Новая Европа мало чем отличалась от Земли: почти такие же масса, радиус, период обращения вокруг солнца, длительность суток. Разве что нет полярных шапок, и климат в среднем теплее. Наверное, в экваториальной зоне людям жить было бы не очень комфортно, но все три континента Новой Европы расположены в умеренных широтах — один, самый крупный, в северном полушарии и два в южном. Вдобавок россыпи островов, пока что необитаемых. Колонизацию начали с северного континента, названного Каледония. Размером она не уступала земной Евразии, так что тесноты в ближайшем будущем не предвиделось.

Первые полвека освоение планеты шло неспешно. Колонисты собрали якорную станцию, обеспечив регулярную связь с метрополией, начали строить поселения, высаживать земные растения, постепенно приспосабливая под себя новую родину и сами приспосабливались к ней. Всё изменилось в 2200 году, когда правительство Евроссии приняло решение о глобальном переселении. В то время на Новой Европе обитали семь миллионов человек, в основном в небольших посёлках, разбросанных в юго-западной и западной части материка, на обширных плодородных равнинах, вдоль морского побережья и в богатых полезными ископаемыми предгорьях. Исключением был Гелиополис — полуторамиллионная столица колонии, расположившаяся на живописных берегах большого залива. Население метрополии превышало миллиард. Этих людей требовалось разместить, построить для них города — по двадцать миллионов переселенцев в год перебирались на свою новую родину. Старая стратегия мягкой колонизации более не годилась. Люди постарались превратить Каледонию в копию Земли. И им это удалось.

Здание космовокзала Гелиополиса поражало помпезностью. Первые колонисты столкнулись с неожиданной «проблемой»: на северном континенте выявили огромные залежи самородного золота. Люди, привыкшие считать тяжёлый жёлтый металл мерилом благосостояния, долго не могли с этим свыкнуться. Золотом украшали всё, что только возможно, Гелиополис буквально сверкал под лучами тропического солнца. Со временем это увлечение прошло, новые города строили функциональными и комфортными. А старая столица теперь казалась наивно-напыщенной и способной поразить разве что первый раз увидевших её туристов, вроде Елены.

Пристинская вертела головой, невольно жмурясь от золотого блеска. Вот она и на Новой Европе, пора начинать поиск. Первым делом она нашла терминалы Информатория. Вряд ли здесь хранят данные о профессии человек на Земле, а о нынешней деятельности Буланова она представления не имела. Зато она знала, в каком году он иммигрировал. Повезло, что Буланов прилетел до массового переселения: в списке оказалась всего одна позиция. Удача сопутствовала и дальше: бывший навигатор проживал здесь же, в Гелиополисе. А ведь могло сложиться совсем по-другому. Конечно, семьдесят лет — не возраст, но мало ли... Елена занесла адрес и номер в память визифона. Позвонить? Время подходящее, восемнадцать-десять.

Ответили быстро. На экране появилось лицо пожилого мужчины с седым ёжиком на голове и маленькими глазками. Он удивлённо уставился на Пристинскую.

— Здравствуйте! — Елена приветливо улыбнулась. — Вы Алексей Буланов?

Разумеется, это был Буланов, она узнала его по старым фото. Изменился бывший навигатор не так уж сильно, лишь постарел.

— Да, я Алексей Буланов. А вы кто?

— Я Елена Пристинская. Вы когда-то летали с моей мамой на...

— Склерозом не страдаю! — перебил собеседник. — И что следует из того, что вы дочь Пристинской?

— Я хотела бы с вами встретиться, поговорить.

— На какую тему? — в голосе бывшего навигатора не было и тени дружелюбия.

— Я хотела узнать подробности экспедиции на Горгону, — Елена попыталась произнести это спокойно и буднично.

— Официальный отчёт не устраивает? Что это вам приспичило спустя столько лет?

Елена не знала, что и ответить. Не рассказывать же по визу о Дзёдо, о встрече с Танемото и разговоре с Корриганом?

Буланов, не дождавшись ответа, покачал головой:

— Вы что, с Земли прилетели ради этого?

— Да.

— Ладно, приезжайте. Адрес знаете?

— Знаю. Приехать можно сейчас?

