Есть большая разница между тем, чтобы просто уметь втягивать в себя ману мощным потоком и делать это осознанно, тонким ручейком, буквально нежно играя с ней и стараясь прикоснуться к самым нежным ее фракциям. Пришлось идти от большего к меньшему, сначала улучшая контроль над маной путем втягивания через эфирное тело одной только левой руки. Затем — ограничиться областью до предплечья. Вечером 17-го января Шепот впервые меня похвалил за прогресс в освоении поглощения маны только через кисть одной руки. Постепенно, шаг за шагом, моя чувствительность к мане и умение ее избирательно вбирать в себя достигли пика в одну фалангу пальца.

Шепот никогда не спит. Сидя на уроке старшего мастера по грузам, я тихо постукивал пальцем по парте, снова и снова напоминая себе, какой точкой тела втягиваю ману.

— Хорошо, росток. Твой прогресс и впрямь превосходит человеческие нормы. Ты будто благословлен во всем, что касается работы с маной.

— Твой голос! Он будто кричит о новых проблемах!

— Теперь ты готов пожать плоды своих успехов, — Шепот в очередной раз проигнорировал мой вопрос. — Приложи палец к доске в незаметном месте. Начни выводить свою ману наружу сквозь поверхность материала, но продолжай удерживать контроль над ней. Да, вот так! Теперь повышай плотность маны до тех пор, пока ты способен контролировать зафиксированный объем.

Создав прямо в доске шарик из своей маны, я начал насыщать его, повышая плотность до предела. От напряжения пот начал стекать по спине, пропитывая верхнюю одежду.

Спустя минуту палец неожиданно провалился в доску, пробив ее насквозь. Шепот мгновенно отреагировал.

— Видишь, росток?! Это результат твоего прогресса. Даже очищенную ману, сжатую до высокой плотности без примесей стихийных эманаций, можно использовать как оружие. Тебе больше не страшны цепи и кандалы. Ты всегда сможешь снять их подобным образом. Чем выше твой уровень контроля над маной, тем опаснее становится подобный навык.

Аккуратно заглянув под парту, я осмотрел дырку в доске. Древесину разъело изнутри, теперь она по плотности ближе к опилкам.

— Круто! Совсем как магия на святой силе!

— Почти. Теперь научись втягивать ману кончиками всех десяти пальцев на руках.

— Похвали меня еще раз! Ну пожалуйста!

— Сделай или сдохни!

— Сам сдохни, гад!

Несмотря на зиму, поселок никогда не спал, продолжая работать в обычном режиме. Три смены шахтеров круглосуточно уходили глубоко под землю, проводя добычу полезных ископаемых. Мастеровые трудились в литейных мастерских, пережигая руду и выплавляя из нее крохи плавучего материала. А мы, дети потомственных, продолжали учиться и работать внутри поселения.

Утром 28-го января, после того как я смог сутки впитывать ману только через кончики пальцев, Шепот перешел к тому, что назвал эмпирическим обучением. Мне разрешено втягивать всем эфирным телом самые тонкие фракции маны, но палец левой руки должен при этом поглощать нечто еще более неуловимое, стоящее на уровень ниже, едва осязаемые кусочки маны.

Сейчас у меня как у ребенка, еще не прошедшего первое совершеннолетие, есть естественная проблема в отсутствие атмосферно-погодного модуля интерфейса, показывающего, какой состав маны в окружающем пространстве. Нет измерительных инструментов, позволяющих понять, с каким именно уровнем плотности маны может взаимодействовать мое эфирное тело. Сейчас я ощущаю около четырех уровней, от самых плотных фракций до условно тонких и едва уловимых. Шепот гневается, создавая в голове звук удара в гонг, стоит мне потерять концентрацию.

— Бездарный росток! Впитывай телом ману только четверного уровня плотности! Пальцем! Одним гребаным пальцем! Чувствуй неуловимое!

— Я стараюсь!

— Мало стараешься! Одаренные твоих лет уже обогнали тебя в развитии! Каждый день, из года в год, они осваивают навык контроля управления маной. Даже если ты создашь источник, тебе придется тренировать умение чувствовать и контролировать ману. Это базовое правило магии! Ты можешь управлять только тем, что способен чувствовать, бестолочь!

