши и я понял — она знала. Хотела сделать такой сюрприз, вот и молчала.

— Теперь мы снова будем учиться вместе! — радовалась она во время танцев, а от её энергии подзарядился и я. Раньше казавшийся скучным приём стал восприниматься иначе. Не только гневом же мне питаться?