Не то чтобы Аврора совсем не разбиралась в искусстве и не любила красивые наряды, но между балом и состязанием на мечах непременно бы выбрала последнее. Она отдавала себе отчет, что после заключения брака с южным принцем ее образ жизни кардинально изменится. Но еще ее не покидал страх, что Тина не сможет найти способ, чтобы скрыть факт ее опороченной чести, и Аврору ждет позорное возвращение на Север, как и обещал Герольд.

Горькие мысли прервал стук в дверь. Аврора по звуку поняла, что по ту сторону стоит Рэндалл. Он всегда стучал громче и увереннее, чем слуги.

Аврора расправила складки на любимом темно-синем платье, в котором она предстала перед ним в день приезда, и дрожащим голосом произнесла:

– Войдите.

– Мы входим в порт Ардена, ты готова?

Аврора сделала глубокий вдох. Она не сможет свыкнуться с мыслью о гнусном поступке Герольда. Не сможет смириться с тем, что покинула Север. И уж точно не сможет принять то, что со дня на день станет женой чужеземца и вряд ли когда-нибудь его полюбит. Аврора была совершенно не готова, но у нее не было другого выбора.

– Да, принц Рэндалл, я готова.

Карета неслась по дороге, оставляя позади живописные виды лесов, лугов и небольших деревушек. Рэндалл с упоением посматривал в окно. Он был несказанно рад возвращению домой.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда они приблизились к городским воротам. Рэндалла начал одолевать голод, и ему не терпелось добраться до замка. Старая тучная повариха Поппи наверняка порадует его вкуснейшим ужином, состоящим исключительно из любимых блюд.

Рэндалл посмотрел на сидящую напротив Аврору, которая с ногами забралась на сиденье и спала, уткнувшись лицом в окно. Перед отплытием с Севера он ожидал, что она будет закатывать истерики, плакать из-за расставания с семьей. Но он ошибся. Прощаясь с семьей, Аврора не проронила ни слезинки. Рэндалла тогда немало удивило ее хладнокровие. Но спустя три дня – когда его оповестили, что невеста ничего не ест, – подумал, что лучше бы она плакала. Задорный огонек, который привлек его внимание в их первую встречу на ярмарке, покинул ее глаза. Взгляд стал пустым, словно кто-то через трубочку высосал из него всю радость и дерзость и пеплом развеял по Белому морю.

Карета подъехала к городским воротам. Рэндалл склонился к Авроре и аккуратно потряс ту за плечо, но она спала так крепко, что никак не отреагировала. Он раздраженно вздохнул и, взяв ее лицо за подбородок, провел большим пальцем по ее губам. Как он и ожидал, Аврора тут же встрепенулась и посмотрела на него растерянным взглядом.

– Что ты делаешь? – спросила она осипшим ото сна голосом.

– Мы прибыли в Аэран, до замка осталось совсем немного.

Аврора протерла глаза. Она выглянула в оконце и едва сдержала вздох восхищения.

Аэран был великолепен. Они проехали через огромные ворота по мощенной белым булыжником дороге. По обе стороны от нее высились стройные ряды белокаменных домов, украшенных искусной лепниной, колоннами и мраморными статуями. Рядом с некоторыми домами находились небольшие фонтаны, которые, однако, сейчас не работали. Каждый дом был освещен ярким светом фонарей. Видимо, фонарщики только начали их зажигать, а потому каждую секунду то там, то тут загорались новые огоньки, приоткрывая сумеречную завесу и показывая великолепие арденийской столицы.

– Добро пожаловать в Аэран, душа моя.

На губах Рэндалла играла легкая улыбка. Он, вероятно, готов был лопнуть от самодовольства, наблюдая, как Аэран впечатлил Аврору. Будто в великолепии города есть хоть малейшая его заслуга.

Она раздраженно задернула шторку и скрестила руки на груди.

– Почему ты меня так называешь?

– Как «так»?

Аврора раздраженно закатила глаза.

– Сам знаешь. С каких пор я стала твоей душой?

