– Ты так и не ответил, от кого письмо, – срывающимся шепотом произнесла она, когда Рэндалл пробрался ладонью под ее сорочку и начал гладить внутреннюю сторону бедра.

– От Тристана.

– У него все хорошо?

– Лучше не бывает. Ждет нас в гости с наступлением весны.

Аврора отстранилась.

– Есть повод?

Рэндалл загадочно улыбнулся.

– Да, и очень радостный.

Аврора широко улыбнулась, догадавшись обо всем без слов.

– А как прошел твой день? Я слышал, ты выезжала сегодня в город.

– Да, навещала Тину.

– Что говорит повитуха?

– Все хорошо, повитуха уверена, что она благополучно родит здорового малыша. Но Тина очень переживает, ведь между Изану и вторым ребенком прошло немало времени. Вот и боится так, словно это первые роды.

– Закария тоже сам не свой в последние дни. Чем ближе срок родов, тем сильнее нервничает. – Рэндалл вдруг вспомнил, как полгода назад сам едва не поседел, услышав ужасное: «Ваша супруга может умереть», и нахмурился. – Я его понимаю.

Аврора обхватила его лицо ладонями и поцеловала чувственно и нежно, прогоняя страшные картины прошлого.

– Все будет хорошо, обязательно. – Она обняла его, и Рэндалл положил голову на ее мягкую пышную грудь, прислушиваясь к успокаивающему и размеренному биению сердца.

За окном поднялась февральская вьюга, и звездное небо заволокло тучами. Ветер завывал в дымоходной трубе и стучал ставнями в окна, а в камине трещало пламя, жадно пожирающее поленья. Но на душе у Рэндалла было тепло и спокойно. Ему хотелось просидеть в этом мягком уютном кресле всю ночь, прижимая к себе нежную, вкусно пахнущую жену.

– Ты был у детей? – спросила Аврора, прервав поток его мыслей, где будет лучше всего оказаться с Авророй, и желательно в лежачем положении. Они провели столько лет вместе, а Рэндалл никак не мог насытиться близостью с ней. И вряд ли когда-нибудь сможет.

– Да, рассказывал им сказку о надменном принце и сумасбродной дикарке.

Аврора раздраженно цокнула, и он весело фыркнул.

– Роксана очень любит эту сказку.

– А ты любишь потакать ей в прихотях, – притворно рассердилась Аврора.

– Она слишком похожа на тебя, ничего не могу с собой поделать.

И прежде чем Аврора успела возразить, Рэндалл накрыл ее губы очередным поцелуем. Их сладость дурманила сильнее любого вина. Он отстранился через минуты, а может, часы.

– Ты помнишь, какой сегодня день, душа моя?

Аврора с трудом сфокусировала затуманенный от желания взгляд на его лице.

– Какой?

Рэндалл загадочно улыбнулся и провел костяшками пальцев по ее скуле.

– Ровно десять лет назад, прямо в этот день, на Сытой ярмарке в Колдхейме одна сумасбродная дикарка плюнула в лицо южному принцу.

Лицо Авроры вытянулось в изумлении.

– Рэй, прости, я… я совсем забыла… – виновато залепетала она.

– Чш-ш, не извиняйся, любимая. – Он прижался лбом к ее лбу. – Каждый прожитый с тобой день для меня великая награда, Аврора.

– И для меня, Рэй.

Аврора прильнула к его губам, но он не дал ей углубить поцелуй.

– У меня для тебя есть небольшой подарок. – Не разрывая объятий, он потянулся к ящику в столе и достал небольшую шкатулку. – Когда мы последний раз гостили в Деревне Предков, я изучал старые свитки в древней библиотеке и нашел легенду, в которой Ардан Корвин в знак чистой любви подарил жене Эленике браслет с подвесками. Они были не простые. Он вырезал из дерева крошечные фигурки, которые рассказывали историю их любви.

Рэндалл открыл шкатулку.

– Но королеве не пристало носить браслет с деревянными бусинами. Ювелир по моему эскизу изготовил для тебя украшение из золота.

Аврора заглянула внутрь, и с ее губ сорвался восторженный вздох.

– Это… это невероятно, Рэй.

