Ракиш опустила веки, нехотя продолжила рассказ. Кхи-охроэс прошёл как обычно, большинство Избранных не сомневались в этом. Все они попали в ц’Аэр впервые, такова воля Хранительницы. И в этом заключалась первая странность. Второй стало то, что рта среди них было втрое больше, чем арт, и половина из них не вернулась в тирчи, осталась жить в доме смотрителей. Третья странность пугала: яйца, что зрели в телах матерей, несли исключительно мужские зародыши. Зачем Хранительнице нужно так много мужчин? Каким видит она путь своего народа?

Была ещё одна странность. Гзура, теперь сильнейшая ртаари после Хранительницы, не дождалась Лазоревого Дня, ушла в сноявь Усыпальницы. Так и раньше бывало, не все ртаари способны подняться на верхнюю ступень знаний, не все становятся Претендентками, тем более, Хранительницами. Исчерпав себя, они уходят, оставив энергию сёстрам. Но не в год Турнира!

Первые Матери видели это, и чёрные тени ложились на их мысли. Часто смотрели они на тхе-гуры, предчувствуя, что не долго смогут служить своему народу. Нечто подобное было когда-то, очень давно. События, не похожие на сегодняшние, но такие же пугающие и необъяснимые. Первые Матери ждали.

— Они пришли? — оборвала рассказ со-ртох Русана. Она не стала уточнять, кто должен прийти, и так понятно.

Ракиш поняла:

— Да, на северном побережье. Турнир начался три дня назад. Он тоже неправильный.

Орелик уже видела эту «неправильность». На севере, на противоположном краю острова, шёл не Турнир, шёл бой. Кхиры воевали с кхирами, Дарса развязала первую на этой планете войну. Зачем? Что могли решить примитивные мечи и стрелы в поединке сил, могущество которых трудно представить? Для чего эта бессмысленная бойня?

Русана поймала себя на том, что рассуждает как кхир. Люди бы в происходящем не заметили ничего противоестественного, вся история земной цивилизации устлана горами трупов и полита реками крови. Лишь сейчас её соплеменники начали осознавать, что существуют другие методы решения споров. Да и то далеко не все.

События развивались иначе, чем в саге о Тайриш, Дарса воспротивилась воле Хранительниц Шакха. Была ли в этом хоть толика здравого смысла? Что произойдёт, если она победит? В Кхарит явится новая претендентка? Или мятежный остров оставят в покое, признав право на выбранный тхе-шу? В любом случае, Русане следовало торопиться. Пусть Ракиш не понимала, куда приведёт дорога, по которой новоявленная Хранительница делала первые шаги, Русана же знала это слишком хорошо. По учебникам истории.

Она вновь провела пальцем по тхэ-гуру. Рывком поднялась.

— Благодарю, со-ртох. Прощай, я иду в небесный дворец. — Глядя, как поднимается собеседница и прикалывает иглу к поясу, добавила: — Когда Дарса уйдёт, не спеши за ней.

— Дарса выиграет Турнир, я верю в это, — упрямо возразила Ракиш.

Новоявленной со-ртох пока не часто приходилось видеть, как путешествуют орайре. Ей было интересно, поэтому она не спешила выйти из комнаты, оставить гостью саму. И удивлялась, почему медлит та. А Орелик пыталась найти вход в чце-ригхтоэ’ох. Там больше не было Джуга, не было ничего, с ней связанного: ни орайре, ни комнаты, где Русана провела несколько месяцев. Попасть просто в небесный дворец невозможно. Она могла войти лишь в определённое место, которое знала и способна представить.

Разумеется, Сахра по-прежнему живёт во дворце. Младшая ртаари могла бы стать ключом к его воротам. Но он не действовал! Девчонка приходила к ней лишь во сны. Раньше Орелик не придавала этому значения, но теперь поняла — она ни разу не видела Сахра в яви, поэтому не могла представить её образ. А над снами чце-ригхтоэ’ох не властен.

Русане вдруг стало страшно. Ракиш заметила растерянность на её лице, потянула тхэ-гур обратно: разве Джуга доверила бы послание той, которая не способна его доставить? Конечно, Орелик могла убить со-ртох голыми руками и уйти отсюда. Но далеко ли? Внизу ждали стрелы и мечи рта. Нет, из этой комнаты у неё было лишь два выхода. И назывались эти выходы: чце-ригхтоэ’ох и гур. Если первый заперт, значит остаётся…

И тут Русана вспомнила — у неё есть ключ от ворот небесного дворца! Она забыла о нём, а он спокойно лежал в дальнем кармашке памяти. Самая первая её «экскурсия» по бесконечной анфиладе комнат, рыжая орайре, нежащаяся в ванне. Как её звали?! Вспомнить, вспомнить скорее! Шорих!

