Я молчал, потому что не знал, что ответить. Её логика была железной. С точки зрения законов и обычаев империи — она не предлагала ничего предосудительного. С точки зрения морали… а какая мораль у аристократов? Союзы, договорённости, дети. Всё остальное — личное дело каждого.

Мне всё это категорически не нравилось, но я устал от этого разговора, от жары за окном, от этого липкого мороженого, которое уже превратилось в сладкую лужу в пиале. Мозг отказывался искать контраргументы, потому что где-то глубоко я понимал — их нет. Точнее для меня они очевидны — так просто нельзя! Но не для неё, для той, кто вырос в этом мире, кто всегда жил по другим правилам.

— Ладно, — сказал я рассеянно. — Посмотрим.

Эти слова вышли сами, механически, как выдох. Я тут же почувствовал, что ляпнул не то, что хотел, но слово не воробей. Не мог же я сейчас начать отнекиваться? Что снова не то имел ввиду? Да и кто бы мне дал шанс?

Маргарита просияла. Она подскочила со стула, обошла столик и прежде, чем я успел среагировать, наклонилась и поцеловала меня в губы. Я был просто ошарашен происходящим и не смог ничего ответить. Лишь ощутил малиновый сироп её мороженого и это всё, о чём я мог думать в тот миг.

— Хорошего вечера, Алексей! — она отстранилась, поправила сарафан и направилась к выходу, на ходу бросая через плечо: — Ты сегодня великолепно выглядишь, между прочим! Удачи на тренировке!

Я остался сидеть, ощущая себя полным идиотом. Гул кондиционеров сменил тон — видимо, автоматика переключила режим. За окном по-прежнему жара. Передо мной пустые пиалы из-под мороженого, и такая же пустая голова. Если бы не кондиционер, то точно услышал бы, как ветер свистит между ушами.

Мне было тошно от всей этой ситуации. Не потому что я солгал — я сказал правду о другой девушке и попытался прекратить то, что не имело смысла. Но Маргарита просто не услышала меня, или не захотела слышать. Она приняла мои слова, перевернула их, подогнала под свою картину мира и вернула мне в таком виде, что я не нашёл, чем крыть. Меня обставили как ребёнка!

До четырёх жён. Чушь собачья.

Я встал, оставил на столике пару купюр и вышел из кафе.

Специализированная комната для магических занятий в подвале «Гранда» была настоящей находкой. Звукоизоляция, усиленные стены, особое покрытие пола, которое не плавилось и не трескалось от перепадов температур. Поразительно, но отель был круче Тульской Академии! Конечно, технология была та же, но выглядело всё куда респектабельнее, да и площадь помещения ощутимо больше. Света здесь было много, потому что так захотелось Горелову Юре, я эти настройки никогда настолько не выкручивал, но сейчас понял, что это удобнее.

Мой приятель стоял напротив, без ветровки, в тренировочных штанах и футболке, которая уже начала темнеть на груди и под мышками. Я тоже выложился — не на полную, конечно, но пот со лба приходилось смахивать каждые пару минут. Ещё и с длинным рукавом, что удивляло Юрия, но спрашивать ничего об этом он не спешил.

Увы, даже от пота моя скрывающая чудо-мазь начинала плохо работать, потому я не рисковал разоблачением. Хотя, скрывал татуировки скорее из привычки, чем от практического смысла. Даже организаторы признали их не магическими, что меня не удивило. Школа Ворона вряд ли известна большому количеству магов, да и состав чернил не соответствовал требуемым критериям.

Юрий сделал шаг вперёд и нанёс прямой удар правой. Я ушёл в сторону, пропуская его плечо мимо себя. И даже не ощутил тепла от тонкой плёнки его алого пламени, которое растеклось по самый локоть.

— Как думаешь… встретимся на турнире? — внезапно спросил он.

— Понятия не имею. А что, уже боишься проиграть? — усмехнулся я, отвечая короткой серией ударов в корпус, сопровождая их светлыми вспышками своего белого пламени. Кулаки уходили в пустоту — Горелов умел уворачиваться, довольно подвижный парень. Но это лишь потому, что я сейчас без ускорения.

