«Тириомаль, дура», — фыркнула Дарлионна, не став, однако, развивать тему. — «Это значит, что время на исходе. Плохо. Надеюсь, они поспешат».

— Хорошо. Дальше.

— Юный господин чувствует себя хорошо. Верховный некромант, поговаривают, через несколько дней собирается посетить Черную Цитадель лично.

— Он покидал ее?

— Да, госпожа, возвращался в подгорные укрытия.

«Ну надо же, интересно».

— Что с маршалом Иритионом?

— Покинул столицу и отправился встречать воинов пятого легиона.

Дарлионна изобразила на лице удивление.

— Оставшиеся части? А разве еще не все пришли в столицу?

— Нет, госпожа. Насколько я знаю, три сотни прибыли в столицу неделю назад, еще тысяча или две — чуть позже. Остальные же должны вернуться вместе с маршалом завтра.

— И сколько их будет?

— Порядка пяти тысяч.

— Это внушает оптимизм, — медленно протянула извечная. — Можешь идти.

Когда за служанкой закрылась дверь, Дарлионна задумалась. Как-то очень незаметно эта женщина оттеснила ее собственную прислугу и стала фактически главной над ними всеми, занимаясь не только вопросами удобства госпожи, но также и принося ей свежие сплетни, докладывая важную информацию и вообще, выполняя роль секретаря. И если поначалу она еще играла в простушку, которой повезло прислуживать извечной, то чем больше они общались, тем больше в служанке становилось от слухачки Ледяной Ведьмы. Увы, но пока она еще не стала человеком Дарлионны, хотя дочка правителя Кинории и считала, что дело идет в нужном направлении. Осталось только посадить слухачку на крючок, и можно будет использовать ее по своему усмотрению. Жаль, пока не удалось найти слабость этой девки, ну да ничего, время все еще есть, а даже если и не получится сейчас…

«Когда наследник и Ледяная Ведьма сдохнут, у меня еще будут возможности», — с самодовольством подумала она, — «а пока — нужно заняться делом».

Она собрала книги и свитки, разбросанные по столу, и направилась к дворцовой библиотеке. Говоря начистоту, Дарлионна была счастлива заниматься разбором многочисленных книжных завалов в хранилищах Черной Цитадели. Ей, что скрывать, нравилась такая работа. Дочка одного из могущественнейших благороднейших сперва Радении, а затем и возрожденной Империи Тьмы, она не имела бы ничего против того, чтобы всю свою жизнь — очень и очень длинную — заниматься рассыпающимися пергаментами, черпать мудрость древних, совершенствоваться. Может быть, написать что-нибудь великое и эпохальное…

«А вместо этого приходится, точно шлюхе какой-то, лезть в постель императора», — фыркнула девушка, распахивая тяжелые створки и входя в огромное, освещенное исключительно магическими светильниками, помещение.

Тут и там виднелись фигурки писцов и работников книгохранилища, которые кланялись извечной, едва та проходила мимо.

Дарлионна, не обращая на них внимания, двигалась в одном ей известном направлении, пока не оказалась в неприметном закутке. Тут не было стен, за которыми могли скрываться фальшивые панели, дыр, в которые могла протиснуться шпионящая на некромантов зомби-мышь, или каких-либо магических устройств — это она проверила при помощи дорогостоящего артефакта, полученного от отца вместе с тириомалем перед отправкой в Черную Цитадель.

Короче говоря, идеальное место для того, чтобы вести тайные беседы, а если говорить точнее — одно из пяти подобных мест, найденных во дворце.

Она никогда не использовала одно и то же укрытие два раза подряд, и все равно — сперва проверила его на предмет возможных сюрпризов.

«Чисто. Хорошо, тогда — начинаем».

Дарлионна извлекла хрустальный шар из потайного кармана сумки и активировала его, затем — дождалась ответа.

В молочной глади проступило лицо немолодого статного человека с седой ухоженной бородкой, орлиным носом и острым взглядом. Чертами лица, формой губ и глаз он сильно напоминал саму извечную.

— Здравствуй, отец, — прошептала девушка.

