Пока я двигался вглубь леса, дважды проваливался в котел тлевших торфяников. Будь на мне доспехи, спекся бы от жары. Приходилось использовать магию тьмы, разрушая все вокруг, а затем выбираться из-под обвалов.

Когда я провалился в третий раз, едва не погиб от схода лавины из пепла. Дело в том, что я проходил через овраг, когда нога провалилась, и я ушел на добрых три метра под землю. Потом меня начало заваливать пеплом, углями и землей со стен. Чем больше я использовал магию тьмы, тем больше на меня наваливалось. Под конец в овраг упало несколько деревьев, стоявших у самого края. Неожиданный удар по голове заставил меня испытать дикий ужас. Ветер смерти ударил во все стороны, а я чуть было не погиб от перерасхода жизненных сил.

После этого случая пришлось сделать остановку для борьбы с тревогой. Придя в себя после приступа ужаса, я выработал эмоциональный контроль над паникой и отправился дальше. С точки зрения психологии я мазохист, так как сознательно шел туда, где уровень боли и страданий лишь усиливался. Но, как говорится, хорошее лекарство непременно будет горьким. Чем сильнее мне давили на психику, тем сильнее я становился, тем выше моя сопротивляемость.

Одна из полян принесла неожиданный подарок. Естественный солнечный свет! Одинокий солнечный лучик пробивался сквозь дым и облака, освещая небольшой пятачок земли. Для Серых Земель это было чудом.

Вдоволь позагорав, я понял, как сильно соскучился по солнечному свету.

Выход.

Мне хотелось отдохнуть от всех испытаний. Набрав еды, взял подушку, одеяло и отправился на крышу санатория. Мой неприметный уголок был отличным местом для чтения книг.

Работа мозга, проблемы переходного периода, борьба со стрессом — войдя в инфосеть, я начал собирать книги по психологии. Затем создал новый банк знаний и скопировал в него информацию по кораблестроению из старого хранилища.

Я мог читать, используя только один поток сознания, либо читать несколько книг параллельно, но тогда качество усвоения материала сильно падало. В конце концов я стал читать по старинке: одна книга в одни руки. Чем больше я читал в состоянии объединенных потоков сознания, тем яснее для меня становился материал, описанный в книге: методы крепления балок, требования к качеству материалов, применяемые термосплавы, методы совмещения технологий разного поколения на одном корабле. Чем дольше я читал, тем больше понимал, как сильно мне нравится кораблестроение и как велик мой потенциал инженера-конструктора.

Сознание вышло на защищенный инфосервер через закрытый канал. Я выкупил компанию, предоставлявшую хостинг в инфопространстве ради повышения безопасности. Она продолжала оказывать те же услуги, в том же объеме и тем же клиентам. Но все мои чертежи уходили через сеть трансляторов на отдельный сервер с доступом для одного-единственного человека.

В моей голове формировалась идея огромного корабля-носителя, который выступал бы одновременно в роли станции и колонии. Сложность проекта зашкаливала даже для моего могучего разума, но я не сдавался и начал читать книги по проектированию. Это дало возможность понять, с какой стороны подходить к делу.

Я прервался, когда понял, что меня настойчиво терзает чувство неправильности океана. На самой границе видимости я видел черное пятно корабля. А может, острова. Суть в том, что это не галлюцинация, и все равно, что говорил по этому поводу Клод. Сделав пометку о времени и месторасположении корабля, снова углубился в книги. Мой первый проект требовал огромных, просто астрономических затрат!

Через двенадцать часов меня нашел Клод, поругав за то, что я пропустил три приема пищи и плавание. Я так ничего и не съел из принесенной еды, в желудке урчало. Голова болела от переизбытка информации, а поясницу, видимо, продуло.

Вход.

Отдых пошел на пользу уставшему разуму. Уже на второй день я смог достичь границы зоны испытаний. Небольшой городок пылал, а огонь в нем двигался подозрительно синхронно. Отдельные языки пламени перемещались по улицам, словно огромный пожар распространялся по своей воле. Стоило пустить по улицам города волну цунами, как огонь приобрел форму и взмыл в небо в образе крылатого демона.

