— Чего случилось, котенок? — Лориэль присела в проходе и взяла подбежавшую дочку за руку.

Орси дотянулась до ушка и прошептала:

— Я боюсь. Тут ведьмы.

Лориэль встала и оглянулась по сторонам. В зале посторонних она не увидела. Здание охраняют примарилы, но это их работа. После недавних событий корпусу примарил предписали приглядывать за большим скоплениями детей. Порядок должен быть и точка. Лориэль это знала от тетушки Каранэль. Вроде все спокойно и хорошо в здании, только Орси никогда еще так не боялась. Даже Аля что-то почувствовала и прибежала. Одна из организаторов заметила реакцию девочек и подошла узнать в чем дело.

— Побудьте с девочками минуту, — попросила Лориэль.

Она вышла из зала и осмотрелась. И здесь никого из посторонних. На темных низких диванчиках скучали наставницы и сопровождающие. У дальней стены небольшой бар, где безмятежно протирала стаканы длинным полотенцем работница. Буми за барной стойкой пила чай и пробовала очередную разновидность местных блинчиков. Увидев Лориэль, она помахала рукой. За окном в тени прогуливались двое примарил.

Когда открылась светлая боковая дверь, Лориэль чуть не опешила. Ей улыбнулась одна из очень приметных девиц. Да, та самая улыбка бойцов Белой хозяйки. Вот уж неожиданная встреча.

Боец подошла к Лориэль.

— Добрых дел. Вижу, вас что-то беспокоит?

— Теперь точно беспокоит.

Девица миловидно улыбнулась.

— Могу вам чем-то помочь?

— Моя дочь почуяла ведьм. Она их очень боится.

— Вот как? — удивилась боец.

Орси вдруг выскочила, встала у дверей, нахмурилась и аж зарычала от злости. Лориэль заулыбалась и подошла к дочке. Ведьма, добродушно улыбаясь, осталась на месте. Даже попахала рукой малышке.

— Надо же, какая боевая смена растет! — сказала ведьма.

Орси фыркнула и спряталась за дверь. Аля выглянула из-за спины тетушки-организатора и непонимающим взглядом забегала то сестру, то на маму, то на тетушку перед собой.

— Эй, котенок, — Лориэль присела и притянула к себе Орси. — Не бойся.

Малышка стрельнула глазами в ведьму.

— Она чего, хорошая?

— Она всех тут охраняет. Понятно?

— Угу, — Орси тяжело вздохнула.

Через секунду рядом была Аля, тоже с опущенными ушками.

— Ну вы чего испугались? Все хорошо, — Лориэль поцеловала дочек.

— Правда хорошо?

— Правда-правда.

К ним подошла еще одна из организаторов, помоложе. С очень милой улыбкой. Она пошептала чего-то девочкам на ушки, а через пару минут малышки уже сидели на своих местах и внимательно смотрели за представлением.

— Идемте, я вам все покажу, — шепнула ведьма.

— Минутку.

Лориэль подождала еще немного, убедилась, что за девочками присматривают, да и сами они успокоились. Она подошла к дочкам и шепнула на ушки, что отойдет со знакомой тетей поговорить, а если что, то у входа останется тетя Буми. Малышки быстро кивнула и повернулись к сцене. Там как раз начиналось шумное и интересное действие.

— Представление еще на час, — сказала ведьма. — Прошу за мной.

Лориэль жестом показала Буми, чтобы приглядывала за залом. За небольшой дверью оказалась комната, что-то вроде костюмной мастерской с десятком полуодетых в недоделанных наряды манекенов. Отсюда еще через одну дверь вышли в коридор и по нему прошли в следующую светлую комнату. Тут в форме примарил дежурили трое бойцов. По легкому кивку от своей сопровождающей Лориэль поняла, что это кто-то постарше рангом, а форма на них похоже, для отвода глаз. Да, тут одни ведьмы, сомнений никаких. Вот только что-то в них чужое, даже оружие на поясах незнакомо.

Следующий зал оказался каким-то волшебным. Белые стены в причудливых золотых виньетках, окон нет, но световые панели светят ярко. Здесь наверняка снимали или разыгрывали сценки из сказок с веселыми застольями. В центре стол, больше похоже на детский, только куда крупнее. Вокруг белые кресла как троны и все с розовой обивкой. На кресле у дальней стороны сидела сама Белая хозяйка в простом костюме, без своих изысканных атрибутов и знаменитой трости с серебряным набалдашником.

— А вы в какой части представления участвуете? — спросила Лориэль.