Мы разошлись на пару шагов, восстанавливая дистанцию. Я чувствовал свой костёр дара, как и пульсацию татуировок с ним в унисон. Приятное чувство во время боя, особенно такого, когда не спешишь и не рискуешь ничем. Лишь отработка контроля техники, не более.

— Возможно, — улыбнулся он. — Но это не значит, что я не заставлю тебя побегать от меня на арене. Тем более, вдруг расслабишься и я всё же выиграю?

Горелов снова пошёл вперёд — левый хук, разворот бедра, правая прямая. Я принял удар на блок, наши стихии встретились и загудели от напряжения, будто кто-то бросил в костёр ветку. Затем я шагнул в его пространство, толкнул плечом, вынуждая потерять равновесие. Он отступил, усмехнувшись.

— Ты сегодня на удивление нежный, — заметил он, улыбаясь. — Даже для тренировки.

Я промолчал, потому что он был прав. Мысли лезли в голову, мешали сосредоточиться и действовать активнее. Маргарита со своим поцелуем и внезапным желанием влиться в гарем. «До четырёх жён». Эта дурацкая улыбка, будто мы только что договорились о встрече в кино, а не о том, что она собирается занять место в моей жизни, которое я ей не предлагал.

— Что случилось? — Юрий опустил руки, давая мне передышку. — Ты обычно как танк прёшь напролом, а сегодня как будто тормозишь. Неужели проблемы?

Я колебался секунд пять, не больше. Горелов был мне просто приятелем и спарринг-партнёром, но что важнее — он знал Маргариту куда лучше меня.

— Разговор был с твоей кузиной, — сказал я, вытер лицо полотенцем и бросил его на скамью. Сам сел рядом и достал из сумки бутылку с водой. Обычной, без тех стимуляторов, уже давно ими не пользовался на самом деле. Всё же это турнир, если кто-то заметит допинг, вся жизнь полетит под откос. Да и не нужны они на моём уровне, я умел очень хорошо контролировать свою магию, что препарат почти не работал.

— С Маргаритой? — Юрий удивлённо приподнял бровь. — И о чём же? Вы, кажется, недавно встречаться начали.

Я недовольно скривился — всё же, он знал. Лично то я ему ничего не говорил, да и с Маргаритой мы его не обсуждали.

— Не совсем так, — вздохнул я, прекратив пить воду из бутылки. — Просто, иногда проводили время вместе. Дружили. Для меня это всё… не знаю, приятное времяпрепровождение без обязательств, я ведь сразу предупредил. А она, не удивлюсь, если уже платье свадебное присматривать начала. Постоянно звала в гости познакомить с отцом.

Юрий хмыкнул и присел на скамью рядом со мной.

— Послушай, Стужев, — начал он, облокотившись на колени. — Нет ничего более явного, чем тайное, особенно когда дело касается девушек. Ты что, реально думал, что Маргарита согласится на роль просто «иногда проводить время»? Она же баронесса, ей замуж надо. Не за первого встречного, разумеется, а за перспективного.

— Я не собираюсь жениться, — отрезал я. — И потому хотел поговорить с ней, закончить эти никуда не ведущие отношения. А она…

Я замолчал, так как не сориентировался, как описать поступок Маргариты. «Начала проситься в гарем» — так что ли сказать?

— Это ты сейчас так думаешь, — спокойно ответил Горелов. — А она уже решила, что ты — подходящий вариант. И не просто решила, а начала действовать. Те самые настойчивые приглашения в гости очевидный намёк.

— Разумеется, замечал, и сразу отказывался. Говорил, что мне такое не интересно. Но она слишком упёртая. Вот и сейчас, я даже сказал, что люблю другую девушку, а она так обыграла всё, что весь разговор зашёл в тупик.

— Реакция Маргариты на твои попытки расстаться… — Юрий посмотрел на меня внимательно. — Она ведь наверняка сказала что-то вроде «я подожду» или «это не проблема»? Или даже про четырёх жён завела речь? На самом деле она просто не верит, что ты сойдёшься с княжной Юсуповой.

У меня в груди ёкнуло. Я ошарашено уставился на него:

— Откуда ты знаешь⁈

Горелов вздохнул, почесал затылок и выдал:

— Потому что это я посоветовал Маргарите присмотреться к тебе. И она сразу не стала скрывать от меня ваши встречи.