Ноябрь, 1135 г. со дня Разделения

После разговора с братом Авроре хотелось схватить Райнера и спрятаться вместе с ним ото всего мира, сбежать далеко-далеко, где их не смог бы найти никто из Вейландов, Корвинов, Йоранов и других зазнавшихся мужей, возомнивших, что они вправе вершить ее судьбу. Но она усвоила один простой урок: убегать от проблем – не выход.

Проплакав под одеялом всю ночь, утром следующего дня Аврора отправилась на заседание Совета и выдвинула кандидатуру Уилла в будущие мужья. Лорды-советники долго спорили о выборе княжны, но в конечном итоге одобрили его, ведь Уилл был мужем леди Джоанны и любимым братом Рэндалла, который всегда поддерживал его.

Теперь осталось только получить благословение короля Алана и уговорить самого Уилла.

С последней задачей Аврора рассчитывала справиться за один вечер, но все пошло крахом в первый же день. С рассветом Уилл ушел на могилу к Анне, а по возвращении закрылся у себя в комнате и никого не принимал. Утром следующего дня все повторилось. Ситуацию ухудшало и то, что принц постоянно был пьян. Аврора никогда бы не подумала, что будет искренне сожалеть о том, что Уилл не обладает способностью Тристана пить вино бочонками и не пьянеть.

На третий день Аврора пошла на крайние меры. Она наказала прислуге подсыпать в его еду сонное снадобье, чтобы после посещения могилы он сразу уснул, не успев напиться. А утром четвертого дня Аврора пришла в его покои прежде, чем он успел ускользнуть из замка.

Удача благоволила ей, и она перехватила гонца, который привез из Блэкстоуна весточку о сыне Уилла и Анны.

– Доброе утро, Уилл. – Аврора переступила порог комнаты и неуверенно улыбнулась принцу, который так и застыл с чашкой чая в руке.

За месяц затворнической жизни Уилл заметно похудел и осунулся. На его щеках проступала редкая светлая щетина, а волосы были взъерошены, будто он не прикасался к расческе несколько дней. Рэндалл даже в болезни выглядел всегда аккуратно и собранно.

– Доброе утро. – Уилл явно чувствовал себя неловко, и это ощущение только усилилось, когда Аврора, не дожидаясь приглашения, прошла в комнату и села за стол напротив него.

– У меня для тебя письмо. Гонец с утра принес из Блэкстоуна.

Уилл без особого энтузиазма принял конверт и убрал в ящик стола.

«Даже не прочел письмо о сыне», – разочарованно подумала она.

– Как ты себя чувствуешь?

– Никак, – коротко ответил Уилл и сделал глоток из чашки. – Что-то случилось? Мне нужно торопиться, Анна ждет меня.

По телу Авроры прошелся неприятный холодок. Он говорил так, словно Анна была жива и его ежедневные походы на кладбище в дождь и холод имели для нее какое-то значение. Словно для него больше не существовало никого и ничего другого. Волна негодования и протеста поднялась в ней, и она скрипнула зубами.

– А твой сын тебя не ждет? Или ты думаешь, Анна была бы рада узнать, что ты наплевал на вашего ребенка и вместо этого целыми днями охраняешь ее могилу, как сторожевой пес и напиваешься до беспамятства?

Аврора запоздало прикрыла рот рукой, понимая, что выплеснула все свои мысли вслух. Она пришла сюда с просьбой, а такое начало разговора никак не способствовало достижению ее целей.

«Думай, Аврора! – мысленно обратилась она к себе. – Сначала думай, а потом говори!»

Аврора с опаской подняла глаза и встретилась с ошарашенным взглядом Уилла. Он молчал несколько секунд, растерянно сжимая чашку пальцами, а Аврора замерла в ожидании, когда разразится буря. Однако перед ней сидел не Тристан, который мог взорваться в любую секунду и хлесткими как розги словами довести любого до слез. И не Рэндалл, который одним холодным взглядом мог сбить спесь даже со своего заносчивого отца.

Перед ней сидел сломленный, несчастный Уилл, который лишился важной опоры и просто не знал, что делать дальше и как с этим жить.

– Чего ты от меня хочешь, Аврора? – устало спросил он. – Я не могу покинуть Аэран, зная, что душа Анны еще здесь.

Аврора ухватилась за эти слова.

