Русана понимала — Турнир закончен. Сейчас перестанет существовать Хайса. Затем исчезнут её орайре. В том числе и бывшая чужеземка. А потом алая Хранительница узнает, что Ирис и Саши несут в себе гены двух рас. И немедля ликвидирует потенциальную опасность…

Она буквально увидела корчащиеся, чернеющие тела малышей. Сама не поняла, как сумела вскочить. Шагнуть навстречу, выставить перед собой оружие.

Алый клинок разрезал лезвие её меча, словно то было сделано из картона, а не бронзы. Но дальше на его пути стало кое-что крепче, чем бронза. Крепче стали и алмаза. Там была плоть матери, защищающей своих детей, и плоть ребёнка, заслонившего мать.

Меч вонзился, всколыхнув волну невозможной, адской боли. И завяз. Сквозь боль Русана ощутила досаду гиганта — удар не получился. Клинок резко дёрнулся вниз и назад, освобождаясь. Тут же вновь взлетел над головой.

Удар, принятый Русаной, оказался для алого последним. Быстрая, словно молния, лазоревая вспышка рядом, и меч, пусть меньше и короче того, что пронзил девушку, но такой же крепкий и острый, вошёл снизу вверх в лицо гиганта, прямо в прорезь забрала, — Хайса успела подняться на ноги.

Алый застыл, будто каменный истукан. Орелик ощущала, как досада сменилась недоумением, недоверием, пониманием. Формы его начали струиться, переливаться всеми цветами радуги. Всё происходило слишком медленно, у неё не было времени и сил проследить трансформацию до конца. Боль терзала всё тело. Борясь со страхом и тошнотой, Русана опустила глаза. Меч рассёк её от диафрагмы до низа живота, войдя глубоко, до самого позвоночника. Но крови не было. Вместо этого края раны почернели, обуглились и медленно раздвигались. Смотреть, как вывалятся внутренности, не хотелось, Русана попробовала закрыть глаза.

Исчезли факелы на стенах, и сами стены, и чёрный мрак под высокими сводами. Исчезли рыцари, замершие в последнем пируэте смертельного танца. Она лежала на кушетке в своей комнате, и Шорих смотрела на неё с ужасом и восхищением.

Боль не ушла. Стала сильнее, если такое возможно. Тело горело изнутри и снаружи, огонь выжигал лёгкие, сушил кровь в артериях и венах. Русана не могла даже застонать, лишь шевелила непослушными губами.

Она, и правда, горела. Созданный образ прилип так, что не отодрать, намертво. Клинок ртаари, пронзив живую плоть, воспламенил её. Рассечённая брюшина рассыпалась в пепел, вся нижняя половина торса стала одним чёрным тлеющим костром. Пожар расползался, уже трескалось и темнело мясо на бёдрах, таяла кожа на груди, обнажая ребра.

Откуда-то сверху наплыло лицо Хайса. В жёлто-зелёных глазах — грусть. Но не сожаление! Ртаари с самого начала знала, какова будет наименьшая плата за победу. И Русана знала.

— Я не могу помочь тебе, Русит. Даже сделать так, чтобы всё быстрее закончилось, больше не в моих силах. Ты отняла у алой ртаари часть энергии, позволив мне победить. Но удержать её ты не можешь. Она захватила тебя всю и теперь разрушает. Единственное, чем я могу помочь — быть рядом и делить с тобой боль до конца.

«И ещё одно…» Русана не могла произнести последнее желание даже мысленно, боль сгорающего заживо тела глушила всё. Но Хайса и так знала — они ведь стали одним целым. Присела на край тахты, приподняла за плечи, не обращая внимания на посыпавшиеся на пол угли, на ломающиеся с тихим треском сожжённые позвонки. Белая стена-марево дёрнулось из-за колонн, окатила кушетку, смывая комнату вместе с бассейном, столиком, с неподвижно застывшей Шорих. Они незримо пронеслись над зелёными лесами Кхарита. Скользнули, замедляя скорость, над кустами орешника, покрытыми молодой завязью, опустились на дно ложбины.

Давид и Тассит сидели у входа в пещеру на разосланном одеяле. Играли с детьми, о чём-то разговаривали. Звуки Русана уже не могла разобрать, да и не старалась. Жадно следила, как Давид перевернул Саши на животик. Кажется, тому такая поза не очень-то понравилась. Закопошился, пытаясь вернуться в исходное положение. Координации и силёнок пока не хватало, но настойчивости и усердия — хоть отбавляй. Лежащая рядом сестрёнка таращилась на него во все глаза. Эксперименты братца явно вызывали её любопытство.

