Но нет, она всё же дождалась. Экран вспыхнул, рисуя помещение центра управления. Корриган словно не поднимался из кресла с их последнего разговора.

— Рад вас опять видеть, Елена! Вы к нам?

— Да. Я принимаю ваше предложение.

— Замечательно. Подлетайте к центральному входу, там вас встретят. Извините, нет времени продолжить нашу беседу. Иорико торопит, а мне надо наблюдать за ходом эксперимента.

Пристинская прикусила щеку. У них уже всё готово, она ничему не успеет помешать!

— Подождите, а как же я?! Я тоже хочу увидеть эксперимент, — она призвала на помощь всю свою сексуальность. — Господин Корриган, вы же обещали! Джеймс, ну пожалуйста!

Начальник станции с интересом посмотрел на неё.

— Какая вы волшебная женщина, Елена! Ведь знаю, что лжёте, стараетесь тянуть время, а не могу вам отказать. Обидно, что вы не на нашей стороне.

— Вы ошибаетесь…

— Да ладно! Не старайтесь меня обмануть, я ведь говорил, что не в силах вам отказать. Прилетайте, я задержу эксперимент, полчаса погоды не сделают. Хотя госпоже Танемото это не понравится. Она и так не испытывает к вам симпатии. Смешно видеть проснувшуюся в ней женскую ревность: не верит, что Михаилу вы обе безразличны. А вы? Испытываете к нему что-то? Или господин Тагиров вытеснил старую любовь?

Пристинской хотелось сказать что-нибудь резкое. Нет, нельзя. Она улыбнулась.

— Неужели это имеет какое-то значение?

— Вы и не представляете, какое это имеет значение! — Корриган хитро улыбнулся: — Так что вы затеяли? Зачем вам понадобилась эта задержка? У нас всё готово, ваша подруга-соперница почти на месте.

— Диана? Что вы с ней сделали? — Елена не удержала слетевший с губ вопрос.

— Пока ничего. Сижу, разговариваю с вами и наблюдаю за развитием событий. Извините, Лена, отключусь на несколько минут, отдам распоряжения. А то Иорико не выдержит, начнёт эксперимент без команды.

— Дин, Дин, очнись!

Арман открыла глаза и скрипнула зубами от навалившейся боли. Она всё так же лежала в устье вентиляционного тоннеля, а Марина беспомощно висела на лестнице.

— Чёрт… Долго я была в отключке?

— Минут пять. Дин, нужно спешить!

— Да, я поняла. Сможешь сюда забраться?

— Конечно. Только отползи дальше.

Арман послушно двинулась вглубь тоннеля, по пути прихватив бластер. Сзади плюхнулось тело девушки.

— Порядок. Теперь вперёд. Метров через пятьдесят этот тоннель упирается в центральный, там повернёшь направо.

Светлый квадрат вентиляционного люка остался позади, ползти приходилось чуть ли не в полной темноте. Хорошо, тоннель был достаточно просторным, больная рука не задевала о стенки. А боль в обожжённых ногах вполне терпима, если стиснуть зубы.

То, что они упёрлись в центральный воздуховод яруса, Диана не увидела, а почувствовала. Выкинула в очередной раз руку вперёд и ощутила пустоту. Осторожно подтянулась, пощупала стены.

— Нашла? Поворачивай направо, — в ушах или голове, не разобрать, раздался шёпот Марины.

— Я дно не могу найти.

— Дно на месте, у этого тоннеля сечение больше.

— Поняла. Какая тут высота?

— С полметра.

— Чёрт! Я же не развернусь, а вниз головой туда нырять — опять на больную руку упаду.

Марина промолчала, видимо, не знала, как помочь. Вздохнув, Диана осторожно бросила в проём бластер. Металл звякнул рядом, до дна рукой подать. Будь у неё две руки, она и внимания на такую высоту не обратила бы. Покрепче стиснув зубы, космодесантница поползла вперёд, перегнулась через кромку. Вот оно, дно центрального воздуховода, под пальцами. Упёршись здоровой рукой, постаралась сгруппироваться, осторожно кувыркнулась в темноту. Ступни глухо шлёпнули по металлу. Получилось! Она перевернулась на бок, отползла в сторону, нащупывая оружие.

— Дин, ты как?

— Нормально, давай сюда.

Тело девушки мешком шлёпнулось на пол.

— Куда дальше?