— Почему нет? От дел я отошёл, свободного времени в избытке.

Пристинская выдохнула с облегчением. Обрадованным Буланов не выглядел, но встретиться и поговорить согласился, и то хорошо.

После прохладного кондиционированного воздуха космовокзала вечер Гелиополиса дохнул в лицо жаркой духотой. А ведь у них поздняя осень, и солнце успело скрыться за вершинами окружающих залив гор. Елена с сомнением осмотрела свой наряд: брюки и рубашку с длинными рукавами. Для здешней осени больше подошли бы шорты или сарафан. Что же тут в разгар лета творится? Недаром новую столицу строят в северо-западной части материка, на плато, там климат привычнее жителям Европы.

На счастье, к стоянке такси идти не понадобилось. Достаточно было остановиться на минуту и посмотреть по сторонам, как рядом притормозил розово-лимонный мобиль. Водитель, загорелый до черноты парень, услужливо распахнул дверь:

— Куда едем?

— Морской бульвар, 268. Довезёте?

— Легко!

Морской бульвар, огибая залив, уходил на юго-запад. Разноцветные особняки, утопающие в зелени, сбегали к морю или карабкались на отроги всё ближе подступающего к берегу горного хребта. Елена всматривалась в растущие вдоль дороги деревья и кустарники, пытаясь заметить среди земных силуэтов что-нибудь необычное.

— Ищите местную экзотику? — догадался таксист. — Не старайтесь, здесь давно ничего подобного нет. Вдоль побережья и дальше по равнине всё выкорчевали. Если хотите первобытную природу увидеть, надо выше в горы забираться, там кое-что сохранилось. А ещё лучше в Национальный Парк съездить.

— Не жалко местной живности? Всё же это они хозяева планеты.

— Вот уж нет, теперь мы здесь хозяева! Переделаем как нам удобно. А экзотика хороша только в заповедниках.

Пристинская иронично посмотрела на водителя.

— Вы здесь родились или из переселенцев?

— Я коренной в третьем поколении!

— А на Земле бывали?

— Чего я там забыл? Мне и здесь неплохо. У вас там холодрыга, снег по полгода лежит.

— Так уж и по полгода! Зато у вас жара невыносимая.

— Ха, разве это жара! Вот мы с ребятами на яхтах к Аквитании ходим, через экватор, так там океан чуть ли не кипит, свариться можно. Хотите попробовать? Адреналинчик в кровь выплеснуть?

Шоссе серой лентой летело под колёса машины. Город остался позади, но по сторонам по-прежнему тянулись особняки с разноцветными крышами.

— Нет, спасибо, — улыбнулась Елена. — Адреналина мне и на работе хватает.

— А кем вы работаете?

— Я в косморазведке служу.

— Вы?!

— Да, а что не так?

— Ну… я косморазведчиков другими представлял.

Машина притормозила у ворот одной из резиденций. Таксист пояснил:

— Приехали. Вон там — дом Буланова. Вы ведь к нему?

— Да. А вы его знаете?

— Лично не знаком, а так его все в Геле знают. Интересно, с чего бы такая женщина, да ещё косморазведчица в придачу, заинтересовалась игрушками?

— Какими игрушками? — не поняла Пристинская.

— То есть? — удивился таксист. — «Буланочки», самая известная фирма игрушек в Геле.

— Нет, я по личным делам. Спасибо!

Розово-лимонный мобиль укатил, а Елена начала спускаться по идущим вниз ступеням. Дом Буланова стоял у самого моря, симпатичный двухэтажный особняк оливкового цвета. На улице успело стемнеть, но дворик ярко освещали разноцветные фонари. Пристинская нажала кнопку звонка рядом с узорчатой калиткой. Тотчас в глубине дворика хлопнула дверь, и послышались быстрые лёгкие шаги. Елена приготовилась назвать себя, но поняла, что в доме и так знают, кто пожаловал, — прямо на неё смотрел глазок видеокамеры.

Калитка распахнулась. За ней стояла худенькая девчушка лет тринадцати-четырнадцати в лёгком цветастом сарафанчике. Русые волосы заплетены в короткую тугую косу, голые руки и ноги покрыты тёмно-шоколадным загаром.