А пятьдесят тысяч… Для меня это были деньги, о потере которых пожалел бы разве что из принципа. На счетах за лето скопилась приличная сумма, пора было задуматься о выборе очередного артефакта. Третьего.

Рисков никаких для меня не было, даже если проиграю кому-то, погоды для моих финансов это не сделает.

— Струшу? — усмехнулся я. — Сделаю вид, что вы меня с кем-то перепутали. Если вам угодно испытать свою удачу, я не стану отказывать столь достойным джентльменам. Условия боя принимаю любые, выбирайте. Дам вам фору.

От такой наглости парни обомлели, но тут же поспешили повернуться немного и помахать в сторону камеры, а потом произнести кодовую фразу о вызове на дуэль. Я так же показательно ответил согласием.

Бароны чуть ли не подпрыгнули от радости, уже чувствуя халявные деньги в своих карманах.

— Отлично! — Глыбов потёр предвкушающе ладонями. На его лице играла довольная улыбка. — Мы в дуэльный комитет сами сходим, если не возражаешь.

— Не возражаю.

Они кивнули с преувеличенной учтивостью и поспешили прочь. Их плечи еще вибрировали от сдержанного смеха, а стоило зайти за угол, как по коридору, несмотря на довольно громкий шум десятков голосов студентов и топот, послышался хохот. Оба уже мысленно тратили деньги.

Как только они скрылись за поворотом, Василий, сдерживавший себя все это время, схватил меня за локоть. Его глаза сияли не просто дружеской поддержкой, а неподдельным, почти детским восторгом.

— Алексей, да ты гений! — прошептал он, потирая ладони. — Сразу двое! Это же… сто тысяч! Ты обещал гулянку! На этих выходных мы отпразднуем с размахом!

Я улыбался, смотря на его радость.

— Не спеши так, неизвестно ещё, когда дуэльный комитет поставит даты. Это может быть как через неделю, так и через месяц.

— Но у них же есть твои данные! Одобрят, уверен!

— Успокойся, Вася. Сначала нужно их победить. Но…

Я бросил взгляд в сторону, куда ушли старшаки и где ещё слышался удаляющийся смех, и сам беззаботно ухмыльнулся.

— Думаю, проблем с этим не будет. Они даже не представляют, с кем связались. Но и мне стоит справки навести про них. Уверен, найдём сердобольных, которые навалят экспозиции по жалости.

Одногруппники, проходившие мимо, слышали и видели наше самодовольство. Их жалость и презрение сменились недоумением. Многие перешептывались: «С ума сошёл? Совсем дурак? Или сбежит?»

Но для меня их шёпот уже ничего не значил. Дорога впереди вела не к неприятностям, а к очень, очень выгодным перспективам. И первая из них — это пир с лучшим другом, достойный грядущих побед.

— Сердобольных? — раздался рядом презрительный женский голос. — Стужев, слухи о тебе не врали. Полный идиот.

— Леди, вы тоже хотите спарринг за деньги? — усмехнулся я, поворачиваясь к девушке. — Думаете, постесняюсь вас вызвать?

Красивая, её каштановые локоны были мягкими и воздушными на вид, так и хочется потрогать. А вот взгляд надменный и презрительный. Нашивка говорила о четвёртом курсе водного факультета.

Взгляд опустился ниже — формы тоже неплохие, пиджак подчёркивал тонкую талию, а юбка — широкие бёдра. Как и любая женщина, она любила внимание, так как верхние пуговицы блузки были расстёгнуты, выставляя на обозрение шикарную грудь.

Видя направление моего взгляда, она усмехнулась.

— Не по твоему карману рыбка, Стужев, даже не мечтай.

И прошла мимо.

— А как же сердобольность? У тебя её нет? — крикнул я в спину.

Девушка остановилась и обернулась.

— Глыбов и Ветвицкий, может, и не самые сильные бойцы на потоке, но твёрдые середняки. Держатся в верхней части рейтинга. Если соизволишь выслушать совет доброй девушки, — она хмыкнула, — то отдай им эти деньги как откуп. А то будешь позорно и прилюдно избит.

— А если я их побью? — с вызовом усмехнулся я.

Она лишь покачала головой и снова отвернулась.

— Я ведь серьёзно!

— Тогда я тебя поцелую, — засмеялась она и скрылась за поворотом.

Шикарное начало года.

