— Ты, о чем⁈

— Меня зовут Иосиф! На правах защиты чести дочери известного купца, я вызываю тебя на дуэль!

Послышалось улюлюканье. Я посмотрел по сторонам и не сразу понял, что сию мое действие собрало толпу зевак. Мужик же, который вышел из таверны, по-дружески похлопал меня по плечу и сообщил:

— Ну, здесь уже ничего не подпишешь, бедолага…

Возмущенно озираясь по сторонам, попытался еще раз объясниться. Но, к сожалению, все было против меня. Я действительно выпал из двери, это подтвердил не один зевака, но никто не давал мне право так грязно пользоваться ситуацией.

Попытался было доказать обратное, что это лишь случайность, но… это же, ее мать, дворянка. С хорошей родословной. Дочка какого-то серьезного торговца.

Хоть, я вообще ничего не знал о существовании князей и прочих чинов, это не спасало меня от ответственности. Я был вынужден принять вызов личного слуги этой девушки.

Иначе — казнь на месте.

Тут к гадалке не ходи, выбор был очевиден.

— Принимаю твой вызов, — буркнул я, оборачиваясь на демонессу нарисовавшуюся за спиной.

Она лишь пожала плечами.

— Неправильно, — начал возбухать рыцарь, — Проговори как положено! Я — такой-то, такой-то, принимаю твой вызов, рыцарь Звезд и Луны. Иосиф.

— Я, Александр Черный, авантюрист гильдии Героев. Принимаю твой вызов, Иосиф. — я не стал произносить дебильное название его «места» или чего-то там.

— Что за название детское? — пробубнила демонесса за спиной. — Что-то помужественнее не придумать было?

Я полностью поддерживал ее, только вот это было не к месту. Рыцарь обозлился еще сильнее.

— Сроки выбираю я!

— Эй, — я сразу начал возмущаться, — Ты же сказал, что срок за мной⁈

— Не можешь свою простушку заткнуть и воспитать, значит, недостоин моего времени!

Он и сказать ничего не дал, когда заявил следующее.

— На подготовку тебе — неделя! — слушатели аж присвистнули от удивления, — Место — арена Гильдии Героев. Отсчет пошел!

«Неделя? Я думал, сейчас драться будем… о каком таком своем времени он говорит?»

Мне лишь оставалось смотреть вслед этой странной парочки. Появившейся из ниоткуда, и ушедшей в никуда. Но трудности на этом не закончились. Двоица мужиков, которые сидели в самом углу таверны, и вышедшие в момент, когда вся эта хреномантия началась… очень поддержали словами:

— Ну, Черный, вешайся. Он уровней на пятнадцать выше тебя. Да, Олеж?

Я, наконец, обратил внимание на эту странную парочку. Оказалось, два лысых близнеца с идеально блестящей башкой. Даже одевались одинаково до мелочей.

В глазах — рябило.

— Да, Серег. Прокачался бы хоть, а то так и будешь позориться со своим первым, — гоготнул второй.

— А толку? Его рыцарь все равно раком поставит. Да башку снесет.

— Давно пора.

Что-то мне не нравился их настрой. Подхватил под локоть демонессу и вытащил ее на улицу. Ворчал я долго. Вопросы о ее длинном языке отпали сразу, как только она начала говорить о прошедшей ночи. Мол, ночью, я не ворчал, что у нее такой длинный язык.

Попросил замолкнуть и поднял руку, завидев повозку с извозчиком. Спустя час, мы стояли у стойки распорядителя, где я выслушивал все, что только можно, касающееся моей неудачи.

— Меня терзает смутное сомнение, что твоя фамилия не Черный, а — Неудача. — в очередной раз он повторил одну и ту же фразу.

— Ага, — парировал я, — Так вы мне расскажите, как отказаться от дуэли?

— Никак, — он поправил очки на носу, и томно вздохнул, — Рыцари, они, конечно, те еще выскочки, но город и правительство на их стороне. Они охраняют тех, кто ввозит товары с других городов.

— Так, стоп. Ничего не понял. Так рыцари — это просто особый статус для охраны? Не какие-то славные воины, имеющие земли и крестьян?

