Теперь в сердце Эмбера не осталось сомнений. Оно пылало «любовью» к людям.

Принц демонов наконец появился!

Миром правят маги. Ни одно из живых существ младше двух тысяч лет не знает другой истины. Когда у ребенка находят способности эспера, вся его семья получает повышение ранга гражданства, с правом переехать в самый верхний жилой ярус городов с орбитальными лифтами. Если к восемнадцати годам талант эспера у подростка признается выдающимся, государство предлагает заключить контракт на обучение в Академии Магии — пять лет лекций по теории и еще пять лет жизни с наставником.

По стартовой зоне Испытания шел ничем не примечательный парень. Белую рубаху и штаны, выданные представителями приемной комиссии, носили почти все абитуриенты Академии Магии «Нелерри». Это самое «почти» относилось к людям, воспользовавшимся правом проноса одной вещи на Испытание — оружия, экипировки, свитка с заклинанием или еды. После прохождения процедуры Уравнивания ния игроки теряют все уровни и, по желанию, могут поставить на кон навыки, способности и дары персонажа, конвертировав их в Очки Потенциала. Их используют для обретения различных магических талантов, как во время Испытания, так и после него. Но если само испытание не будет пройдено, то абитуриент потеряет всё: уровни, Очки Потенциала, всё, что было поставлено на кон. Людям дали возможность обрести магические способности, как в игре, так и в реальной жизни. Кто откажется от такого предложения?!

Стартовая зона Испытания представляла собой большой квадрат лесистой местности, огороженный высокими стенами. Само Испытание состоит в поиске десяти Маяков, спрятанных в лабиринте, населенном рейд-боссами. Плотоядные растения прячутся на стенах и обстреливают зазевавшихся абитуриентов. Призраки выходят из-под земли, доводя особо эмоциональных девушек до нервного срыва. Десятки представителей высшей нежити, один красный дракон, зооморфы всех видов — основная сложность в том, что Испытание само усложняется по мере того, как люди находят хотя бы один Маяк.

В итоге: две тысячи абитуриентов четвертый день голодают в стартовой зоне Испытания, боясь выйти в лабиринт на поиски Маяков. Аукционных столбов нет. Инвентарь заблокирован. Нельзя проносить с собой контейнеры с вещами, но можно брать пустые сумки. Игрокам, чьи ники были заменены двух-трехсложными реальными именами, запрещена запись и трансляция игрового процесса на время прохождения Испытания, проходящего с первого по тридцатое мая. Выход был найден! Экипировка! После процедуры Уравнивания люди получают первый уровень и право пронести один предмет на Испытание. Место под него у бедных абитуриентов выкупается богатыми людьми, пожелавшими пройти Испытание и обрести магические способности.

Парень с черным ежиком коротких волос терпеливо что-то искал. Такого человека никогда не заметишь в толпе, если специально не искать отличия. Например, игровой ник в один символ «G». Одно из основных правил при создании персонажа в мире Генезиса — это длина односложного ника в три и более символов. Но этот индивид, как-то незаметно нарушил законы мироздания.

Джи терпеливо обходил стартовую зону, заглядывая в лагеря абитуриентов. Миллиардеры со своими подручными заняли целый угол, принимая очередь из людей, приносящих их выкупленные вещи. Сотня потомков Истинных Магов сидит под активным магическим щитом, отгородившись от толп любопытствующих. Они в любом случае будут зачислены, но, если найдут Маяк, то смогут увеличить число своих Очков Потенциала. Эсперы заняли еще один угол и успели создать целую сеть разведки. В отличие от большого мира, на Испытании они могут свободно использовать свои врожденные способности. Но астральные бури в лабиринте сильно ограничивают радиус действия их возможностей. Им также нет смысла бегать в лабиринте.

Храмовниками называли сотню абитуриентов, состоящих, по большей части, из местных жителей Генезиса. Ордена Веры в богов проплачивают обучение особо одаренных детей и высших представителей церковной иерархии. Они будут зачислены независимо от результатов испытания. Но при это есть ограничение — они могут поступить только на факультет Магии Веры.