— И вот как тебе это удаётся? — тихо возмутился насупившийся Вася. — Первый день, и уже какую красотку себе отхватил!

— Ага, — хмыкнул я. — Ещё бы знать, кто она такая.

— Да что там знать, — отмахнулся мой друг и мы пошли дальше по коридору. — У неё на лице написано, что аристократка. А кто — графиня, баронесса — значения уже не имеет. Ты у нас птица важная, кого угодно соблазнишь.

— Ну, это ты что-то загнул, — смутился я. — Я не герой-любовник, не альфа самец…

— Ты⁈ Ха! — перебил меня друг. — Сейчас опять половину парней академии унизишь на дуэли, и отбоя не будет от женского внимания. Это там то Цветаева, то сама графиня Земская была. А теперь вот, — он кивнул в сторону прохода, где скрылась девушка. — Более чем уверен, вы скоро замутите.

Приятно, что тут сказать, так что я засмеялся, как и он, и похлопал его по плечу приободряюще.

— И на твоей улице будет праздник, вот увидишь. Встретишь любовь и женишься, а вот мне надо быть в этом плане осмотрительнее. Так что ещё вопрос, кому повезёт больше в итоге. Как бы мне не пришлось на косой и кривой жениться ради блага рода.

Василий покосился на меня скептически и хмыкнул:

— Вот не надо пытаться тут меня утешать. Я ведь рад за тебя, хоть и немного завидую.

— Немного⁈

Смеясь, мы дошли до следующей аудитории, а вскоре прозвенел звонок.

Интерлюдия

Задний двор академии в этом уголке больше походил на заброшенный парк. Воздух был прохладен и пах влажной землей и прелой листвой. Здесь, в тени полуразрушенной мраморной беседки, обвитой пожухлым плющом, маялась в ожидании Мария Стужева. Она теребила крайнюю пуговицу своего пиджака, стараясь придать лицу выражение холодной уверенности. Получалось плохо — в глазах светилось нетерпение.

Из-за вековых кряжистых дубов вышел Виктор Хомутов. Он шел не спеша, уверенно. Пиджак был расстёгнут, руки в карманах брюк. Уголки губ приподняты в полуулыбке, в которой читалось снисхождение и завышенное чувство собственной значимости.

— Мария. Я начал думать, что ты все же решила последовать совету своего отца и избегаешь меня, — его голос был бархатистым, игривым. Он остановился перед ней, не пытаясь прикоснуться, просто изучая ее лицо. — Разу уж твой братец вернулся в город и собирается оберегать тебя, как цербер.

— Может, и стоило, — выдавила она, отводя взгляд к пожелтевшей листве. — После того, что ты… После всего. Летом ты клялся, что все будет иначе.

Она произнесла это без настоящей силы, как заученную фразу обиженной принцессы. В который раз уже происходил этот разговор? Она даже знала ответ парня наперёд.

— Ты же знаешь, мой отец ещё не выбрал кандидатку, — раздражённо сказал он. — Как только станет известно имя, ты станешь официальной кандидаткой номер два.

Мария горько ухмыльнулась — угадала. Опять. Когда же он исполнит своё обещание? И исполнит ли?

Девушка отмахнулась от плохих мыслей. Пока этот роман существует, она ничем не рискует, по сути.

— Сейчас у нас проблема поважнее, — он сел рядом с девушкой и притянул её к себе за талию левой рукой, а правую положил ей на коленку. — Твой братец нам житья не даст, как уже бывало не раз. Но ничего, скоро я выбью из него всю спесь.

— Он изменился, — выдохнула она, пытаясь остановить его ладонь, которая скользила по внутренней части бедра.

— Здесь не глухая провинция, — продолжал парень шёпотом, плотнее прижимаясь к ней. — Здесь все серьёзно. И ты со мной серьезно. Страхи твоего отца просто смешны. Как и твой братец, он глуп и недальновиден.

— Да я ж серьёзно! — Марии наконец удалось убрать его ладонь подальше от самого заветного. — Алексей теперь не тот, что прежде. Совсем. Он стал гораздо сильнее, наглее! Сам подумай, ему разрешили дуэль с артефактами против четвёртого курса!

Виктор фыркнул, убрав ладонь с её коленки, и его лицо исказила гримаса презрительного веселья.

— Именно! С артефактами! Я, граф Хомутов, его уделаю по полной программе! Сколько у него побрякушек? Одна? Две? У меня будет пять!