Андрей облизнул пересохшие губы. Что бы ни творилось на станции, оставаться на месте смертельно опасно. Женщина убежала вверх, наверное, там путь к спасению. Он пошёл следом.

Лестница закончилась на следующем ярусе. Пока Лесовской, запыхавшись, преодолел пролёт, женщина успела куда-то исчезнуть. От лестничной площадки в обе стороны, закругляясь, уходил коридор. Гладкие голубовато-серые стены, ни одной дверей. Капли крови на полу подсказывали, что женщина побежала направо. Но… алый туман добрался и сюда. Чистыми оставались лишь около метра в обе стороны. Здесь была самая верхушка «облака» — оно поднялось всего на полтора метра над полом. Но продолжало разрастаться и довольно быстро. Андрей оглянулся, не решаясь ступить в алую муть. Лестница до самого «его» яруса пока была чистой.

В тумане справа почудилось движение. Он окликнул осторожно:

— Здесь есть кто-нибудь?

Ему не ответили, но там явно кто-то был. Или что-то… странный звук, не то стрекотание, не то воркование. Человеческая гортань воспроизвести такое не могла. Лесовской попятился.

— Кто здесь?

Туман окончательно съел лестничную площадку, медленно, словно вязкая жидкость, пополз по ступеням. И вместе с ним двигался звук. Лесовской поспешно спустился, отступил от лестничного пролёта в коридор. Минута, и спускающая сверху алая волна встретилась с той, что поднималась с нижнего яруса. Завеса вспучилась, задрожала, выпуская… В первый миг Андрею показалось, что это возвращается убежавшая женщина. Во второй — он понял, что видит не человека. В третий — рассудок отказался идентифицировать то, что вползало в коридор.

Забрызганный кровью белый халат болтался, прикрывая чересчур узкий для него торс. Верхняя пара конечностей торчала из рукавов, ставших слишком короткими, еле достававших до локтевых суставов. Средняя и нижняя пары упирались в пол, узкая лобастая голова, покрытая мелкой зеленоватой щетиной, глядела на Лесовского тремя круглыми фасеточными глазами. Жвала мелко подрагивали, пуская на отворот халата каплю вязкой слюны.

За спиной Андрея металлически загудело, тихо звякнуло. «Лифт»! — сообразил он. Существо «запело». Совсем не страшно, можно сказать, приятно. Но Лесовской видел, как напряглись его нижние конечности, как приподнялись средние. Прыгнет. Оно сейчас прыгнет!

Сзади донеслись шаги. Лесовской быстро оглянулся. Высокий светловолосый человек в строгом тёмно-оливковом костюме шёл к нему от распахнутых дверей лифта. В руках у незнакомца был бластер.

— Стреляйте! — закричал Андрей и бросился навстречу, пригибаясь, чтобы не попасть под луч. — Стреляйте в него!

— В неё, — поправил незнакомец. И выстрелил.

Ослепительно белый луч скользнул по халату, по торсу чудовища, отделил правую верхнюю лапу и голову. Через долю секунды после того, как хитиновый коготь, не уступающий твёрдостью алмазу, вонзился Лесовскому в затылок, прошил насквозь череп, выплеснув его содержимое на голубовато-серый пластик пола.

— Это что за дрянь? — Дженнифер от удивления едва бластер не уронила.

— А ты не знаешь? — Пристинская покосилась на неё. — Это результат вашего эксперимента. Однако кажется мне, он пошёл не по плану.

Словно подтверждением её слов из недр станции донёсся приглушённый переборками рык. Дженнифер вздрогнула, удивлённо заозиралась по сторонам.

— Ты слышала? Что это было?

— Вероятно то, что создал креатрон. У ваших дизайнеров очень богатая фантазия. И извращённая.

Тишину опять прорезал далёкий рык. Сразу за ним — человеческий вопль, переходящий в визг. Конвоирша чуть помедлила, недоверчиво глядя на Елену. Потом схватила визифон и принялась судорожно жать кнопку вызова. Зашептала:

— Вигги, ответь! Пожалуйста!

— Вигги — это кто? Твоя подруга?

— Сестра! Она должна сейчас быть в западном секторе… у неё там оружия никакого нет!

Она развернулась, выскочила в холл, распахнула дверь в противоположном его конце. И отшатнулась — алая занавесь была здесь в нескольких шагах.

