Вот сидели и спорили властители, как жить дальше. Жить всем хотелось хорошо, но решения оптимального не было.

– Что, если мы попросим покровительства у Светлой Империи? – вещал король Никталена, – у них много магов, ещё и ведьмы, и некроманты есть, они смогут защитить нас от Великанов Градургашша.

– Да? И ты думаешь, они навстречу пойдут тем, кто был замешан в заговоре против их наследного принца? – насмешливо спрашивал принц Акталена. На этом собрании он участвовал сам, без отца, что уже почти отошёл от дел.

– Тебе-то хорошо говорить, ты на их княжне жениться собрался, а нам где защиту искать?

– Светлая Империя далеко, они если и помогут, то ненадолго. А вот Градургашш близко. Лучше будет с ними союз заключить. – мрачно высказался повелитель Срединного королевства, что имел общую границу с землями демонов. – Это у вас демоны лишь смуту устроили, а у нас, можно сказать, полноценная война идёт. Народ из дома выйти боится.

– И то верно, – подержал его сосед, князь Балкоты, – парочка ледяных великанов быстро порядок наведёт, остерегутся демоны нападения совершать.

– Гм, – подал голос один из правителей восточной пустыни, – а не кажется ли вам, многоуважаемые, – он слегка наклонил голову в сторону князя Балкоты и короля Срединных земель, – что, решив проблему с демонскими набегами, вы большую погибель на себя накличете?

– Что вы имеете в виду? – осторожно уточнил князь. Витиеватые речи восточных правителей, ему, по сути, простому землепашцу (Балкот славился своими плодородными землями и крестьянами, что, обрабатывая их, кормили полконтинента), были не очень понятны.

– А то он имеет в виду, что разнесут эти великаны ваши города по камешку, ещё и землю всю вытопчут! – любезно пояснил ему Прекрасный принц Акталена.

– Всё же, на мой взгляд, иметь в покровителях Светлую Империю куда безопаснее, – высказался принц Западных островов.

– Вам может и безопасно. Ваши острова далеко от Градургашша, а вы сами заключили брачный союз со светлыми. – завистливо прокомментировал его князь Нербана (ещё одно маленькое государство на побережье, поближе к пустыне).

– Зачем Светлой Империи сражаться за нас? – ещё один из правителей озвучил здравую мысль, – что мы им можем предложить?

– Вот именно, – поддакнул князь Балкоты, несколько смолкнувший после отповеди, что ему дали, – и вообще, господа, магические тучи, что создал Градургашш, идут на Альтэриан. Кто знает, из чего они созданы? Может скоро и не будет никакой Светлой Империи?

И обсуждение вновь пошло по кругу.

Скучно. Я зевнула, даже не прикрывшись ладошкой. Зачем? Моих дурных манер всё равно никто не заметит.

Дело в том, что я тоже присутствовала на этом совете, но тайно. Я удобно устроилась на кресле в углу, под пологом невидимости, и теперь мне открывался превосходный обзор на всех собравшихся.

Так спорили и судили правители Меденоса уже несколько часов, но к конкретным выводам не пришли. Вообще, конечно глупая идея собрать совет для выработки решения. Никогда подобное сборище не придёт к чему-то конструктивному, у всех не просто своё мнение, но и свои интересы.

Вот, например, князь Балкоты, судя по всему, уже заключил союз с Градургашшем и теперь проталкивает всем эту линию. Актален и Никтален явно в союзе и, вместе с принцем Западных островов надеются получить свою выгоду от союза со Светлой Империей. Но не могут прямо в этом признаться, чтобы сохранить лицо и не попасться Градургашшу.

Король Срединного королевства озабочен своими проблемами с демонами и готов заключить союз с любым, кто ему поможет.

Лишь пустынники, уже познавшие «прелести» Градургашша, строго придерживались своей позиции.

Мне было скучно, и я начала заниматься тем, что угадывала, кто что скажет в следующий момент.

– Развлекаешься? – раздалось у меня в голове. Голос некроманта был тих и, как всегда, насмешлив.

– Скорее, пытаюсь не умереть со скуки.

– Что? Правители Меденоса не оправдали твоих ожиданий?

