— Как скажешь, матушка. Следует ли мне переходить к следующей части плана?

Найлиэна на несколько секунд задумчиво покрутила длинный локон на пальцах, затем отрицательно покачала головой.

— Нет, тебе нужно как можно скорее проследовать в Наиргон. Черный Властелин прибудет в него через шесть-семь дней, и ты должна лично наблюдать все, что произойдет в главном городе Саргилии. Если нам очень повезет, проблема будет решена, но лично я полагаю, что мы получим исключительно ценные сведения. В любом случае, я не могу доверить столь важное дело кому-то из простых исполнителей. Мне нужны твои глаза и твое мнение.

— Добраться до Наиргона так быстро нелегко.

— Я знаю. Загоняй коней, используй эликсиры выносливости, убивай по пути, если кто-то посмеет мешать. Неважно. Ты должна успеть. От этого зависит слишком многое.

Найлиэна склонила голову.

— Слушаюсь матушка, я буду там.

— Вот и хорошо, — зрящая улыбнулась, на сей раз — безо всякого притворства, тепло и искренне. — До встречи, дочка. Буду ждать от тебя вестей.

Тириомаль погас, вновь превращаясь в мертвый шар и Парниэла поднялась.

Она спрятала драгоценное переговорное устройство, накинула плащ, затем — подошла к коню и, дружески похлопав того по голове, достала небольшой пузырек.

— Прости, — со вздохом произнесла эльфийка, заставляя животное выпить жидкость, пахнущую мятой и клевером, — ты станешь быстр, как ветер, но это будет наша последняя скачка, дружок.

Сказав это, она вскочила в седло и ударила животное пятками в бока, переводя его с шага в дикий галоп.

Конь яростно заржал, его глаза налились кровью, и животное устремилось вперед, точно стрела, пущенная с тетивы.

«Я успею, я обязательно успею», — пообещала себе Парниэла, припав к лошадиной шее. — «Обязана успеть»!

Длительный переход через реку Быстротечную закончился в открытом поле. За сутки до этого Шахрион инспектировал крепость Ларнисию, затем — проверял новую речную флотилию, призванную оберегать границу провинции, и остался доволен увиденным. В первые два года на столь затратную игрушку денег не хватало, и приходилось довольствоваться тем, что осталось от Саргилэнов, добавив всего несколько кораблей, зато теперь все было именно так, как император и желал.

Увы, в результате они выехали позже, чем хотелось, а потому процессия не успела добраться до ближайшего города, и Черный Властелин дал добро на создание походного лагеря. Кареты тотчас же были составлены в круг, палатки — разбиты внутри этой импровизированной крепостной стены, а люди занялись своими обычными делами. Слуги — готовили пищу, ухаживали за лошадьми, чистили хозяйскую одежду и выполняли самые разнообразные поручения. Солдаты — распределили часы службы и заступили на посты. Благородные имперцы из свиты тратили свободное время по собственному усмотрению.

Шахрион же закрылся в шатре и принялся в очередной раз штудировать вызубренные уже наизусть книги, пытаясь в сотый раз найти в них хотя бы небольшую подсказку. Он понимал, что результат вряд ли изменится, даже если каждая из книг будет прочитана не сто, а тысячу раз, но не мог заставить себя сдаться.

«Все-таки то видение появилось не просто так. Раньше его не было. Оно связано с дневником Безумного Императора»?

Раздалось тихое деликатное покашливание и Шахрион повернулся, кивая вошедшему.

Это был высокий статный мужчина, годящийся Черному Властелину в сыновья. Облаченный во все черное, с головой, укрытой капюшоном, он отдаленно смахивал на Тень, но в отличии от постоянной спутницы императора, был, наверное, самым ценным и преданным его сторонником.

— Приветствую, мой Властелин, — вошедший рухнул на колени, старательно буравя взглядом пол. — Да будут года твои долгими и безоблачными.

— И тебе доброго здравия, Первый, — поздоровался Шахрион. — Можешь подняться.

Человечек тотчас же встал и устремил на императора полный обожания собачий взгляд.