— Рада, что после всех событий вы сохраняете чувство юмора, мастер, — хозяйка улыбнулась.

— Признаться, с большим трудом, — Лориэль села напротив хозяйки.

Кресло заскрипело своим шелком. Оно, все-таки, больше декоративное, чем функциональное. Очень неудобное.

— Хотела повидаться с вами, — сказала хозяйка. — Ходили слухи, что вы побывали в примадане.

— Врут, — ответила Лориэль и добавила: — Причем нагло.

Хозяйка весело заулыбалась:

— Приятно слышать, что вы остались с нами, мастер.

— С вами? Лучше уточнить масштаб нас.

— Полно вам, мастер. Мы обе говорим про Галадану.

— Раз так, то соглашусь. Чем обязана, уважаемая?

— Посмотреть на вас хотела, — хозяйка стала серьезной. — Мы с вами ведь понимаем, что ничего еще не закончилось?

— Догадываюсь, о чем вы, — Лориэль чуть подалась вперед и положила руки на скользкий стол. — И вы прекрасно понимаете, что помощи от вас я не приму.

— Речь не обо мне, мастер.

Через секунду сбоку открылась потайная дверь и в комнату вошла девушка в одежде организаторов праздника. Ушки у нее немного другой формы, сразу в глаза не бросается, но Лориэль приметила. Держалась девица спокойно, а вот хозяйка села более строго, как на важном собрании. Сев за стол, девица что-то сделала на небольшом устройстве у себя на руке и только после этого повернулась к Лориэль.

— Добрых дел, мастер. Ответьте на звонок.

В ту же секунду зазвонил коммуникатор.

— Добрых дел, мастер. Служба операторов. Включите ваш «купол».

Лориэль повиновалась. На изображении появилось лицо странной гостьи. Никаких имен, только статус доступа, разумеется, высший, имперский, и должность — вторая помощница Вестницы. Да, еще одна традиция. Императрицу в центральных системах чаще называли скромно королевой, а волю ее несла Вестница, одна из сильнейших ведьм, и она же старшая исполнительница имперской власти. Еще в академии твердили, что слово Вестницы звучит от имени всей Империи.

— Вам все понятно, мастер? — прозвучало в коммуникаторе.

— Так точно, — ответила Лориэль.

— Добрых дел.

Связь отключилась и с «купола» пропало изображение. Лориэль с подняла глаза и уставилась на имперскую гостью. С полминуты они изучали друг друга.

— Вы слишком молоды для мастера, — имперка мило улыбнулась.

— Как к вам обращаться?

— Помощница. Это официальное обращение.

— Вторая помощница, верно?

— Именно так.

— Значит есть и первая, и старшая?

— Именно так, — без тени раздражения ответила имперка. — Вас что-то смущает, мастер?

Слово «что» помощница произносила с особым ударением, словно подчеркивая первую букву. Получался длинный протяжный звук, по которого следовало «то». Лориэль отметила про себя эту речевую особенность, хотя не сомневалась, перед ней настоящая актриса и при необходимости помощница сможет подстроиться под любой слог. Медленно, продумывая каждое слово, Лориэль спросила:

— Вестница считает, что судьба пяти миллиардов подданных не достойна ее внимания?

— Я была рядом. Некоторые наши колонии считают, что перемирие не касается всех поселений Империи, — помощница мягко улыбнулась, словно улыбка ее лучшее оружие. — Что же касается уважаемой Вестницы — она обязательно прибудет.

— Надо полагать, вместе с флотом?

— Мне говорили, что вы проницательны.

Лориэль покачала головой:

— Флот нужно задержать. Это будет сродни факелу в стог сена.

— Ни один корабль в системе не появится без соответствующего сигнала. Но это не значит, что флот будет ждать вечно.

— Понимаю, — Лориэль кивнула. — Осталось выяснить, уважаемая, о какой части империи мы говорим?

— Империя едина, мастер.

— Мы не на уроке в школе! — раздраженно фыркнула Лориэль. — Если вы решились на разговор со мной, то наверняка ознакомились с моим делом. Происходящее я даже бардаком назвать не могу. Тут малышней торгуют и все про это знают, тут под носом профессура клонирует ведьм. Здесь контрабанда, тут просто воруют. Сейчас складывается впечатление, что Галадану просто хотят прибрать к рукам зажравшиеся корпорации. А у меня на руках есть списки, где десятки тысяч простых теток за то, что рисковали жизнями наравне с военными, за пятнадцать лет не получили ни одного кредита. Так про какую именно империю мы говорим, помощница?