Казалось бы, простые слова, но от них по телу прошла волна, вызывая у собравшихся людей воспоминания о залитых кровью руках и том самом дне, когда старая жизнь закончилась. Лица исказились от отвращения, взгляды уперлись в монолитный пол площади под ногами. Женщина-мудрец одновременно пристыдила и возвысила пришедших людей.

— Сегодня вам предстоит выбрать путь от пустышки к чему-то большему. При трате нынешних запасов сущности руководствуйтесь правилом: какое страдание я готов вынести ради достижения цели? Простая цель — меньше страданий. Высокая цель — больше сложностей и может оказаться вам не по силам.

Разом открылись сотни дверей четырех огромных зданий, окружавших площадь со всех сторон.

— Четыре из тринадцати Великих Домов Асланда сегодня откроют свои двери — Дом Принадлежности, Дом Торговли, Дом Развития, Дом Привилегий. Каждый из них имеет свою специфику и направленность. В Доме Принадлежности на втором и третьем этажах вы можете стать кровным родственником одного из тысячи отобранных Асландом кланов или десяти тысяч отобранных свободных родов, получая не только их кровь, но и технику гармонизации со способностью рода. На первом этаже продаются кристаллы-кодексы профессий, от простого «торговца информацией» до представителя одной из военных профессий. Вливая в них ману, вы сможете их активировать и изучить заложенные внутрь знания. В вашем миру это называется унифицированный учебник выбранной направленности.

В Доме Развития на первом этаже представлены техники гармонизации общедоступного, профессионального и стихийного типа, не имеющие родовой и клановой принадлежности. На втором этаже — различные наборы кристаллов со знаниями от Школы Войны, потребуется тем, кто решит ступить на Путь Войны. На третьем этаже представлены наборы от Школы Культуры Асланда, обязательные к обучению. Вас не пропустят в мир Карна, если не будете знать элементарных основ: язык, систему ценностей Асланда, правила этикета и общения.

Женщина-мудрец указала рукой в сторону третьего здания.

— Дом Торговли — единственное место в вашем мире, где можно приобрести ряд уникальных товаров. Многое из того, что в нем представлено, в ближайшие десять лет смогут повторить ваши ремесленники, освоившие рунное дело и обработку материалов, наделенных сущностью. На первом этаже оружие и броня всех стандартных типов. На втором — предметы повседневного спроса и аксессуары, помогающие ускорить процесс гармонизации. На третьем этаже вы можете приобрести души-компаньонов, используя один из трех вариантов сотрудничества. «Покупка» — полное заимствование опыта души-компаньона, самый часто используемый вариант из-за резкого скачка в различных жизненных навыках. «Симбиотическое сотрудничество» — помещение души-компаньона в предмет экипировки. Или «призыв героя прошлого», при котором тело покупателя становится сосудом для души-компаньона, также известный в мире Карна как духовное самоубийство.

Толпа взглянула на третий этаж Дома Торговли. Опыт правления Че Гевары, искусство войны Сунь Дзи, навыки изобретателей уровня Циолковского, инженеров Калашниковых, политиков поколения Бушей, да и просто хороших солдат. «Купить жизненный опыт!» — именно к этому сводилась суть предложения души-компаньона. Не было сомнений в том, что третий этаж станет вторым местом по частоте посещений, следующим после места покупки техники гармонизации.

Женщина указал на последнее из неописанных зданий.

— Дом Привилегий, обитель коррупции, жадности, гордыни и неутолимой жажды самосовершенствования. Ровно через год, когда телепорты снова заработают, открывая путь в Запретный Город на трое суток, это описание Дома Привилегий станет вам намного понятнее. На первом этаже представлены альфа-ключи от резервных подземелий, разбросанных по всему миру Земли. На втором этаже приобретаются дополнительные расширения для интерфейса. Интерфейс пустышки равносилен паспорту профессии. Для воителей он один. У ремесленников другой. У хронистов, торговцев информацией, медиков, обслуживающего персонала — совсем иной. Интерфейс — это инструмент, а не окно статистики. Подумайте над разницей. На третьем этаже — существа, которых можно нанять по контракту на один год. Тренеры, учителя, спаринг-партнеры, грузчики, профессиональные военные контрактники из других миров, симбиотические питомцы для гармонизации и ездовые полуразумные животные. Как и было сказано, Дом Привилегий — это рассадник коррупции, жадности, гордыни и неутолимой жажды совершенствования. Обладая любой из вышеописанных вещей, вы становитесь целью для тех, у кого их нет.