— Не все, — улыбнулся Виктор, — Рыцари, по большей части — наемные воины с особыми качествами, талантами. А вот то, что они делают… костьми лягут, но спасут торговца, который перевозит нужные вещи на благо города, заслуживает уважения. Ты, тоже можешь им стать, если сможешь победить, в чем я сомневаюсь, и пойдешь к какому-нибудь рыцарю учеником. Многому научат, хотя ты и так знаешь… — он оборвал себя на полуслове, — Забыл. Ты же прибитый.

— Так себе статус, — я облокотился на стойку, выжидающе смотря на распорядителя, — может, подскажите тогда, как подкачаться за такой короткий срок?

Его глаза стали шире обычного. Он нервно усмехнулся и принялся всматриваться в бумаги на своем столе. Выбирая что-то особенное. Но увы и ах, ничего такого не было.

— Был бы ты хоть третьего уровня, — начал он, — Я бы тебе подкинул поездку в заброшенный город. Не факт, что ты бы смог там выжить, но поднять пяток магических уровней — вполне.

Меня немного смутило его предложение. Голова начала хаотично соображать, и ничего, кроме кольца, в котором души моих, типа умерших врагов — не приходило.

Возвращаемся к нашим баранам, как говорится.

Попросился в комнату «ожидания», в которой побывал вчера, и поволок за собой демонессу.

Дверь запер на засов, Вику посадил за стул и навис над ней грозной тушей. Долго думал, как ее разговорить, позабыв напрочь, что она читает мысли.

— Успокойся, я не могу в таком бурном потоке, — начала она, — не могу понять тебя!

— Вик, — я присел на корточки, — Скажи, как мне получить этот опыт из кольца? Что нужно сделать?

— А я почем знаю? — она деловито заложила ногу на ногу, покачивая ими, — Ты его владелец, а не я.

— Если бы оно разговаривало… — злобно пробасил, — В твоей полезности была бы поставлена жирная точка!

Эта фраза дала некий пинок в нужном направлении. Вика выдохнула, закрыла глаза и начала общаться со «своим миром». Изредка подглядывая за мной через полуоткрытое веко. Пришло ждать долго.

Ключевым моментом было то, что она, отчасти права. Как хранитель, я должен был знать об этом кольце все. Но в связи с событиями моего прошлого мира… мне было не до знаний.

Нужно было охранять кольцо и самому не сдохнуть, с чем я, собственно говоря, и не справился. Оставалось довольствоваться тем, что есть.

Хотя…

Если она знала, как активировать мощь кольца, то должна была знать про все его изюминки⁈

Моя догадка имела место быть. Когда это осознание пришло в головушку, демонесса отмерла. Ее восторженный взгляд не мог обещать что-то хорошее и простое.

Последующие действия лишь подтвердили это.

— Вставай, прошептала она, чуть приспустив лямку платья, — Сейчас маной напитывать тебя будем… я как раз за ночь ее — переела, — миловидно хохотнула, слезая со стула.

— Эй, не надо мне туда ничего вдувать! — воскликнул я, но в ответ было лишь: молчи, ты не так все понял.

Встал с колен, недовольно глядя на ее восторженные глаза, поднял голову к потолку, почувствовав, как брюки спустились до ботинок.

— Мы немного изменим поток… но по факту, ты получишь все тоже самое…

Последующие чавкающие звуки, немного притупили недовольство того, что мана, демон и интим — одно и тоже.

На самом пике кольцо на руке начало раскаляться, и превозмогая боль, излился под продолжительные хлюпающие звуки. Энергия, расплескавшаяся от кольца по всему телу, дали осознание чего-то сильного. Великого, что коснулось моего тела, и вслед за этим, начались изменения.

Демонесса только и успела, что отняться от меня, смахнув капли с губ, когда я рухнул на пол. Руки, ноги, голова, каждый миллиметр кожи пробивали искры, оставляя везде одно ощущение — горения.

Глядя сквозь пелену боли в глазах на собственные руки и эти, непонятные татуировки, отметил то, как они меняются… скелет, обрастал новыми мышцами. Новой силой. Новыми рисунками.

Этап поглощения силы — был окончен вместе с моим болезненным стоном. Приходил в себя чуть больше нескольких минут. И первое, что я увидел, это ноги демонессы над собой.

— Вика, отойди, — мой несколько загрубевший голос прозвучал как команда, которую она не смогла ослушаться.