Еще минут пять матриарх раздавала задачи и поручения. Хватило всем, даже общественницам. У них нет никакой реальной силы или возможностей, но часть работы вполне могут проделать. Например, найти все семьи, потерявших кормилиц и проследить, чтобы им выплаты пришли в первую очередь.

Совещание закончилось минута в минуту. Репортеры выключили камеры, и все засобирались. У всех из социальной службы хвосты поджаты, а уши нервно торчат. Они старались не смотреть по сторонам и нервными движениями собирали бумаги со столов.

К Лориэль подошла помощница Ургоны и шепнула:

— Мастер, прошу за мной.

Они поднялись на три этажа, помощница попросила подождать, а сама отошла в сторонку. Зал знакомый, здесь хозяйские приемные. Все с докладами или прощениями, вечная толпа с беспокойными лицами. Только парочка военных со свойственной выдержкой прохаживались туда-сюда.

Лориэль вдруг застыла, увидев в толпе знакомую. Сразу нахлынули воспоминания прошлого, тот полет на чужом ховере, довольные голоса и обещание, что бабушка поможет. Тот злополучный полет. Хотя… Такой ли злополучный? Лориэль даже задумалась на миг, а кем бы она была, останься на курсах перехватчиков.

— Иннэль, это ты? — нарушила общую тишину Лориэль.

Старая знакомая вздрогнула и посмотрела по сторонам, пока не уставилась на давнюю сокурсницу. Лориэль подошла поближе.

— Ты до сих пор младший кандар? Чего так? За выслугу не пересчитали?

— У нас на следующий год только комиссия будет, — Иннэль жутко смутилась.

Лориэль внимательно посмотрела на нее. Перед ней так и стояла та девчонка с академии. Чуть старше, чуть уставшая, чуть выше ростом, но та же самая. Просто девчонка в мундире младшего кандара, никакого сравнения с парой когтей, увешанных наградами, здесь же, рядом, в приемной.

— Ясно. Дела как? Дочкам сколько?

Ответить Иннэль не успела. Подошла помощница матриарха и вежливо проговорила:

— Прошу прощения. Мастер Лориэль, вас ожидают.

— Добрых дел, — сказала Лориэль своему прошлому и направилась следом за помощницей.

Два боевых когтя, когда проходили мимо них, вытянулись и козырнули со всем уважением. Лориэль ответила вежливым кивком. Она не видела, как Иннэль спряталась за других, лишь бы ее никто не смотрел ее стороны.

Помощница провела внутрь пустого кабинета хозяйки Ургоны и подошла к комнате отдыха.

— Проходите, мастер.

Лориэль толкнула дверь и застыла на мгновение. На месте Ургоны на мягком диване сидела верховная матриарх Бевеланэль.

— Добрых дел, хозяйка, — Лориэль поклонилась.

Верховная жестом показала на кресло напротив себя. Лориэль повиновалась. Дверь закрылась, и они остались вдвоем. Нарушать тишину Лориэль не решалась, а верховная с минуту внимательно ее изучала.

— Хорошая речь, мастер, — сказала, наконец, верховная. — Похоже, знакомство с доктором Юриэль пошло вам на пользу.

— Так точно.

Верховная пробежалась по Лориэль взглядом и спросила:

— Хотите что-то узнать?

— Никак нет.

— Врете, мастер, — верховная хмыкнула, хоть и без раздражения.

— Не совсем вру, хозяйка. Хочу с одной стороны, а с другой — не мое это уже дело.

Верховная показала пальцем на Лориэль:

— А вы могли все вывернуть как вам удобно, мастер. Почему же передумали? Ваша речь о передаче мне управления была спонтанной, не так ли? Почему передумали?

— Из-за ошибки, хозяйка. Как вы знаете, в меня стреляли. Я решила, что это дело рук второй помощницы Вестницы, но ошиблась. Только поняла это несколько позже.

— Если правильно помню особое положение Империи, вы должны были принять власть в свои руки. Все трое.

— Виновата, хозяйка. Это совсем не наше.

— И кто же в вас тогда стрелял?

— Не могу знать.

— Что же… — верховная вздохнула. — Вы предлагаете всем считать, что текущее положение дел — чистая случайность?

— Или тщательно спланированная операция.

Верховная кивнула:

— Мне говорили, что вы умеете понимать ситуацию. Без тени лести, мастер, это редкий дар.

