— Ты преувеличиваешь, — недоверчиво покачал головой Давид. — В чём же проявляется их превосходство?

— А в чём оно должно проявляться? В чём измеряется цивилизованность? В количестве микросхем на душу населения? В количестве самих душ? Планет, необходимых, чтобы эти души прокормить? Хочешь, что-то покажу? Смотри на меня внимательно. Слышишь, что я говорю?

— Разумеется слышу! Что ты хотела…

Ароян осёкся. Последнюю фразу губы Орелик не произносили, оставались плотно сжатыми. Или это лишь показалось?

«Не показалось», — Русана молчала и в то же время продолжала разговор. — «А вот ещё». — Огонёк в светильнике задрожал. Мигнул и потускнел, как будто кто-то невидимый прикрутил фитиль. Несколько минут они сидели почти в темноте. Затем свет снова разгорелся.

— Меня обучили этому за два с половиной месяца, можно сказать, во сне.

— Зачем? Зачем мы им вообще нужны?

— Не знаю. Но иногда я думаю, что если пути человечества и ртаари когда-нибудь пересекутся по-настоящему…

— То ртаари будут готовы к этой встрече. В отличие от людей, — Давид понимал с полуслова. Те же мысли, те же выводы.

— Да. Благодаря нам.

— Мы оказали медвежью услугу своему народу?

— А что, нужно было сдохнуть в шлюпке на орбите? — Орелик тряхнула головой. — Идиотизм. Почему в чужом мы обязательно ищем врага? Это что, сидит в человеческих генах?

Ароян криво усмехнулся.

— Это помогало нашим предкам выжить. Лучше ошибиться в эту сторону, чем в противоположную.

— Ты так думаешь?

— А ты думаешь, ртаари — наши друзья?

— Не знаю. Не уверена. Я пока ни в чём не уверена, Дад. То, что я увидела в небесном дворце… я не смогу пока рассказать. Мне нужно самой очень многое понять. — Она взяла его за руку. — Не сердись, хорошо? Обещаю, впредь буду регулярно наведываться. И сообщать всё интересное, что смогу узнать.

Русана действительно не готова была выразить словами тот калейдоскоп образов, эмоций, впечатлений, который обрушился на неё за последние два с половиной месяца, начиная с самого первого дня во дворце, когда рука Кхарит-Джуга коснулась её руки.

Мгновение, лёгкая трель, колыхание ветра — и огромный зал исчез. Они стояли посреди светлой просторной комнаты. В первый миг помещение показалось Русане пустым, не комнатой даже. Пол из белого мрамора, такие же белые колонны, миниатюрный бассейн с фонтанчиком. В противоположной от бассейна стороне — приподнятый над полом прямоугольник. Она шагнула к нему, и возвышение на глазах превратилось в мягкую белоснежную постель.

— Лазоревый День затянулся, тебе следует отдохнуть.

Орелик изумлённо оглядывалась, стараясь уловить непрерывные изменения в обстановке.

— Поесть бы тоже не мешало, — промолвила.

— Обязательно.

Джуга тряхнула головой куда-то в сторону. Русана поспешно обернулась, но всё же недостаточно быстро. Не успела заметить, откуда в комнате появилась молодая светленькая арт в длинной, ниже колен бело-фиолетовой тунике и с серебристым подносом в руках.

— Здравствуй, Русит! Меня зовут Айрих.

Шаг — и арт уже рядом, ставит поднос на низенький стол. Орелик поклясться могла, что секунду назад его и в помине не было.

— Привет, — стараясь ничему не удивляться, Русана осторожно присела на пуфик, возникший рядом со столом. — Здесь вся мебель исчезающая?

— Как тебе будет удобней, — усмехнулась Джуга.

— Да мне безразлично. Лишь бы стул никто не выдернул из-под задницы во время ужина.

Говорила, а сама недоверчиво разглядывала содержимое тарелок. Орче здесь и не пахло. Ни чищеных стебельков хефы, ни варенного тчаи… Перед ней была человеческая еда. Крабовый салат под майонезом, кусочки ржаного хлеба, сыр, порезанный ломтиками апельсин.

— Откуда?!

Но Джуга уже стояла у дальних колонн, объяснять не собиралась.

— Кушай. Отдыхай. Осваивайся. Мы ещё успеем поговорить.

Ей не понадобилось искать несуществующую дверь в несуществующей стене, даже шаг за колонны делать не стала. Растаяла в воздухе, будто голограмма.