Она взяла с бархатной подушечки изящный браслет и начала с трепетом перебирать хрупкие подвески. Лук с наложенной на тетиву стрелой, пара коньков, соединенных тончайшей цепочкой, и прозрачный флакончик, олицетворяющий познания Авроры в травах и ядах. Перстень с синим камушком и точная копия камина из их комнаты, но только в миниатюре. Их любимая звезда Регул. Крошечный кораблик, серебряный ошейник, меч, корона и пять маленьких ладошек – их дети.

Этот браслет рассказывал историю любви сумасбродной дикарки и надменного принца.

Историю Рэндалла и Авроры.

По ее щекам катились слезы.

– Это лучший подарок, Рэй…

– Я молю Единого, чтобы нашей с тобой истории хватило еще на сотни таких браслетов, душа моя. Я люблю тебя.

Аврора протянула ему украшение, чтобы он помог застегнуть его на запястье. А потом прижалась лбом к его лбу.

– И я люблю тебя, Рэй.

Рэндалл улыбнулся сквозь слезы.

– Отныне и навсегда? – повторил он слова клятвы из ритуала единения душ.

Аврора взяла его за руку, переплетая их пальцы и глядя на мягкое мерцание камней души в перстнях.

– Отныне и навсегда.

Конец…

Несколько минут назад я закончила историю, которую писала почти три года, а задумку вынашивала семь лет. Это был длинный путь, полный ярких событий и знакомства с замечательными людьми. Когда я только начинала работу над «Принцем Ардена», это был просто эксперимент, вызов самой себе. Я и мечтать не могла, что однажды мою книгу издадут, что ее будут читать и любить.

В первую очередь, я хочу поблагодарить команду импринта Freedom, а в частности моего прекрасного редактора Юлию Лосеву. Юля, огромное тебе спасибо за то, что нашла меня и поверила, спасибо за твое терпение и поддержку. Надеюсь, впереди нас ждет не один совместный проект.

Всего этого не было бы без моей старшей сестры – самой первой читательницы, благодаря которой трилогия не осталась заброшена в черновиках и увидела свет. Зара, я тебя очень люблю. Твоя поддержка – мое все.

Хочу также поблагодарить моего второго читателя Олю. Мон ами, ты была рядом с самого начала моего пути, и ты первая, кто вселил в меня уверенность, что «Принца Ардена» обязательно издадут.

Когда рукопись «Принца Ардена» была почти дописана, я понятия не имела, что с ней делать, куда обращаться или куда выкладывать. Даже про издательства ничего толком не знала. И в этом непростом деле мне помогла прекрасная девушка Кристина, с которой мы теперь близкие друзья. Спасибо тебе, золотце, и отдельная благодарность за то, что пинала меня, когда я ленилась писать главы!

За три года писательства я познакомилась со многими прекрасными людьми, которые тоже поддерживали меня, верили в успех «Принца Ардена» и полюбили Рэндалла и Аврору всей душой. Девочки из чатов «Gaspard’s», «Всадники апокалипсиса», «Таверна Ардена», «Лепрозорий» и «Д.К.», спасибо вам огромное, люблю до луны и обратно!

Лучи любви посылаю художницам, которые поддерживали меня невероятными артами и вдохнули жизнь в моих персонажей. RubyDi (Даша), не устану восхищаться обложками, которые ты подарила моим книгам! Untitled_ill (Ая), люблю твои щечки всей душой! Adornareart (Ксюша), восхищаюсь твоим трудолюбием! Девочки, спасибо вам огромное за то, что вы делаете. Это очень ценно для меня!

Моя тетя часто говорила, что слово сильнее оружия. Именно она привила мне любовь к литературе и письму, еще когда была моим учителем по русскому языку и литературе. Я часто ныла и жаловалась, когда она уговаривала меня принять участие в очередном конкурсе сочинений, в исследовательской конференции, краеведческих чтениях. Спасибо тебе, родная, ты увидела во мне потенциал, когда я была еще ребенком. Ты точно знала, что я пойду по стопам бабушки и стану писателем. Бесконечно люблю и благодарю тебя!

Я также благодарю всю мою семью. Родителей, которые гордятся мной вне зависимости от моих успехов или поражений. Мама, папа, я вас очень люблю! Родных сестер и братьев, которые, узнав об издании книги, обрадовались и поддержали меня. Спасибо моему мужу, который поддерживал меня, когда я опускала руки и сомневалась в себе; и свекрови, которая всегда беспокоилась за мое здоровье и переживала, если я работала поздними ночами.