— Прямо.

— И как долго ползти? Как мы попадём вниз?

— Рядом с этим тоннелем проходит вентиляционный колодец нулевого яруса. В него нет пути, но стенки тонкие, прорежешь лучом.

— Как мы в темноте поймём, где надо резать?

— Я почувствую.

Диана подобрала бластер и поползла вперёд. Здесь стоял такой мрак, что не было возможности ориентироваться ни во времени, ни в пространстве. Сколько метров осталось позади? Сто? Сто пятьдесят? Время от времени она ощущала движение воздуха над головой — где-то над ними открывался раструб очередного бокового тоннеля. Арман прикинула, что они движутся прямо к центру купола. Если исходить из его радиуса, им предстоит проползти…

— Стоп! Колодец здесь.

Космодесантница замерла, прислушиваясь. Тишина.

— Здесь, это где?

— Слева от тебя.

— Как раз в том месте, где я лежу?

— Да.

— Ясно.

Диана отползла к правой стене, прижалась к ней спиной, приподняла ствол бластера. Голубовато-белый свет прорезал мрак.

— Чёрт, мощность маловата. А ставить больше — обе зажаримся, пока стену прорежем.

Марина промолчала, но и молчание звучало красноречиво. Диана фыркнула. Для неё несколько новых ожогов существенного значения иметь не будут, для спутницы — и подавно. Палец нащупал регулятор мощности. Луч сразу сделался толще и ярче. И металл поддался. Жёлто-оранжевая борозда, медленно остывая и набираясь зловещего багрянца, потянулась следом за лучом. В лицо пахнуло жаром и чадом переплавленной пласстали.

Диана старалась вырезать круг, фигуру с наилучшим соотношением площади и периметра. Остатки кожи на сожжённой руке, почувствовав жар, будто взвыли от ужаса. Слёзы боли мешали следить за лучом, рот неожиданно оказался полон неизвестно откуда взявшейся крови. Ещё чуть-чуть, всего несколько сантиметров! Только бы выдержать, не вырубиться! Она аккуратно соединила концы огненной дуги. Кружёк поддался и вдруг начал валиться вперёд, прямо на неё. Космодесантница метнулась в сторону и вскрикнула, захлёбываясь кровью. Металлическая пластина с шипеньем упала на пол туннеля, задев раскалённым краем голень.

— Дин, ты молодец! Это как раз то самое место! Нужно прорезать стену колодца, он прямо за отверстием.

Марина подползла к открывшемуся зеву и пошарила там обугленной рукой, не обращая внимание на шкварчащее от соприкосновения с багровым металлом мясо. Диана выплюнула сгусток крови, поморщилась от запаха сожжённой плоти.

— Куда лезешь, сгоришь.

— А, ерунда! Я сейчас этот кружок уберу.

Диана с трудом вернулась на место, опять подняла оружие. Теперь было легче, стена колодца находилась дальше от неё, жара почти не чувствовалось. Лишь кровь, постоянно заполнявшая горло, мешала. «А ведь это лёгкие медным тазом накрылись», — мысль пришла в голову как-то лениво, отстранённо. Словно её это не касалось.

Второй кружёк вывалился куда-то в межъярусное пространство. Арман устало опустила бластер и, перевернувшись на спину, закрыла глаза. Отлежаться и отдышаться хотя бы несколько минут.

— Дин, надо спешить.

— Пусть хоть немного остынет. Я же не смогу туда протиснуться.

Они помолчали. Наконец Диана приподнялась, подползла к проделанным отверстиям, осторожно коснулась края рукой. Очень горячо! Но не смертельно.

— Что дальше?

— Дальше — вниз. Колодец заканчивается как раз над шахтой.

Диана хмыкнула. Судя по высоте купола…

— И сколько же там метров до дна?

— Около двадцати.

— Ты считаешь, я смогу прыгнуть с такой высоты и не переломать ноги?

— Тебе прыгать не потребуется. На стене колодца есть скобы, спустишься по ним.

— Мда…

Диана покачала головой. Двадцать метров по скобам, с одной рукой… Но ведь спускаться, не подниматься! Она осторожно высунулась в проём. Восходящий поток воздуха мягко ударил в лицо. Где-то далеко внизу был виден светлый кружок — устье вентиляционного колодца. Пошарила рукой по стенам вокруг себя. Ага, вот и скоба. Ну что ж, пошли.