Едва имя всплыло из памяти, как мягкая лапка чце-ригхтоэ’ох коснулась сознания Русаны. В следующее мгновение стена комнаты исчезла, на её месте заклубилось белёсое ничто. Орелик шагнула…

Орайре владеют эмоциями куда лучше, чем рта. Шорих удивиться чуть-чуть:

— Ты жива? Все уверенны, что вы давно умерли, заблудившись в лесах. Вы же не вышли ни к одному тирчу!

Русана прошлась по комнате, плюхнулась на тахту. Как и в первый раз, она застала хозяйку апартаментов за купанием. Какая-то болезненная чистоплотность.

— Как видишь, слухи о моей гибели сильно преувеличены. Я жива и здорова, и мне нужно говорить с Хайса. Можешь сообщить ей, что я пришла?

— В этом нет необходимости. — Орелик повернулась на голос. — Не забывай, я смотрительница небесного дворца. Я почувствовала твоё присутствие, едва ты сделала первый шаг.

Хайса не мудрствовала со своим обликом, выглядела как обычная арт. Не совсем обычная — красавица по канонам кхиров. Круглое личико с огромными жёлто-зелёными глазами, светло-коричневая шерсть, три пары крепких грудей, выпирающих под ярко-лазоревой с белыми прожилками туникой.

Ртаари неторопливо обошла тахту, не отрывая глаз от нежданной визитёрши. Опустилась в сгустившееся из воздуха кресло.

— Да, ты сумела выжить вне роя. Но что ты собираешься делать дальше? Твоей покровительницы и защитницы больше нет. Новая Хранительница постарается исправить её ошибку.

— Кхарит-Джуга совершила ошибку? Какую же?

— Её ошибка — ты! — жёстко выпалила Хайса. — Джуга подвергла тхе-шу Кхарита огромному риску, сделав вас частью нашего племени. Ваши гены, эмоции, ментал светятся опасностью!

— Ты считаешь, нас следовало убить?

— Шакх сам способен очиститься от вторжения, не нужно было мешать ему. В крайнем случае, если Джуга хотела исследовать чужаков, ей следовало изолировать вас.

— Кто возьмётся решать за Хранительницу, что она должна делать?

Укол оказался весьма болезненным. Русана увидела, как вспыхнули искры в глазах собеседницы. Тут же её саму тряхнуло, как от хорошего электроразряда.

— Никто. Поэтому я не уничтожу тебя. Пусть новая Хранительница решит, как поступить. Вижу, ты уже привела потомство? Что ж, сочувствую тебе как матери: вашему племени не прижиться на нашей планете! Разговор закончен.

Орелик опомнилась. Всё шло не так, как она представляла. Она ожидала застать в небесном дворце раскаяние и безнадёгу, а столкнулась с откровенной враждебностью. Почему?

— Подожди, мы ведь его и не начинали! Я пришла объяснить поступок Джуга. Хранительница увидела то, что ртаари низших ступеней разглядеть не могли. Она бы всё рассказала сама, если бы не болезнь Дарса…

— Кхарит-Дарса вполне здорова!

— Все Хранительницы Шакха так считают?

Сказала и сжалась, готовясь к новому энергетическому удару. Но ртаари сдержалась. Лишь коготки царапнули подлокотники кресла.

— То, о чём ты сейчас думаешь — это просто проверка. Дарса поднялась на верхнюю ступень очень быстро и неожиданно, поэтому Хранительницы Шакха захотели узнать, хватит ли у неё сил и знаний оберегать Кхарит. Ещё один Турнир…

— Разве кхиры участвуют в турнирах? Зачем Дарса…

Договорить Русана не успела. Тахта под ней исчезла. И апартаменты Шорих исчезли, даже дух захватило от ощущения стремительного падения. Тут же больно ударилась задницей и пятками, охнула, переводя дыхание. Осторожно повела головой.

Она сидела на полу в небольшой квадратной комнате. Ни окон, ни дверей, ни мебели. Вообще ничего, куб из светло-голубого камня, и она внутри этого куба. Хайса не пожелала слушать. Почему? Джуга в чём-то ошиблась? Или это она неправильно истолковала послание, оставленное Хранительницей?