— Чёрт! Да он везде!

От резкого зуммера они обе вздрогнули. Дженнифер поспешно включила связь.

— Дженни, ты где? — тут же донёсся женский голос из динамика виза. Но экран оставался пустым.

— Третий ярус, северный сектор.

— Там есть красный туман? Не входи в него, Дженни, ради бога не входи! Я не знаю, что случилось внизу, но это — смерть! Ты можешь добраться до шлюза? Если получится, беги со станции! Может, «Химера» тебя подберёт или русские, — хоть какая-то надежда будет! Ой-ёй-ёй, мамочки!…

— Вигги, что там!?

— Я не могу больше говорить, оно идёт сюда! Дженни, беги! Я свяжусь, если…

Связь оборвалась. Дженнифер растерянно взглянула на Пристинскую:

— Если хочешь, возвращайся к шлюзу. Я попытаюсь пробиться к Вигги.

— Дженни, ты можешь помочь сестре единственным способом — отключить креатрон.

— Не называй меня Дженни, мы с тобой не подруги! — взвилась конвоирша. С четверть минуты она стояла, упрямо стиснув губы, поглядывая то на Елену, то на медленно приближающуюся завесу. Уже тише спросила: — Ты знаешь, как это сделать?

— Я — нет. Надеюсь, знает тот, кто её включил. Иорико Танемото.

— У меня нет номера её виза! Она осталась во внутреннем секторе, а он заблокирован изнутри. Нам туда не попасть.

— Ты можешь связаться хотя бы с кем-то, кто с ней рядом?

Девушка с сожалением покачала головой.

— Только с терминала внутренней связи. Ближайший — у шлюза.

— Значит, идём туда!

Дженнифер несколько секунд колебалась, затем кивнула. Они спустились по лестнице на второй ярус. В созвездии разбегающихся коридоров тумана пока не было, и внизу было пусто. Ничего не изменилось с того времени, как они прошли здесь. Лишь на полу, стенах, потолке появились пятна. Кровавые брызги и потёки.

Дженнифер остановилась на середине лестницы.

— Что здесь… кто это сделал?

Коридор просматривался до самого шлюза как на ладони, спрятаться здесь казалось невозможным. Но что-то не так, неправильно. «Это — смерть!» — крикнула в визифон сестра Дженнифер. И она не преувеличивала. У Пристинской предательски задрожали колени. «Ты же косморазведчица, смотри, думай!» — приказала она себе. Медленно, очень медленно Елена начала спускаться. Движение она заметила даже не периферийным, а каким-то внутренним зрением:

— Потолок! Вон там!

Натренирована Дженнифер была чересчур хорошо для «младшего инженера». Выстрелила мгновенно как раз в ту точку, куда указывал палец Елены. Гигантский хамелеон, завизжав, попытался прыгнуть на лестницу, но пронзённый лучом рухнул на пол. Девушка жгла и жгла, а существо продолжало корчиться, пытаясь дотянуться до них. Лишь разрубленное на куски, оно наконец затихло.

Дженнифер оглянулась.

— Ты хочешь сказать, что это кто-то из наших? Что это — человек?!

— Люди разные бывают, — пожала плечами Пристинская. — Монстров среди них всегда хватало.

Дымящиеся останки они обошли как можно дальше. Дженнифер подошла к терминалу связи.

— Центральный пост, говорит шлюз…

— Дай-ка я, — отстранила её Елена. — Говорит Елена Пристинская, капитан корабля «Солнечный Ветер». Я обращаюсь к Иорико Танемото, Михаилу Воронину, Джеймсу Корригану, ко всем, кто меня слышит! Если вы считаете себя людьми — отзовитесь, прошу!

Из стасиса Коцюба вышла как всегда рывком, словно вынырнула на поверхность. Несколько секунд полежала неподвижно — спешить некуда, экспедиция закончена. Затем протянула руку к защёлке. Дверь капсулы бесшумно ушла вверх.

В первый миг Елена не поняла, что происходит. Во второй — решила, что поняла. В третий — сообразила, что ошибается. Отсек стасис-установки тонул в алом мареве, таком густом, что стены не разглядишь. Она узнала этот туман, однажды она побывала внутри этого «облака». Но откуда оно… Значит, экспедиция не закончена, «Колумб» по-прежнему висит на орбите? И Горгона дотянулась до него своими змеями-щупальцами!