– С тех самых, как пронзила мое сердце метким плевком. – Рэндалл прижал руку к сердцу с таким комичным видом, что Аврора замешкалась. Ей одновременно хотелось и ударить Рэндалла чем-то тяжелым, и прыснуть от смеха. Но ни того, ни другого она не сделала, лишь отвела взгляд в сторону и старалась больше не обращать на него внимания.

Так они ехали еще около часа, пока карета не сбавила ход. Дверь экипажа отворилась, и пожилой высокий мужчина склонил голову в легком поклоне.

– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество!

– Спасибо, Николас, – отозвался Рэндалл и ловко выбрался из кареты.

Аврора вышла следом, проигнорировав его протянутую руку, и осмотрелась. Перед ней во всей своей красе возвышался замок Вайтхолл. Его стены и колонны были выполнены из белого мрамора, а кровля – из черной черепицы. По красоте и величию Вайтхолл во много раз превосходил Ледяной замок.

К ним навстречу вышел молодой мужчина. Он выглядел ровесником Рэндалла, но был на полголовы ниже. Аврора не могла перестать разглядывать его лицо. Раскосые светло-зеленые глаза были подведены сурьмой. Одна бровь – рассечена, а во второй красовались целых три стальных колечка. В каждом ухе сверкали серьги, а на шее виднелась черная татуировка в виде незнакомой для Авроры руны.

– С возвращением домой, господин, – произнес юноша низким грудным голосом, в котором слышался едва различимый акцент.

– Здравствуй, Закари. Рад тебя видеть, – Рэндалл кивнул ему. – Аврора, это командующий моего личного отряда и мой телохранитель, Закария.

Закария поклонился Авроре.

Они направились к главному ходу, и Закари шел позади них на почтительном расстоянии.

– Он не южанин? – поинтересовалась Аврора.

– Нет, он родом с Востока, но с восьми лет живет в Вайтхолле.

– Как он сюда попал? – Аврора не удержалась и с любопытством оглянулась назад.

Закария шел рядом с Тиной, которая уставилась себе под ноги и, казалось, даже боялась взглянуть на него.

– Это долгая история. Он приехал сюда с моим родственником Холландом и обучается у него.

– Тот, кто обучал и тебя?

– Да, Холланд на самом деле не обычный боец. Он – Мастер теней. Слышала про теневых воинов?

Аврора ошеломленно уставилась на Рэндалла. Конечно, она слышала о них! Они были самыми сильными наемными воинами на всем Материке. Служили Ордену теней и были непобедимы в бою благодаря особой воинской подготовке и сильнейшим снадобьям, которые усиливали их реакции. Теперь Аврора не удивлялась, почему Рэндалл смог одолеть Герольда.

– Закария – тоже мастер теней?

– Нет, он только адепт. Для получения звания Мастера он должен покинуть Арден и примкнуть к Ордену. – Рэндалл нахмурился. – Кстати, будь с ним поосторожнее, у него отменный слух, и он слышал весь наш разговор.

Аврора нервно сглотнула.

Они почти добрались до замка, когда из главного входа показалась хрупкая девичья фигура в одном тонком платье. Она быстро направлялась к ним, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Пока девушка приближалась, Аврора заметила, что она была примерно ее возраста. Ее длинные белокурые волосы развевались на ветру от резвого шага.

Аврора устремила взор на Рэндалла, желая узнать, что это за девушка, и увидела на его лице искреннюю улыбку.

– Анна! Почему ты выбежала в такой холод без одежды? Простудишься ведь. – Рэндалл сделал несколько размашистых шагов навстречу и, обняв ее за талию, поднял и закружил.

Аврора слышала ее переливистый смех, напоминающий перезвон колокольчиков.

– Рэндалл! Как я скучала по тебе, родненький. – Она покрывала его лоб и щеки поцелуями и взъерошила идеально причесанные волосы.

– Я тоже скучал. – Рэндалл наконец-то поставил девушку на землю и расцеловал в обе щеки.

Аврора стояла как вкопанная, чувствуя себя лишней в этой семейной идиллии. Видимо, вспомнив, что они тут не одни, Рэндалл высвободился из объятий девушки и повернулся к Авроре:

– Аврора, познакомься, это моя любимая кузина Джоанна. – Он снял свою шубу и накинул на плечи сестры. – Джоанна, это Аврора – княжна Северного царства.