Женщина-мудрец вернулась на свое изначальное место. Прозвучал голос идущий, казалось, от самих стен Запретного Города.

— Церемония приветствия завершена. Следующие девять лет 25 декабря в 00:00 часов по Гринвичу Запретный Город будет открывать свои врата ровно на трое суток. Рекомендуем подготовить свои нации к началу Эпохи Магии.

Фигуры мудрецов растворились в воздухе как дым, не оставив и следа. Аристарх Андреевич, еще несколько секунд думавший о предстоящих делах, тут же собрал всех своих бойцов и начал раздавать команды.

# Финальный день. Запретный Город. Отряд Берлоги.

— Собрались! Вестовой! Беги оповещать Главного о конце света.

Представитель властей кивнул и убежал к порталам обратно на Землю. Майор обратился к оставшися бойцам.

— Теперь о нас. Первые двенадцать часов ничего не покупаем. Вообще ничего! Собираем информацию, потом снова встречаемся на этом самом месте. Агаты, на вас Дом Принадлежности, начинайте с третьего этажа. Там меньше всего людей поначалу будет. Бобры, на вас Дом Развития. Особый акцент на информацию о Школе Культуры этих чертовых асландцев. Потенциального врага надо знать в лицо. «Волки» и «команда Бивня» пойдут в Дом Привилегий. Соберите побольше информации о том, что говорила эта бабенка в небе. Что за контрактники и ключи от подземелий?! Кресты идут со мной в Дом Торговли. Перепишем все цены, какие успеем. Вспоминайте курсы фотографической памяти. Гражданские разбиваются на группы и выбирают сами, за кем идти. Руководство над вами остается за лидером группы. Связь через коротковолновые рации. После сбора разведданных возвращаемся на базу и передаем высшему руководству информацию для быстрого анализа. После принятия им решения возвращаемся сюда за покупками. Все! По коням!

Когда люди стали разбегаться по разным направлениям, возникла неприятная заминка, о которой совсем забыли. Сиятельный, находящийся в инвалидном кресле, не только сам не мог передвигаться, но и приглядеть за ним банально было некому. Аристарх доверил опеку над ним Петру, а сам отправился в Дом Торговли.

— Догоняй, Петя! Встретимся на третьем этаже Дома Торговли.

— Хорошо, товарищ майор. — Когда тот скрылся из виду, добавил: — И это в самый важный день в моей жизни! Прости, парень, но нам придется прокатиться с ветерком.

На ожидая ответа от опекаемого, Петр в полном комплекте брони, со шлемом на голове и щитом спецназа за спиной, побежал через всю площадь, догоняя командира. Медицинское оборудование пищало, трещало, но продолжало работать. Впереди мелькнуло несколько массивных толп азиатов, на целую минуту перекрывших движение. В итоге Петр упустил Аристарха из виду и просто пошел в Дом Торговли в своем темпе.

Огромное трехэтажное здание имело трехуровневый фасад. Снаружи щиты и доспехи первого этажа поддерживали межуровневую планку второго этажа. На нем находились странные надгробья и обелиски, выступающие колоннами для перекрытия третьего этажа. Верхний уровень фасада выглядел как постоянно двигающиеся души, пытающиеся прорваться сквозь некую пленку, ограничивающую их свободу. Петру резко расхотелось входить в здание, но приказ есть приказ.

Уже внутри, недалеко от входа, на лестнице, ведущей на второй этаж, возникла заминка с подъемом. Тут не было пандуса для инвалидных кресел! Петру помог поднять наверх груз случайно проходивший мимо африканец с очень темным оттенком кожи, странно поглядывавший на Сиятельного. Стоило колесам коснуться пола, как Петр и этот случайный прохожий инстинктивно схватились за оружие. Заметив встречную реакцию, африканец медленно убрал руку с кобуры, передумав нападать. Отойдя спиной назад, он скрылся за поворотом торговых рядов второго этажа.