В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком начавшегося дождя. Пронизывающий холодный ветер проник сквозь открытую форточку и трепал тонкую ткань. Нотные листы, что аккуратной стопкой лежали на крышке пианино, разлетелись по комнате, но они не обращали на них внимания.

Через бесконечно долгие мгновения Уилл заговорил:

– Я женюсь на тебе, Аврора, но с одним условием.

Аврора подняла голову и удивленно посмотрела на нервно кусающего губы Уилла.

– Каким?

– Брак будет фиктивным. Пойми, ты жена моего брата, и я всегда воспринимал тебя, как сестру… Я не могу… – Уилл не успел договорить, когда Аврора прыснула со смеху, а потом разразилась громким хохотом. Этот звук резал ей уши. Она не смеялась с самого отъезда Рэндалла. Да и сейчас ее смех был надломленный, истеричный, почти пугающий.

– Ты думал, я предлагаю тебе настоящий брак? – спросила она поникшим голосом, перестав смеяться. – Не ты один потерял любимого человека, Уилл. Не тебе одному даже думать противно о близости с кем-то другим. Ты исполнишь долг перед Рэндаллом, когда мы женимся, но с условием: ты принесешь клятву на крови, что никогда не коснешься меня.

Впервые за долгое время лицо Уилла прояснилось, и в глазах появилась уверенность.

– Наследник у меня уже есть, Аврора, можешь не переживать на этот счет. – Он открыл ящик стола и достал нож для вскрытия конвертов. – Чем я должен поклясться, что сдержу слово?

Аврора по привычке провела по безымянному пальцу, надеясь почувствовать прохладу обручального перстня, но она так и не решилась надеть его после гибели Рэндалла. Ее сердце бы не вынесло вида потухшего черного камня, не мерцавшего больше синим свечением. В горле запершило от горечи.

– Поклянись самым дорогим – памятью об Анне и Рэндалле.

Благословение короля они получили на тридцать девятый день со дня похорон Рэндалла и Анны. Алан даже не удосужился посетить Арден лично, лишь передал письмо с разрешением на их брак, заверенное королевской печатью.

Свадьба была проведена без праздничного пира, потому что траур еще не прошел. На ритуале бракосочетания присутствовали лорд Алистер с женой и двумя дочерями, Дирк, несколько других лордов и слуги. Тристан прислал ей письмо, в котором выразил искреннее сочувствие, что ей пришлось связать жизнь с «распустившим сопли недоумком». В любое другое время Аврора бы осудила его за такое уничижительное отношение к брату, но в тот день это послание было единственным, что вызвало у нее слабую улыбку.

Церемонии проводов к брачному ложу тоже не проводилось, ведь и для Уилла, и для Авроры это был не первый брак.

Аврора сразу ушла переодеться в умывальню и выбрала самую длинную сорочку, которая скрывала ее тело от горла до пят.

Они легли по краям большой кровати так, что между ними могли с легкостью уместиться еще два человека. Уилл укрылся своим одеялом, натянув его до самого горла, и безразлично уставился в потолок.

– Мы должны создать видимость, что наш брак настоящий. – Аврора первой прервала неловкое молчание. – Как часто мы должны проводить ночи вместе?

Аврора знала, что по обычаям Ардена молодожены должны делить ложе вплоть до рождения ребенка. Но Уилл не был арденийцем, и она благодарила Единого за эту удачу.

– Хотя бы раз в месяц.

– Раз в месяц, – повторила Аврора, стараясь скрыть разочарование. Она наивно полагала, что это испытание ей придется проходить не чаще пары ночей в год. – Спокойной ночи, Уилл.

– Спокойной ночи, Аврора. – Он повернулся к ней спиной и с головой накрылся одеялом.

Аврора так и пролежала всю ночь, ни на мгновение не сомкнув глаз. Она вспоминала, как в первые месяцы брака делила постель с Рэндаллом. Она часто просыпалась посреди ночи с осознанием того, что лежит в обнимку с мужчиной, но это никогда ее не пугало. Тогда она еще не была влюблена в него, но не испытывала и доли того отвращения и тяжести на сердце, которые ощущала, лежа в одной кровати с Уиллом.