По результатам осмотра стала понятна общая картина. Три четверти постоянно меняющихся обитателей стартовой зоны Испытания — это обычные люди, желающие обрести способности к магии. Миллиардеры в свою очередь щедро оплачивают любое возможное преимущество для экспедиционных групп, посылаемых в лабиринт. При обнаружении рейд-боссов, коих тут нельзя победить, нанятые игроки-смертники отвлекают внимание, пока основной состав группы богача движется дальше. В сложившейся ситуации, прием с закидыванием противника трупами, остается единственным возможным.

Джи искал нечто, выходящее за рамки нормальности. Не молодых магов, не эсперов и храмовников, накаченных праной, — здесь должен быть кто-то экстраординарный, способный найти путь в непроходимом лабиринте. Он остановился, закрыл глаза и прислушался к своим инстинктам. На юге смерти меньше, чем в других частях. Там осели дети Истинных Магов, которых с детства учат продлевать срок своей жизни. У лагеря миллиардеров прорва эманаций смерти, но там слишком много людей. Запад?! Пусто?! Как так?! Нет, не пусто! Там есть нечто, нейтрализующее все возможные эманации. Надо проверить!

Стартовая зона не такая уж и большая. Десять минут ходьбы — и перед Джи предстала картина необычная, даже по меркам Испытания и всех странностей, которые тут творятся. Примитивная магическая печать, квадрат в круге, была выложена крупными плитками шоколада в золотой обертке. По углам лежат покусанные человеческие черепа с кусками еще свежей плоти. Бесполезная печать, без намека на магию, призвана отгонять назойливых охотников за чужими деньгами.

Внутри печати находятся три человека и один питомец, которого неведомым образом протащили на Испытание.

Животное, Душевнобольная корова-людоедка, 7 уровень.

Буренка с добрыми глазами мирно помахивала хвостиком и механически перемалывала пищу мощными челюстями. Морда в крови, в кормушке лежит разорванное на куски человеческое тело. Вокруг нее танцует молодая рыжеволосая девушка, напевая бессмысленное сочетание звуков. Шаманом и ритуальной магией тут и не пахнет. Скорее — второй показательный акт безумия, призванный отгонять других абитуриентов. Оставшаяся пара игроков сидит у необычайно большого дерева.

Человек, Рунна Ренно, 1 уровень.

Джи обвел глазами лесной уголок тихой спокойной жизни и понял, почему никто не заходит внутрь лагеря с необычным питомцем. Корова, сотни шоколадок, полный набор экипировки на три человека — кто бы ни создал лагерь, он или они богаты и не боятся незваных гостей. Хозяева лагеря потратили много денег, выкупая места под вещи, проносимые абитуриентами на Испытание.

Танцующая девушка заметила Джи, стоило ему пересечь линию магической печати. Пышные длинные волосы достают до пояса, подчеркивая притягательные плавные черты лица с янтарными глазами.

— Значит, теперь ты Джи?! — Рунна грустно улыбнулась. — Хорошо, пусть будет Джи. Когда придет время, у тебя будет выбор — поступить разумно или правильно. Я заранее прошу простить меня за… такой поступок.

— Оригинальное приветствие для встречи с незнакомцем. Попахивает будущим предательством, ножом в спину и большим карточным долгом.

— Или приключением, — довольно улыбаясь, пропела девушка.

— Или приключением, — проскрипел Джи, подражая манере речи Рунны. — Опасным и со смертью в финале. Если исключить романтику, получится кровавое, богатое на трупы путешествие, где каждый член группы получит хороший урок от жизни. Продираясь сквозь дебри растущих в уровнях рейд-боссов, команда постоянно сталкивается с дефицитом еды, трудным моральным выбором, постепенно лишаясь шелухи культурного налета.

Джи улыбнулся.

— Лидера съедят на второй день голодовки. Затем тебя, девушку, бросят в ловушке. А выжившие разбредутся по безопасным углам, ожидая окончания Испытания.