– Напротив, всё, как и всегда, от этого и скучно. Лучше бы с тобой пошла. Всё интереснее, опять же, какое-то движение, разнообразие.

– Ну будет тебе, – попытался меня утешить Тар, – ты же уже развлекалась: и демонов своих спасала, и даже родню мою дальнюю из восточных пустынь. Дай теперь и мне развлечься.

– Ну конечно, тебе-то сейчас весело. А мне все эти политические бредни выслушивать!

– А зачем выслушивать? Топни ножкой и пусть всё будет по-твоему.

Я даже не стала отвечать на это высказывание, и просто возвела глаза к небу. Тар как-будто это увидел и гнусненько захихикал.

– И знаешь, что ещё, милая?

– Что?

– Ты была обворожительно прекрасна, когда я появился в этом мире. – и высказав это, он снова исчез.

Вот так мы периодически и развлекались переговорами, пока Тар выполнял свою миссию, а я ждала подходящего момента.

В конце концов, первое своё появление в образе Тёмной Владычицы надо обставить эффектно.

И да, я приняла венец.

Леса Тарирана, древний дуб – всё было на месте. Да и выглядело всё почти так же, как и тысячу лет назад. Приятно порой побывать в местах, которые не меняются. Есть в этом некая прелесть. Хранитель (это я про дуб) отдал мне венец, я его надела и приняла силу, что он нёс в себе. Ощущения… да, пожалуй, они были потрясающие, но не более того. Завоевать весь мир и покорить всех существ на свете мне не захотелось. Скорее, захотелось чаю и шоколада. В лесу всё ещё было прохладно, хотя зима и была уже тут на исходе.

Я приняла эту ответственность, скорее, как возможность сохранять мир таким, каким он мне нравится. Возможно, когда-нибудь я снова вернусь в это место и к этому дубу, чтобы отдать венец, дабы другая ведьма (а может, какое другое существо) приняло эту силу и эту ответственность.

Сейчас же, я просто сидела на никому не нужном совете и пыталась не заснуть со скуки.

Иногда бывает так, что важное дело, которое ты должен сделать, сопряженно не только с эффектными и красивыми действиями, но и с самой обыкновенной рутиной. А иногда бывает, что великие дела происходят незаметно для широкой публики, например, в тишине кабинета или в лаборатории учёного, или маленькой хижине древней ведьмы.

Мне не совсем повезло: хотя венец я и приняла тихо и спокойно, остальное моё дело так не сделаешь, придётся смириться хотя бы с одним эффектным жестом. Вот чтобы его совершить, я и ждала тут правильного времени.

А правители меж тем принялись ожесточённо спорить:

– Кто тебе сказал, что светлые добренькие? – кричал на короля Некталена король Срединного королевства, – забыл, как они тёмных жгли? Как ведьмы оттуда к нам бежали?

– Так, когда это было-то? Сейчас у них и тёмные при власти! Один их Максимилиан Тар чего стоит!

– Так, может, он только один! А остальные так, для видимости! Ты говоришь: светлые изменились? Так, а может маги Башен тоже! Это тогда они террор устраивали, а сейчас не будут! – со страстью встрял князь Балкоты.

– Не знаю, как светлые маги Альтэриана, а вот ведьмы оттуда нам помогли! – веско пресёк домыслы князя один из пустынников. Его голос звучал, как набат. – Именно они остановили ледяных великанов. И именно Градургашш ни с того ни с сего натравил на нас этих монстров. Так что не вижу смысла выбирать, и так всё ясно!

– Ну, может, и не так безосновательно к вам великанов послали… – попробовал вернуть свои позиции князь, но его голос потонул в новых спорах.

– Говорят, что в Альтэре появилась настоящая Тёмная Владычица, – неуверенно проговорил кто-то, – а это же будет защита для всех тёмных, значит, независимо от государства.

– Врут всё! Это всё сказки древних времён!

– Так Владычица и против тебя рассудить может, рискнёшь?

Такие возгласы тоже периодически раздавались, но очень слабо. Одно это значит: точно, кто-то разнёс уже новости обо мне, и я даже догадываюсь кто именно.

Наконец, мне пришла весть, которую я дожидалась, а то уже руки стали чесаться вмешаться в этот бедлам.