– Уилл, я понимаю тебя. – Она сочувственно коснулась чужой ладони, что неподвижно лежала на столе, хотя в сердцах мечтала хорошенько его встряхнуть или, что еще лучше, стукнуть по голове. – Я чувствую ту же боль. Но мы обязаны двигаться дальше. Ради них.

Уилл кивнул и, тихо шмыгнув носом, отвернулся.

Аврора с трудом сдерживала раздражение из-за бесхребетности принца.

– Уилл, тебе необязательно покидать Арден.

– Я должен вернуться в Блэкстоун к сыну, – без особого воодушевления сказал Уилл. – Как только пройдет сорок дней, я уеду.

Аврора собралась с духом и, склонившись над столом, заглянула в ярко-зеленые глаза.

– Что, если ты останешься здесь и маленького Рэндалла привезут в Арден? Ты сможешь навещать Анну в любое время.

Уилл удивленно моргнул.

– На каких основаниях? – Он наконец-то оставил чашку с остывшим чаем в покое, и в его глазах появилось что-то еще, кроме безысходной тоски.

Заинтересованность.

Аврора встала из-за стола и прошла к старому пианино, за которым так часто сидела Анна и наигрывала любимые партии. Сейчас инструмент был покрыт толстым слоем пыли – Уилл не позволял слугам даже дотрагиваться до него. Он жил в покоях Анны почти месяц, но с каждым днем его пребывания просторная светлая комната Анны все больше превращалась в склеп. Даже воздух здесь был затхлым и спертым.

Аврора бросила еще один тоскливый взгляд на пианино, которое оживало под умелыми хрупкими пальчиками любимой подруги, и подошла к окну. Она отодвинула тяжелую штору и открыла форточку, впуская в комнату свежий воздух.

– Уилл, мне нужна твоя помощь. – Она обернулась к принцу, который все это время неотрывно следил за ней настороженным взглядом.

– Чем я могу тебе помочь?

– Женись на мне.

Несколько секунд Уилл сидел неподвижно, а затем встряхнул головой, будто пытался развеять мираж.

– Ты, верно, шутишь?

– Нет. Ты знаешь, что недавно в Аэран приехал мой кузен. – Аврора не смогла скрыть осуждения в голосе, ведь Уилл так и не удосужился официально поприветствовать Дирка. – Он хочет забрать меня домой и разлучить с сыном. И единственный способ остаться здесь – выйти замуж. Уилл, прошу тебя, помоги мне.

– Я… Аврора, это все так неожиданно и странно, ты ведь жена Рэндалла, а я… – Уилл мямлил и заикался, а его взгляд лихорадочно скользил по скатерти в поисках бутылки вина, которую Аврора заблаговременно спрятала под стол, как только вошла.

Она вернулась к столу и села в кресло.

– Тебя рано или поздно снова заставят жениться, и ты прекрасно это знаешь. Тебе придется налаживать отношения с новой супругой и ее семьей. Но если ты женишься на мне, то все будет гораздо проще. Я не буду ждать и требовать любви, заботы и внимания, а ты будешь волен делать все, что заблагорассудится, – говорила Аврора мягко, вкрадчиво. – Ты постоянно будешь рядом с Анной, а ваш сын будет расти в Ардене бок о бок с сыном Рэндалла. Анна была бы этому рада…

– Аврора, прости, но я не могу…

Она тяжело вздохнула.

У нее остался последний козырь.

– Значит, так ты чтишь память брата? – Мягкость в голосе сменилась суровым холодом. – Когда тебя надо было спасать от нежеланного брака, Рэндалл без раздумий отправился на Север, чтобы жениться вместо тебя. А теперь, когда его вдова молит о помощи, чтобы остаться подле сына, ты отказываешь ей?

Уилл побледнел и начал хрустеть пальцами от волнения.

– Аврора, я… ты не так все поняла. Мне нужно время…

– У меня нет времени! – Аврора вскочила и нависла над Уиллом. Несмотря на маленький рост, она сейчас ощущала свое превосходство над ним. – Сорок дней истекут на следующей неделе, а нам еще предстоит попросить благословение у твоего отца. Я предлагаю тебе отличную сделку. Если твои братские чувства к Рэндаллу были искренними, то будь мужчиной и сделай для него хоть что-то! – Высказавшись на одном дыхании, Аврора устало опустилась в кресло. – Пожалуйста.