— Ты знала?! Почему же не предупредила?

— Пусть смотрят. Или ты делал что-то, чего стыдишься?

Это прозвучало, как стакан холодной воды в лицо. Ароян растерянно замер. Потом вернулся к столу. Хранительница права, краснеть ему не из-за чего. Смущаться должны те, кто бесцеремонно подглядывал за чужой жизнью. Почему он пытался скрыть от людей взаимоотношения с Тассит? Хотел снова стать одним из них? Вынырнула из подсознания привычка быть частью человеческой стаи? Вернее, звериной стаи. Поведением людей, как и кхиров, управляли две силы: инстинкт, доставшийся от животных предков, и разум, возникший… Кто знает, благодаря чему он возник? И для чего? Неужели лишь для того, чтобы его носители метались по галактике, вытаптывая встреченные миры?

Давид посмотрел на невозмутимо спокойное лицо Хранительницы и понял, что ртаари знают ответ на этот вопрос. Что в них самих животного не осталось, и теперь они аккуратно выкорчёвывают его из кхиров. Может быть, в этом и заключается путь Шакха? В любом случае, у людей он иной, будь то хоть Империя, хоть Союз. Но два взаимоисключающих пути пересеклись. Что произойдёт в результате?

Он хотел бы спросить об этом Хайса, но та сама пришла к нему за ответом. Кхарит оставался изгоем Шакха, он в одиночку противостоял миру звёздных пришельцев. Ненадолго. Ароян не сомневался — очень скоро Хранительницы вмешаются.

Должно быть, в голове его стоял полный сумбур. Ртаари, отчаявшись выловить в его мыслях ответ, спросила голосом:

— Дади, каких людей больше среди твоих соплеменников? Таких, как старший мужчина, способных хоть немного думать о своём тхе-шу, или как маленькая женщина, для которых жизнь только игра? Какие люди правят племенами людей, строят их путь?

Вопрос звучал наивно, но Ароян всё же постарался ответить на него:

— Большинство предпочтёт не рисковать своей жизнью. А уж те, кто на самом верху, — и подавно.

— Это хорошо. Значит, звёздные люди не скоро вернутся на Шакх. Они не смогут понять то, что привезёт им маленькая женщина, и будут опасаться за свой тхе-шу.

— Не надейся на это. Если Кэри нашла что-то неизвестное, необъяснимое, то люди скоро опять будут здесь. Не один корабль-разведчик, — много людей: учёные, космодесантники. Люди не успокоятся, пока не подчинят Шакх своей логике, такова их природа. Потенциальная опасность лишь подстёгивает к действиям. К тому же те, кто принимает решение, останутся дома и могут не беспокоиться о собственной безопасности.

Хранительница смотрела на него своими огромными зелёными глазищами, внимала каждому слову. Когда он замолчал, удивлённо промолвила:

— Как странно. Они беспокоятся о собственном пути, но готовы играть тхе-шу своего племени.

Теперь Ароян удивился. Какая опасность могла грозить Галактической Империи? Что способны противопоставить ртаари её Звёздному Флоту и армии? Нет, Хайса не представляет себе, что такое технический прогресс.

Давид хотел было начать объяснять, но передумал. Какой смысл пугать? Кхирам всё равно не создать сеть сторожевых орбитальных станций, самонаводящиеся лазерные пушки, пояса ядерных мин-ловушек, подземные города с многокилометровыми бронированными перекрытиями. Если Империя решит завоевать Шакх, она его завоюет. Так пусть хоть оставшиеся годы или месяцы обитатели этой планеты поживут в мире и спокойствии.

Он даже представить не мог, насколько ошибается.

Свет разных солнц бывает разным, но тьма — только одна.

Урсула Ле Гуин. Обделённые

Почему Ракиш продолжала считать его ребёнком? Саши не понимал этого, не находил объяснений. Поэтому ощущал нечто, весьма похожее на обиду. Разумеется, обижаться на со-ртох глупо, та знала о тхе-шу Джасжарахо больше, чем любой кхир их роя. Но за последние два года все его сверстники успели стать взрослыми арт и рта. Все, кроме него и Ирис. Да, они не похожи на остальных кхиров, ведь их родительницей была Русит, женщина, прилетевшая со звёзд. Но разве это что-то меняет? Ни знаниями, ни умом, ни ловкостью Саши не уступал никому из своих приятелей, а в силе и выносливости превосходил любого из них. Он, пожалуй, и со многими ачи способен был потягаться! Недаром старший охотник Зурси постоянно хвалил его и ставил в пример.