— Рада стараться.

— Раз мы говорим напрямую, тогда и спрошу напрямую — какую роль для себя вы видите в будущем Галаданы?

— Хозяйка, я просто пилот. Предпочту заниматься своим делом и дальше. У завода, как мне кажется, большое будущее.

— Вестница считает точно так же.

Они смотрели друг на друга. Лориэль почему-то ощущала себя, словно ей к затылку приставили пистолет и уже жмут на курок. В принципе, логично для единовластной хозяйки. Никому не нужна конкуренция, а Лориэль прекрасно понимала, что набрала в последнее время большую популярность на Галадане. Тут уже как не старайся, а отстоять выплаты, которые задерживались десятилетиями, вещь памятная. Никто не забудет. Впрочем, чтобы не случилось, семью и завод никто не посмеет тронуть, Лориэль была в этом уверена.

Верховная постучала пальчиками по краю дивана, посмотрела куда-то в сторону, и повернулась уже с другим выражением лица.

— Скажите, мастер, сколько экипажей у вас на заводе?

— Четыре в моей группе. Четыре машины в экспедиции, но они приписаны к заводу. Три машины во второй рабочей группе. И пять постоянных машин для исследовательских и испытательных работ. Это в настоящий момент.

— Сможет их обслуживать один единственный техник?

— Никак нет. Это невозможно.

— А может ли один единственный отряд поддерживать снабжение двух корпусов на уровне шестидесяти процентов? Полтора года подряд. День за днем.

— Проект «ласточка» до сих пор не оценили в полной мере, хозяйка.

— Любопытно… — верховная посмотрела на свои пальца и повернулась к Лориэль: — В списке моих любимых заноз вы появились слишком быстро, мастер. Едва мне доложили о ваших заслугах я сразу поняла, что это проблема. Мне казалось, после серьезного ранения вы сильно сбавите, однако, вы, наоборот, превзошли все ожидания. Даже смешно вспоминать, как вы раз за разом рушили все мои планы. Я девять лет пыталась закрыть все работы по Ка-Пять, чтобы не привлекать лишнее внимание к Галадане, а вы выкрутились из невозможной ситуации. Снова. На Эм-Семь все что от вас требовалось — вернуть флот домой, чтобы враги Галаданы оказались без простора для действий. Тихая спокойная зачистка под маленькую военную неудачу. Из-за вас же пришлось идти слишком длинным путем. И что в итоге? Если подумать, то в списке самых влиятельных сильванок на Галадане вы первая, только пока еще не осознаете этого. Что же вами движет, мастер Лориэль?

— Я просто делаю свое дело, хозяйка.

— Матриарх Ургона называет вас странной. По ее мнению, если кто лишен напрочь амбиций, это прямая угроза.

— При всем уважении к хозяйке Ургоне… Она никогда не была в кресле пилота. Думаю, если она хотя бы раз поднимет машину с планеты на орбиту все вопросы пропадут.

— Любопытно. Вы мастер, а рассуждаете как рядовой пилот.

— Виновата, не соглашусь. Мое дело — поднять в небо как можно больше экипажей. И, да, хозяйка, вы правы, я пилот. Если пилот не мечтает о полетах — ему не место в кресле.

— Хорошо. Будем считать, я вас услышала, — хозяйка сцепила руки и посмотрела на Лориэль. — Теперь по делу. Старший пилот экспедиции Ка-Пять. Ваша характеристика?

— Она на своем месте, хозяйка. Слишком молода это уже не довод. У нее больше всего опыта по работе в экспедиции. Крайне принципиальна в этом плане. Эта служба для нее все.

— Мне довелось читать последний финансовый отчет по экспедиции. Предполагаемая финансовая выгода перевалила за семьсот триллионов кредитов. Понимаете, что это не просто будущее Галаданы и Иллирии, но и огромный интерес со стороны Империи?

— Нина на своем месте, хозяйка. И, разрешите совет — назначьте старшей экспедиции доктора Юриэль.

— К чему это? Вы же не стараетесь просто выгодно пристроить свою подругу?

— В ближайшее время вам потребуются на местах принципиальные руководители. В случае с экспедицией вы вряд ли найдете кого-то более принципиального, чем доктор Юриэль. У нее личные счеты с планетой.