Слова Мердока теперь звучали всё слаще, попадая в унисон с давними мечтами Эвелин. И прикосновения пальцев, как бы ненароком опустившихся на её грудь, не были такими уж омерзительными. Да, она вполне понимала, о чём идёт речь. Мердок получит результаты применения орче на добровольцах и смотается с ними на Остин. А она останется разводить и доить арт на благо Империи. Что ж, это не совсем то будущее, которое она видела, но тоже приемлемо. Цивилизацию кхиров придётся несколько подкорректировать, но всегда нужно чем-то жертвовать. Их ведь не в качестве «мясного стада» использовать планируют. От хозяйки фермы будет зависеть, насколько вольготно заживут её подопечные.

Всё верно, всё хорошо. Можно поверить в эти приятные грёзы и начать претворять их в жизнь. Если считать вслед за Мердоком, что ртаари — красивый миф, золотой дворец — культовое сооружение, созданное многими десятками поколений аборигенов, а странная молекула в ДНК — помеха микроскопа. Почему бы и ей не принять эту версию? Так ведь проще и легче смотреть в будущее. Возможно, Кэри поддалась бы искушению. Если бы не беседа с Императором накануне старта.

Она решительно убрала мужские руки с комбинезона, встала. Мердок был едва на дюйм выше её, поэтому глаза их оказались почти на одном уровне.

— Я поняла, профессор. Мы прилетели, чтобы завоевать эту планету и поработить её обитателей. Затем использовать их в качестве продуктивного скота. Только согласятся ли они с этим?

Мердок сразу же насупился. Задрал подбородок повыше, старясь смотреть сверху вниз.

— Это забота не твоя, а наша с Байярдом. Не волнуйся, мы научим их смирению.

— Отлично. Я могу идти?

— Можешь. Подожди! Слетай в их логово, привези сюда этого Арояна. Хочу вытянуть из него всё, что можно, перед началом операции. И оборудование, которое вы там бросили, забрать не забудь!

Под днищем блеснула гладь озера, отвлекая от воспоминаний. До дома клана Джасжарахо отсюда рукой подать.

— Садимся на площадку? — взглянула на подругу и теперь начальника Вонда.

— Да.

Посадочная площадка не успела зарасти за три года, — Эвелин знала это по снимкам, сделанным с орбиты. Лишь небольшая поросль поднялась, для боевого флаера не помеха. К тому же он меньше и манёвренней, чем космошлюпка. Маккейн сделала лихой вираж и бросила машину вниз почти вертикально.

За годы в косморазведке пилот отвыкла от лёгкости планетарных аппаратов, поэтому при посадке тряхнуло.

— Извините, — буркнула виновато.

Дверь дома отодвинулась, выпуская хозяина. Ароян не изменился с последней встречи, будто только вчера провожал улетавших на корабль разведчиков. Такой же щуплый, густо заросший чёрной курчавой шерстью.

Эвелин потянула ручку двери, но тут же голос из-за спины остановил её:

— Минуточку, мэм. Ребята, пошли!

Трое космодесантников выпрыгнули на землю, рассредоточились, сжимая в руках тяжёлые армейские бластеры. Ароян криво усмехнулся, наблюдая за этим спектаклем. Эвелин поймала себя на том, что и у неё на губах сейчас такая же кривая усмешка. Решительно откинула дверцу, выбралась наружу.

— Здравствуйте, Давид.

Когда Давид увидел биолога, вылезающую из флаера, захотелось сказать ей что-то жёсткое, даже грубое. Сдержался. Дальше было и вовсе не до проявления эмоций. Снежный ком лавины докатился до него, подхватил. Следовало собрать все силы, всю волю, чтобы не дать ей раздавить себя.

— Здравствуйте, мисс Кэри.

Холод в голосе — единственное, что он себе позволил. Женщина предпочла не заметить, делала вид, что ничего не случилось три года назад. Что ж, и Давид не стал ни о чём спрашивать. Обстановка не располагала к выяснению отношений, — десантники с каменными лицами, стволы бластеров. И так через несколько минут всё стало ясно: Империя начинает исследование Шакха, на острове разворачивается планетарная станция, лейтенант Кэри прилетела в ц’Аэр, чтобы забрать имущество, оставленное в доме предыдущей экспедицией и пригласить Арояна на беседу со своим руководством.