Неожиданно Ирис повернула головку. Уставилась прямо в лицо матери, как будто видела её. Радостно улыбнулась во весь пока ещё беззубый рот.

И Русана улыбнулась, уже только мысленно. Она не знала, какая судьба ждёт детей в этом мире. Но это был их мир. И её. Да, её! Шакх отныне принадлежал ей, потому что она отдала ему всё, что могла.

Где быль, а где сказка, где одна истина и где другая?

Урсула Ле Гуин. Планета Роканнона.

Четырнадцать лет — это много или мало? Смотря с чем сравнивать. Если со сроком стандартной человеческой жизни, то не так уж и много. Для Давида Арояна, навигатора косморазведки, жителя Новой Европы, гражданина Европейско-Российского Союза, объединяющего без малого полтора десятка планет, разбросанных по галактике, эти годы могли пронестись, как один день… Если бы не рой астероидов, вспоровший корпус «Паннонии» и убивший её экипаж.

Тот, кто носил имя Давид Ароян, перестал существовать тогда. Не было больше ни навигатора, ни гражданина. А житель… Да, он не умер четырнадцать лет назад. Но перестав быть частью человечества, мог ли считать себя человеком?

Давид предпочитал не думать об этом, забыть о прошлом, раз вернуть его шансов нет. Жизнь в том, бесконечно далёком мире казалась сном, не более реальным, чем психофильмы, которые ему когда-то нравились. Не помнить было легко — не осталось в той жизни ничего, заслуживающего воспоминания. Его реальностью стали Шакх и Кхарит, Джасжарахо и ц’Аэр, кхиры и ртаари. Его реальности теперь была Тассит. Четырнадцать лет — это очень много, целая жизнь! И всё, что он помнил, относилось только к этой жизни: высадка на безымянном островке, первая встреча с его новыми соплеменниками, знакомство с Ишбит, путешествие в таинственный город, танец в небесном дворце, счастливое лето в домике смотрителей, бегство… и Русана Орелик. Такая короткая и такая яркая история её жизни.

Нет, Русана была не только воспоминанием. Она не исчезла бесследно, закончив свой тхе-шу, как говорят кхиры. Её продолжение осталось в этом мире, — дети, ради которых она отдала Шакху всё, что смогла. И было это гораздо большим, чем жизнь. Когда они прощались — в последний раз! — Давид пообещал: «Мы всё сделаем, за детей не волнуйся». Что ж, он выполнил обещание. Они с Тассит выполнили.

Ирис выросла похожей на мать. Такая же рыжеволосая, сильная, высокая — уже обогнала всех сверстников, не уступала ростом никому из мужчин роя. Ароян замечал, какие взгляды начинают бросать на его дочь соплеменники, особенно со-ртох. В них были удивление, восхищение… и непонятная робость. Он и сам робел всякий раз, разговаривая с дочерью. Робел под взглядом её нечеловеческих глаз. Когда-то Давид так и не отважился спросить у Русаны, кто на самом деле отец девочки. А потом спрашивать стало не у кого.

С Саши было куда проще. В чертах парнишки Давид легко узнавал свои собственные, хоть подрастал тот, конечно, настоящим рта, мужчиной своего племени. Мечом, копьём, луком владел прекрасно, в лесу чувствовал себя словно дома. Зурси, ставший три года назад старшим охотником тирча, часто повторял, любуясь ловкостью парня: «Когда-нибудь заменит меня».

«Когда-нибудь»… Будущее Кхарита всё ещё было скрыто во мраке. Три ртаари, одна из которых даже не начала Восхождение, недостаточно, чтобы вести племя по пути его жизни. Слишком мало арт и рта рождались в тирчах, хуже стал климат, уменьшился урожай на полях. Каждый кхир ощущал эту слабость, каждый хотел бы помочь своим королевам. Но что они могли сделать?

Тринадцать лет продолжалась эта тревожная неопределённость. Но теперь что-то случилось. Что-то непонятное, небывалое, а потому — опасное. Недавно отшумел разгульный Кхи-шош’э, в тирч вернулись мужчины, возившие дары в небесный дворец. И вдруг — такое известие! Хранительница пожелала, чтобы до следующего Лазоревого Дня обязанности смотрителей Джасжарахо взяли на себя Тассит и Дади.