Элементаль, Гейель — Плоть Огня, 19 941 уровень, Рейд-босс

Полоска здоровья была уменьшена на пять процентов. Когда демон взлетал, его ноги окунулись в воду по самую щиколотку. Но стоило ему пролететь над крышами горевших домов, как здоровье полностью восстановилось. Еще учась в Академии, я узнал, что у элементалей низкая регенерация, но они могут восстанавливать здоровье в родной стихии. И как мне победить такое существо, когда вокруг только огонь?

Всегда контролируй ситуацию.

Всегда имей преимущество перед противником.

Два постулата выживания, которые я соблюдал в любом бою. Я выкопал озеро, достаточно глубокое и большое, чтобы оно могло вместить в себя сорокаметрового элементаля. Затем наполнил его водой и заманил туда Гейеля. Гравитационный колодец работал в двух направлениях, и сейчас элементаль огня в этом убедился. Его тело вдавило в землю и прижало к самому дну. Вода начала кипеть, а здоровье элементаля опустилось только до восьмидесяти процентов.

Стоило мне сосредоточить зрение на пламени, которое вырывалось даже сквозь воду, как я понял, насколько плохи мои дела.

Пламя первородного огня.

Это пламя — основа жизни всех высших элементалей. Чем сильнее пламя, тем больший радиус единения элементаля со своей стихией.

Воздействие: соединяет здоровье владельца со всеми очагами огня в радиусе 399 метров (из 1994,7 метра).

А ведь я думал, что все будет просто. Даже озеро этому гаду приготовил. Полоска здоровья за последние пять минут не просела и на пять процентов, а озеро выкипело уже наполовину. Получалось, чем ниже его здоровье опускалось, тем большую область он охватывал. Значит, шансов победить обычным способом у меня не было. Хм, а если изменить баланс сил?

— Айсберг! Максимум!

Десять тысяч маны за базовый вариант заклинания. Десятикратное усиление силы урона и четырехкратное увеличение размера самого куска льда. Расплатой стало то, что от ста пятидесяти трех тысяч единиц общего запаса сил осталось только два процента.

Сел в позу для медитации и начал зло смеяться над бедным элементалем.

Скорость восстановление запаса сил + 813 %

Для удержания противника на дне озера мне нужно было лишь десять тысяч маны в минуту. А восполнял я шестьсот двадцать три тысячи. Другими словами, восстанавливал общий запас сил за пятнадцать секунд.

Через десять часов мучений, когда я морально выдохся от давящего на сознание ужаса, элементаль наконец-то помер. Все вокруг было завалено огромными глыбами льда, края вырытого озера обвалились. В лесу и неизвестном городке погас пожар. Под конец приходилось посылать волны цунами в лесной массив, дабы сбить скорость восстановления здоровья у этого элементаля-переростка. Чем больше радиус охвата его способности первородного огня, тем больше скорость восстановления здоровья. Как его вообще можно убить? Заблокировать способность? Убрать все очаги пожара в радиусе двух километров? Убить одни ударом?

Тиски ужаса разжались, и я побрел по пустому городу к источнику тревоги. После пожара и тяжелой схватки он выглядел пугающе. Темные окна домов, как пустые глазницы, смотрели прямо в душу, а тишина, прерываемая лишь треском ломающихся досок, забивала в усталый разум последний гвоздь. Было неприятно, но тревоги я больше не испытывал.

В центре пустого поселка начиналась пелена, которая вывела к очередному городу мертвых. Ерага была точной копией всех предшествующих городов и принесла точно такие же результаты поисков. Никто не видел и ничего слышал о моей семье. А ведь я прошел уже восемь из шестнадцати испытаний. Либо отец увел семью намного дальше, чем я предполагал, либо он попал в какое-то другое место. Я всеми силами отгонял последнюю мысль.