Орелик мгновенно обернулась к служанке. Та тоже переместилась в угол комнаты.

— Эй, хоть ты подожди!

Айрих с готовностью вернулась на место.

— Хочешь поболтать? Не устала?

Устала? Теперь Русана, и правда, чувствовала некоторую тяжесть в мышцах. Полежать, разобраться в ощущениях…

— Если захочешь поговорить, зови, мы рядом.

Вкус у пищи был привычный и уже подзабытый. Когда дело дошло до апельсина, глаза буквально слипались. Может быть поэтому последние дольки вкусом, цветом, консистенцией скорее напоминали грушу? Удивляться сил и желания не было. Русана переползла на кушетку и, пообещав себе завтра во всём разобраться, заснула.

Разобраться в этой яви, более похожей на сон, и в снах, не менее ярких, чем явь, оказалось непросто. Дня и ночи отныне не существовало. И не было сторон света. Время не делилось на часы и минуты, расстояние — на метры и сантиметры. Всю комнату от колонны до колонны можно было пересечь в тридцать шагов. Или в десять. Или в два — если пожелаешь. А потом топать и топать в белёсое ничто, не в силах его достичь.

Колонны и бассейн всегда оставались на месте. Стол, пуфик возле него, ложе первое время пытались исчезать, пока Русана им строго-настрого не запретила. И фрукты в серебряной вазе научились удерживать первоначальный вид, дожидаясь, пока она их съест. Это было похоже на игру с собственным воображением. Наверное, Ароян освоился бы быстрее, находя аналогию с психофильмами? Русане этот мир казался неправильным. Она привыкла к реальности, где свет и тьма шли рука об руку, где были предметы и их тени. А здесь кто-то старательно стёр границу.

В один из первых снов к Русане пришла девочка лет четырнадцати-пятнадцати. Короткий сарафанчик в мелкую бело-бардовую клетку, матово-чёрные волосы заплетены в две тугие, смешно торчащие в стороны косички, загорелое, чуть курносое личико, насмешливая улыбка в глазах.

— Привет.

Орелик удивлённо приподнялась на локте, уставившись на неожиданную визитёршу. Та подошла, по-хозяйски уселась на тахту.

— Ты забавно выглядишь.

Русана неожиданно поняла, что лежит совершенно голая, и нет ни одеяла, ни простыни под рукой. Невольно подтянула ноги, прикрываясь от любопытного взгляда девчонки. Та засмеялась, поняв её движение.

— Давай знакомиться. Меня зовут Сахра. А тебя… Русит, Руси, Руся, Русана, Орелик, Русик… Какое имя тебе нравится больше?

Русана вздрогнула. «Русик» — так её звал Антон когда-то. И знать об этом посторонним было необязательно.

— Ты кто такая?

— Нас принято называть «ртаари».

— Ртаари?! Так ты одна из них… Ты выковыряла эту девчонку из моих мозгов? Но я не помню, кто она.

— Я собрала внешность по кусочкам. Удачно, как думаешь? Если не присматриваться к мелочам.

— Зачем явилась?

— Знакомиться. Всё равно сейчас Кхи-охроэс, Джуга и остальные слишком заняты, чтобы уделить тебе внимание.

— Ага, ясно. И для начала раздела меня?

— Не сердись, — примиряющее улыбнулась девчонка, — любопытно было на тебя поглазеть. Не каждый день на Кхарит падают люди из другого мира. За последние шестьдесят тысяч лет ты и твой друг — первые. Раньше я вообще думала, что обитаемые острова среди звёзд — это лишь сказки. Ты бы разве удержалась на моём месте?

Извинение звучало так искренне, что Орелик не выдержала, улыбнулась в ответ. И тут же оказалось, что она вновь одета в мягкую белую тунику с ярко-фиолетовой окантовкой, а тахта, на которой они сидят, стоит посреди лесной поляны. Густые пушистые кроны деревьев оставляли окошко над головой, и оттуда на плечи им водопадом лилось яркое весеннее солнце. Русана разочарованно вздохнула.

— Так это только сон? А я-то надеялась, что ты пришла объяснить мне, что происходит.

— Объяснить? Так запросто? — Сахра засмеялась. — Если бы я могла объяснить всё, то потягалась бы могуществом с Джуга. А так — мне лет двести учиться предстоит.