— Я стараюсь, понял?! Хватит на меня орать!

— Да ты обрубок полноценного мага! Ленивый неуч! Каждый следующий уровень развития, даже базовых навыков, предполагает рост сложности по экспоненте. Ты родился, чуя первый уровень! Быстро освоил второй! Спустя какое-то время — третий. Теперь ты думаешь, что достаточно захотеть четвертого уровня в умение чувствовать и управлять маной, и он сразу проявится? Чтобы начать чувствовать пятый, тебе потребуется по меньшей мере 100 часов практики с пальцем! Я буду орать на тебя до тех пор, пока ты не достигнешь предела своих биологических возможностей!

— Урод бестелесный!

— Бестолочь! Сделай или сдохни! Сделай или сдохни!

— Да-да-да! Сделай или сдохни. Придумай что-нибудь новенькое!

Несмотря на всю ругань, Шепот всякий раз находил способ заставить меня сделать то, что ему нужно. Признаю, навык работы с тонкими фракциями позволяет быстрее восполнять мой собственный резерв очищенной маны. Я даже начал ощущать неоднородность того шарика света у себя в груди, чувствуя, будто он похож на несколько ядер, спрятанных друг в друге. Где-то глубоко внутри наверняка находятся первые из собранных искорок изначальной маны.

Спустя десять дней, 7-го февраля, я смог почувствовать пятый уровень маны, а спустя еще трое суток, полностью освоившись с ним, перейти на шестой. Если слова Шепота верны, то на этот уровень уйдет по меньшей мере месяц, и больше полугода — на ощущение седьмого. Возможно, есть более продвинутые методы обучения данному навыку, но ни мне, ни Шепоту они неизвестны. Или этот гад мне о них просто не говорит.

Срочно прибыв в Луббио, город стекла и металла, Аренсо сразу пересел на такси магмобилей, желая добраться до одного из четырех небоскребов, принадлежащих клану Фридд. Региональную столицу построили каких-то двадцать лет назад, сразу после прихода в мир Карна первого поколения выходцев из мира Земли. Их ученые принесли с собой знания о ядерной энергетике, электростанциях и сверхпроводниках. Тогда же главные семьи кланов Фридд, Гаудо, Адалимьер и Спенсер решили пойти ва-банк, построив на пересечении свои земель новый город, олицетворение Новой Эпохи дешевой энергии.

Болтливый таксист-псоглав из породы дворняг, видя гостя в зимней одежде, не смог оценить его уровень доходов, посчитав, что перед ним типичный офисный планктон, прилетевший покорять региональную столицу. Все-таки Луббио был новым городом с тридцатимиллионным населением.

— В центр города, пожалуйста, — Аренсо, не снимая перчаток и ожерелья, скрывающего ник, передал водителю визитку с адресом.

— Конечно, дорогой клиент. Доедем с ветерком. Какой интересный адрес! А вы знали, что наш город совершенно новый? Спустя каких-то двадцать лет в центре Луббио сейчас стоит огромная электростанция в форме четырехгранной пирамиды высотой в 999 метров, окруженная четырьмя небоскребами кланов, создавших технологическое чудо.

— Об этом каждая дворняга знает. Без обид.

Водитель махнул рукой:

— Да какое там! Я свое место знаю, мистер. Улицы — вот мой дом! А вы знали, что пирамида уже начала обеспечивать электроэнергией четверть всего полуострова Лунна? Вокруг нее и четырех небоскребов находится почти две сотни жилых и промышленных районов, обеспечивающих непрерывную работу термоядерной электростанции!

Аренсо провел рукой по морде. Не привык он общаться с болтливыми свободными. Особенно с уличными дворнягами, у которых язык как помело. Тех же невольников запрещено держать в городе, используя как рабочую силу. Потому большая часть диких земель в дальнем пригороде и разрабатывается рабами-эмигрантами, приходящими из нижних миров каждые двадцать лет.

Аренсо решил ответить, придерживаясь этикета:

— Вы повторяете то, что написано в путеводителе по городу.

Таксист подмигнул, глядя в зеркало заднего вида.