Но это было раньше, теперь друзья стали мужчинами, перебрались на второй ярус, обзавелись подругами. Они же с сестрой по-прежнему вынуждены делить жильё с детьми, довольствоваться статусом самых старших среди них. Это было неправильно, Саши чувствовал себя вполне готовым к взрослой жизни, затянувшееся до шестнадцати лет отрочество тяготило.

Ирис относилась к этому иначе. Она вообще была особенной. Глядя на сестру, Саши готов был поверить во многое из того, что рассказывали об их маме. Например, в то, что Русит могла быть арт и рта попеременно, в зависимости от желания и обстоятельств. Или в то, что она становилась орайре двух Хранительниц, нынешней и предыдущей. Иногда он готов был поверить даже, что они с Ирис вышли не из яйца, а прямо из её тела. Хотя представить такое, конечно же, не мог.

Старшие кхиры говорили, что Ирис очень похожа на свою маму. Возможно, в этом и была причина колебаний Ракиш? Со-ртох никак не могла определить, в кого превращается ребёнок Русит: в арт или всё же в рта? Высокая, на голову выше любого охотника, мускулистая, не уступающая в силе никому из них, Ирис одинаково хорошо умела рисовать, сочинять забавные песенки и стрелять из лука. К шестнадцати годам она умудрилась перечитать чуть ли не все книги, хранящиеся в Джасжарахо. Няньки без колебаний доверяли ей возиться с малышней и врачевать ссадины и порезы у пацанвы постарше. На первом ярусе девушка пользовалась авторитетом непререкаемым. Вернее сказать, её побаивались не только дети, но и взрослые. И ни один из подростков — Саши это точно знал! — не решился бы предложить Ирис стать его подругой в будущем.

Но какое отношение это имеет к нему? За собой Саши не замечал никаких выдающихся способностей. Он был таким же, как остальные а-рта тирча. И как все они желал поскорее пройти инициацию, вступить во взрослую жизнь. Он спешил, а Ракиш словно не замечала ни его роста, ни мускулистых рук и ног. Не слышала, как хвалят мужчины его достижения, не видела интерес во взглядах женщин. Она не выбрала его позапрошлой зимой, когда первая из сверстниц Саши поднялась на второй ярус. Не выбрала и прошлой, когда настал черёд остальных девушек и парней его возраста.

— Саши, не переживай. Со-ртох ждёт, когда придёт твоё время, — снисходительно успокаивала брата Ирис. Но когда оно придёт? Почему запаздывает?

Даже самое долгое и тяжкое ожидание рано или поздно заканчивается. Когда Ракиш позвала их к себе, сердце юноши забилось радостно и немного тревожно: предстояло что-то важное и необычное. Праздник инициации проходит в Лазоревый День, потому со-ртох никогда в нём не участвует. Она в это время находится далеко от тирча, в ц’Аэре, с избранными продолжить род Джасжарахо. Но перед тем, как отправиться в паломничество, со-ртох спускается на первый ярус. Старших мальчиков и девочек собирают в большой комнате, и она долго и неспешно ведёт с ними беседу. Разговор длится много часов подряд, иногда целый день, даже поесть никого не отпускают. Именно тогда всё и решается, а инициация — просто красивый обряд. В Лазоревый День взрослые кого-то пригласят наверх участвовать в празднике, кого-то нет. Но они знают заранее, кого именно приглашать.

Однако в покои со-ртох детей никогда не зовут, на второй ярус вход им закрыт. Если Ирис и Саши идут туда, значит… они уже взрослые? Их уже выбрали?!

Вели их не в комнату Ракиш, а ещё выше — в одну из башенок, поднимающихся над крышей дома. Няня, сопровождавшая детей, осталась на лестнице, лишь взволнованно поторопила:

— Идите, идите, со-ртох ждёт!

Подгонять дважды не требовалось, Саши сразу же ринулся вверх по ступенькам. Первым. Мужчина должен идти впереди, принять на себя неведомую опасность, погибнуть при необходимости, позволяя своей арт выжить.