– Рэй, я люблю тебя, – беззвучно прошептала она в темноту, усилием воли сдерживая слезы.

Следующим утром состоялись проводы Дирка.

Аврора стояла у главных ворот Вайтхолла, не желая выпускать из рук теплую большую ладонь брата. Она успела привыкнуть к его постоянному присутствию и не хотела отпускать его так скоро.

– Я буду скучать по тебе.

– Я тоже, Ави. – Дирк ласково погладил ее плечо.

– Дядя будет недоволен, когда ты вернешься домой с новостями о моем повторном замужестве без его благословения. – Аврора поникла.

– Я скажу, что дал тебе благословение на правах старшего брата.

– Ты с ума сошел? Дядя весь гнев на тебя обрушит!

– Аврора, эту проблему я беру на себя. Я уже не маленький мальчик, способен дать отпор отцу, когда наши мнения расходятся, – серьезно сказал Дирк и бросил недоверчивый взгляд на Уилла, который стоял поодаль от них, ежась от промозглого ветра. – Уверена, что поладишь с этим принцем? Он не вызывает у меня доверия.

– А к Рэндаллу, который в Колдхейме вел себя как напыщенный индюк, ты сразу проникся симпатией. – Аврора снисходительно улыбнулась, вспомнив, насколько ошибочны были ее первые впечатления о надменном южном принце.

Дирк грустно усмехнулся.

– Рэндалл был силен духом и благороден. Он внушал уверенность, что с ним ты будешь под надеждой защитой. А его брат вызывает лишь одно чувство – жалость. – Дирк брезгливо сморщил нос.

Аврора крепче сжала его ладонь.

– Дирк, я уже не та маленькая наивная девочка, что полтора года назад покинула Колдхейм. Я больше не нуждаюсь ни в чьей защите и уничтожу любого, кто посмеет обидеть меня или моего сына.

Аврора понимала, что ей предстоит многому научиться, чтобы действительно стать сильной и влиятельной фигурой в Ардене. Ей по-прежнему было безумно страшно и одиноко. Но в своих словах она не сомневалась. Она сделает все, чтобы защитить Райнера.

Дирк смотрел на нее с неприкрытой гордостью, и этот взгляд наполнял Аврору внутренней силой.

– Ты истинная северянка, Аврора. Дядя Бьерн гордился бы тобой.

Услышав имя отца, она не смогла сдержать слез. Она порывисто обняла брата за плечи, уткнувшись носом в меховой ворот его шубы.

– Приезжай почаще, Дирк, я буду тебя ждать, – горячо прошептала Аврора.

– А ты пиши почаще, мы все любим тебя и скучаем, сестренка.

Когда Дирк забрался в карету, которая отвезет его в порт, Аврора оставалась на месте, глядя, как она плавно отдаляется от замка, пока не превратилась в крошечное черное пятно, а потом и вовсе не исчезла из виду.

Она вновь осталась одна.

Январь, 1136 г. со дня Разделения

Ему снился сон. Настолько реальный, что Инео на мгновение показалось, что все происходит наяву. Но странное ощущение, будто он находится в своем теле, но в то же время наблюдает со стороны, подтвердило, что это просто сон.

Он шел по лесу между высокими лиственными деревьями. Его босые ноги по щиколотку утопали в мягкой, влажной от утренней росы траве. Сквозь густую листву проникали рассветные лучи и солнечными зайчиками разбегались по лесной опушке. В кронах деревьев звонко переливались трели соловья. Воздух здесь был пропитан ароматом травы, лесных ягод, цветущей липы и древесного сока.

Инео чувствовал, что ищет что-то важное – вернее, кого-то.

Тихий девичий смех заставил его ускорить шаг. Вдалеке, среди высоких кустов малины, мелькнул силуэт в небесно-голубом платье. Инео рванул за девушкой. Ее смех раздавался все громче и отчетливее. Она словно зазывала его, желая поскорее быть пойманной.

Инео нагнал ее у старого огромного дуба.

– Попалась, моя дикарка, – прошептал он вкрадчивым тоном, прижимая девушку спиной к стволу дерева.