— Здравствуй, дочь. Какие новости?

Дарлионна кратко пересказала все, что узнала, после чего умолкла, ожидая дальнейших инструкций.

Венценосец Кинории некоторое время молчал, после чего проговорил:

— Хорошо. Видит Мать, я надеялся, что, до такого дело не дойдет, однако… Когда в ближайшие дни подвернется удачная возможность — не медли, сразу же сообщи.

— Слушаюсь, отец, — кивнула Дарлионна, — сообщу, и мы начнем.

— Да, дочка. Так и будет, скоро ты станешь императрицей.

Красавица широко улыбнулась и выключила артефакт. Все готово, осталось лишь выбрать правильное время.

В том, что оно наступит, Дарлионна ни секунды не сомневалась.

Китарион со вздохом опустил подзорную трубу.

— Даже в нее почти ничего не видно, — вздохнул кольценосец, обращаясь к собеседнице. — Увы, госпожа моя, но прибытия в Жемчужину Востока тебе придется ждать еще полтора дня.

Шшайра, облаченная в походную одежду жителей пустынь — длинное платье песчаного цвета с высоким воротом и белый платок, укрывающий не только голову, но и нижнюю половину лица, лишь пожала плечами.

— Песчаные бури в это время года, пусть и не очень опасны, но способны попортить кровь даже моему народу. Вам же — людям, непривычным к подобному, они должны мешать втрое сильнее.

Тут лиосска оказалась права. Когда армию, остановившуюся прошлой ночью лагерем возле имперского тракта, настигла неожиданная песчаная буря, Китарион в первый момент даже немного растерялся. Казалось бы — ничего не происходит, и вдруг: ураганный ветер, приносящий горы песка. Ни громов, ни молний, ни туч, ничего, что могло бы предупредить об опасности.

Стихия бушевала почти всю ночь и утром армию пришлось буквально выкапывать из-под новообразовавшихся барханов и дюн, а путь на запад — расчищать. Древняя магия, вложенная строителями прошлого в каменные плиты, просто не могла сладить с таким количеством песка за пару часов. Наверное, если бы змеиный колдун пожелал, он бы в два счета справился с бурей и ее последствиями, однако Ришшит Сумрачный сказался больным, а потому и палец о палец не ударил, чтобы помочь.

В результате армия потеряла почти три десятка бойцов умершими и угробила много времени.

Впрочем, Китарион особо не спешил — днем раньше, днем позже, какая, в сущности, разница?

Освободившееся время он проводил с дочкой халифа и, говоря начистоту, та начинала нравиться кольценосцу все больше и больше. Нет, не как женщина, конечно же, подобное было попросту немыслимо, а как интересная собеседница, способная удовлетворить любопытство генерала интересными рассказами.

Чего уж говорить, если послушать ее приходил не только Инуче, но даже и вечно хмурый Кштиритион, причем, кажется, даже некромант оттаивал, когда Шшайра начинала говорить.

Впрочем, это не было игрой в одну сторону. Все трое, в свою очередь, поведали сестре халифа многое о нравах и обычаях людских земель, об Империи Тьмы и ее истории, и, конечно же, о войне Реставрации.

Шшайра слушала внимательно, засыпала каждого вопросами и, как казалось кольценосцу, не упускала ни единой мелочи.

А еще она очень уж пристальное внимание оказывала пленникам, особенно — Бичу Пустыни и его сыну. Именно поэтому их всегда охранял десяток рыцарей смерти, поддерживаемых парой некромантов. Китарион не собирался искушать попутчицу мыслями о мести за отца.

— Что ж, — ответил он, — в любом случае, думаю, ничего страшного не произойдет, если мы опоздаем на день-другой. Скажите, ваше высочество, нет ли какого-нибудь способа заранее определить момент прихода подобных катаклизмов?

— Увы, предсказать подобное не так просто, как хотелось бы, — пожала плечами девушка. — Бури налетают внезапно и столь же стремительно исчезают. Даже певцы песка не всегда угадывают точное время, особенно сейчас, когда маги практикуются в основном в боевых чарах. Война слишком сильно изменила нас всех…