Первый был тем самым человеком, кто притащил змеиный огонь в твердыню магов света, устроив Сынам незабываемую огненную феерию. Именно он являлся главой тройки безымянных орудий, взращенных Черным Властелином для самых сложных и деликатных дел. И именно он отвечал за работу личной тайной службы императора, о существовании которой не знала даже Тартионна. Провернуть подобное оказалось куда сложнее, чем скрыть от Лиги приготовления к войне — шпионы и доносчики жрали золото едва ли не по своему весу, а Ледяная Ведьма идеально разбиралась в вопросах финансов — но они все-таки кое-как справились, хотя время от времени нехватка средств и напоминала о себе.

— Тебе понравились книги, которые скромный слуга достал?

— Да, очень. Если получится, постарайся найти еще что-нибудь похожее.

— Как будет угодно моему Властелину.

Ответ этот был столь честным и искренним, что где-то в глубине души Шахриона шевельнулся червячок раскаяния, которого он тотчас же безжалостно растоптал. Да, при разговоре со своими безымянными ему — человеку, преступившему ради победы все писаные и неписаные законы — изредка становилось совестно за то, что изуродовал трех ни в чем не повинных детей. А потом он вспоминал о том, что сотворят страны Лиги с возрожденной Империей, если та даст слабину, и стыд улетучивался.

Шахрион потер виски — головная боль в последние пару суток заметно усилилась, а он и так уже выпил многовато пилюль, в результате чего мозги работали не лучшим образом.

«Надо быстро разобраться с главным и идти спать», — решил император.

— Ты приехал сам. Какие-то важные вести? Что-то случилось в столице?

— Нет, владыка, в Черной Цитадели было спокойно, когда я покидал ее. Госпожа как раз собиралась на восток. Но по дороге я получил важные вести с севера.

С этими словами он протянул своему хозяину небольшой, сложенный вчетверо, листок. Шахрион развернул его, внимательно прочитал, и брови императора приподнялись.

«Ну надо же, как интересно», — подумал он. — «Да, новости, действительно, любопытные».

— Хорошо. Тогда продолжай наблюдение.

— Слушаюсь, владыка. Будут ли какие-нибудь еще распоряжения?

Шахрион задумался.

— Да, пожалуй, будут. В Исиринатии как-то все подозрительно затихло. Конечно, новому венценосцу сейчас не до внешней политики, но все же… Попробуй выяснить, что происходит.

— Я уже занимаюсь этим, владыка.

«Как всегда инициативен».

— Прекрасно, — кивнул Шахрион. — На этом все, можешь заняться делом.

Первый поклонился и бесшумно покинул шатер.

«Кажется, в этом году произойдет много интересного», — подумал император, гася свечи и укладываясь на походное ложе.

Доказательств у него не было, но чутье буквально вопило благим матом: что-то назревает, а значит — следует быть готовым к любым неожиданностям. В этот момент император ощутил острую тоску по Тартионне. Хотелось сыграть с ней партейку в шемтис и немного развеяться. А еще очень хотелось, чтобы изматывающая головная боль наконец-то отступила. Эта непрерывная мука, а также пилюли, которые ему приходилось есть едва ли не каждый день, затуманивали разум, мешая соображать. Вот и сейчас Шахриону казалось, что он упускает нечто важное в донесениях агентов, но он в упор не понимал, что же именно.

Император вздохнул и перевернул страницу.

— Мы не всегда получаем то, что хотим, не так ли? — проворчал Черный Властелин, проводя рукой по остаткам своих волос и закрывая глаза.

Фанфары били по ушам так, что Шахрион с трудом сдерживал желание найти где-нибудь большую подушку и, накрыв ею голову, забиться в дальний угол. Доблестные жители Наиргона, кажется, решили перещеголять всех своих предшественников на имперском тракте, и устроили правителю самый настоящий триумф, подобный тем, которых в древние времена удостаивались самые могучие и удачливые из Черных Властелинов. И даже карета не стала препятствием для их благородного порыва.