И Эвелин поверила — самое важное только начинается.

Чце-ригхтоэ’ох следил за мужчиной и женщиной, идущими, взявшись за руки, по западной дороге. Следил глазами двух ртаари, что стояли на самой маковке золотой башни, трепещущей в наполненном солнцем воздухе. Глазами двух Хранительниц. Небывалое дело — две Хранительницы в одном небесном дворце! Но сейчас странного в этом не было. У каждой из них свой народ, своя раса. Они лишь временно пересеклись здесь, на острове Кхарит.

Со спины ртаари были неотличимы друг от друга. Тонкие высокие силуэты в одинаковых фиолетово-чёрные хитонах. Только вслушавшись в мысли, можно было заметить разницу.

Старшая, та, которая носила имя Джуга и какое-то время Турха, а раньше Гашша, и ещё сотни других, вплоть до самого первого — Рагда, думала, что её путь завершается. Наконец-то завершается. Она не ошиблась, когда решила собрать из кодонов свалившейся буквально на голову рыжеволосой инопланетянки недостающую в геноме кхиров комбинацию. А затем испытала её, вложив в детей Русаны. Ту самую комбинацию, что позволяла овладеть знаниями, хранящимися в третьей цепочке спирали не по крохам, растягивая процесс на десятилетия и столетия, а сразу. И не выжечь себе душу при этом.

Эксперимент удался, живое подтверждение этого стоит рядом. А значит, время кхиров — прежних кхиров! — подходит к концу, ныне живущее поколение будет последним. Их детям не потребуется хрупкая физическая скорлупа, уютная колыбель Шакха станет для них тесной. Каждый получит силу не меньшую, чем любая из их сегодняшних королев. Ещё одна разумная раса перейдёт на новый виток бесконечной спирали восхождения. Миссия Хранительниц на этой планете будет выполнена.

— Он сказал! Признался в любви. Мысленно, но она услышала. Умничка, — зашептала младшая, та, что носила первое из своих будущих имён — Ириса.

— И как она ответила? Так, как мы ожидали?

Джуга могла и сама заглянуть в сознание маленькой женщины, но не хотела этого. Отныне их с Ириса владения разграничены.

— Почти. Она рада, потому что хочет этой любви, Саши ей не безразличен. Но в то же время она думает, будто обвела нас вокруг пальца. Что теперь люди унаследуют генетическую память ртаари и станут хозяевами Галактики.

— В конечном итоге так и произойдёт. — Джуга засмеялась. — Только времени на это понадобится куда больше, чем она рассчитывает.

— Она привыкла оперировать интервалами, сопоставимыми со сроком жизни отдельного индивида.

— Это беда всей человеческой расы. Они так боятся умереть, что готовы считать индивидуальное бессмертие высшей наградой. Не понимают, какое это тяжкое бремя — вечность.

— Я вылечу их от этого страха!

— Разумеется. Я не перестаю удивляться этой девочке. Непостижимо, как в ней сочетаются способность искренне любить и при этом расчётливо добиваться цели, верность и непредсказуемость, интуиция и упрямство.

— Да, необычная, — согласилась Ириса. — Именно такая нужна для этого племени.

Она любовалась идущей к ц’Аэру женщиной. Любовалась её телом, её мыслями и чувствами. Любовалась своей будущей со-ртох, предводительницей первого тирча людей на этой планете. Первого племени новых людей.

Солнце очертило большую дугу в небе над долиной. На северо-западе опять начали собираться тучи, обещая к вечеру дождь. Пара внизу остановилась на привал. Но для ртаари время было не столь значимо.

— Мне пора уходить, — старшая из Хранительниц ласково тронула сознание младшей. — Хайса пришлось много трудиться, пока меня не было. Пора брать на себя часть её груза.

— Ты ещё придёшь до праздника?

— Нет, ты и сама прекрасно справишься.

Фиолетово-чёрная фигура шагнула в сторону и медленно растаяла. Но через миг Ириса ощутила, что вновь не одна. Невысокая молодая девушка в светло-голубых бриджах и алой майке-безрукавке стала рядом и чуть позади. Увидела людей в долине, удивилась:

— Ого! Они уже близко.

— Не так и близко. До темноты не успеют.

— Заночуют в долине?

— Нет, Саши слишком нетерпелив для этого.

— Мне кажется, у Эвы терпения ещё меньше! — Сахра хмыкнула. — Как думаешь, она узнает меня?

— Обязательно узнает, если ты не поменяешь внешность.

— Нет уж, я и к этой еле притёрлась! В сноявях всё было гораздо проще, чем в реальности.

— Что, не очень приятно пользоваться человеческим обликом?

— Нет, он ничем не хуже облика кхира, просто я пока не привыкла. Ни к новому облику, ни к силе, которую ты мне передала.

— В любом случае спасибо, что согласилась. Начинать править путь целой расы одной королеве было бы затруднительно.

Сахра дёрнула плечом, будто речь шла о пустячной услуге, а не о том, чтобы трансформироваться в существо иной расы.

— Что мне оставалось делать? Я вела с твоим народом танец смерти, значит, обязана научить их и танцу жизни. — Она хихикнула. — Но завтрашний Кхи-охроэс будет небывалым! Две королевы поведут в танце двух избранных. Причём ни одна из них этого раньше не делала, хоть первая за десять дней прошла весь путь до Хранительницы, а вторая умудрилась за час перескочить с первой ступени света на четвёртую.

— Да, необычный. Но Рагда и её сёстры тоже когда-то начинали с малого. Нам будет не легче, чем им. Люди ведь не похожи на кхиров. Почти во всём.

— Кроме главного, — уточнила Сахра.

— Кроме главного, — согласилась Ириса.

Овладеть силой, достаточной, чтобы зажигать звёзды и создавать планеты, способен лишь тот, кто ощущает мир вокруг частью себя. Кто чувствует боль и радость другого как свои собственные. Кто не понимает слово «чужой». Кто умеет любить и принимать любовь.

А форма не имеет значения.

Иллюстрация на обложке RubyDi

Арт-иллюстрация на форзаце RubyDi

Карта на форзаце Тани Нордсвей

© Софи Анри, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Церемониальный зал главного замка Аэрана, Вайтхолл, был полон гостей, хотя в нем царила торжественная тишина. Из высоких окон струился мягкий солнечный свет, озаряя устланную красным ковром дорожку. По ней неторопливым, но уверенным шагом двигался к каменному помосту Рэндалл – принц Южного королевства. В конце пути его ждало то, к чему он готовился с самого детства, но до сих пор не был готов. Он страшился того момента, когда на него возложат серьезную ответственность. Боялся не оправдать доверия близких людей, допустить ошибку и подтвердить сомнения подданных, что он недостоин этой ноши.

Страхи и сомнения преследовали принца на протяжении многих лет, но сейчас он шел навстречу судьбе с гордо поднятой головой. Никто, взглянув в его холодные глаза, не смог бы найти в них и тени страха и неуверенности.