Давид опасался, что Тассит тоже заставят лететь. Лихорадочно соображал, как воспрепятствовать этому или хотя бы отсрочить поездку. Однако Кэри о смотрительнице не упомянула.

Ароян хотел было сам вынести компоненты лаборатории из дома, но десантники его предложение отклонили. Давид понимал, что разговоры о «табу» бесполезны. Они вошли в дом, не спрашивая разрешения, оставалось лишь провести их к комнате, где хранилась лаборатория, кратчайшим путём. На обратном пути, когда десантники тащили оборудование вниз по лестницам, Кэри неожиданно развернулась, шагнула к спальне. У Давида сердце ёкнуло, — Тассит оставалась там, пока он встречал визитёров. Бросился следом.

Биолог, поколебавшись секунду, отдёрнула занавесь. Поверх её плеча Ароян видел сидящую в углу комнаты жену, видел, как та взглянула на незваную гостью. Минуты две женщины молча смотрели друг на друга. Затем Кэри резко развернулась, чуть не столкнувшись с Давидом. Скомандовала: «В машину!», и поспешила к выходу. Что она пыталась увидеть? Давид размышлял над этим почти всю дорогу.

Флаер домчал их к строящейся планетарной станции за час с небольшим. Почему-то Ароян думал, что их встретят. Нет, всё прошло буднично и прозаично. Десантники потащили оборудование на склад, а его Кэри повела в свои владения. Идти было недалеко, шлюз лабораторного комплекса находился в сотне шагов от посадочной площадки. Но и нескольких минут хватило, чтобы понять: имперцы действовали быстро, основная часть работ по развёртыванию станции была позади. Давид оглядывался по сторонам и чувствовал, как растёт в нём неприязнь к пришельцам.

Люди отвоевали у Шакха первый плацдарм, и плацдарм этот напоминал открытую рану. Остатки выжженных деревьев по периметру, срезанный верхний слой почвы. Вместо зелёной травы — серый пластбетон под ногами. Такие же серые со свежими подпалинами металлические коробки строений. И среди этой серости — грязно-зелёные пятна флаеров, вездеходов, десантных комбинезонов. Довершал впечатление подзабытый аромат металла и жжёного пластика. Люди переустраивали этот мир по своему образу и подобию.

— Располагайтесь, — буркнула Кэри, распахивая двери одной из комнат.

Это был самый обычный медицинский бокс: кушетка, стол, стулья, платяной шкаф, тумбочки, узкая дверь в стене, скрывающая санузел. Пока Ароян разглядывал помещение, биолог плюхнулась на стул. Выдвинула из стены над столом панель терминала, застучала пальцами по клавиатуре.

— Это моя тюремная камера? — как можно более безразличным тоном поинтересовался Ароян.

Вместо ответа Кэри лишь плечом неопределённо дёрнула. Мол, понимай, как знаешь. Постояв немного, Давид опустился на кушетку. Вновь спросил, разглядывая спутницу:

— Вижу, биозащиту вы не снимаете. Что, вакцина ещё не готова?

Женщина наконец подняла лицо от экрана. Чуть заметно усмехнулась:

— Зачем нам вакцина? Вы же как-то обошлись без неё. Вот и мы хотим попробовать.

Тёмно-карие глаза пристально вглядывались в его лицо. Ждала, что Давид опять начнёт уверять, мол, понятия не имеет, как удалось выжить? Очевидно, они что-то обнаружили и хотят получить чужой секрет, раз так решительно начали вторжение.

Терминал мелодично зазуммерил. Кэри мельком взглянула на него, поднялась.

— Давид, сейчас с вами будет беседовать начальник экспедиции профессор Вильям Мердок. Но вначале ответьте лично для меня, пожалуйста. Мердок об этом спрашивать не станет.

Давид опешил. Сотрудничать с человеком, когда-то нарушившим договорённость, желания не было. Но, с другой стороны, в новых обстоятельствах нужно искать союзников.

— Хорошо, — кивнул он. — Но и вы ответите на мой вопрос.

— Договорились, — не колеблясь, согласилась Кэри. — Давид, скажите, ртаари существуют на самом деле, это не мистификация? Коган, и впрямь, разговаривал с одной из них?