И он не ошибся — едва заметное биение жизни, тихий ветерок за спиной, и вот холодная сталь уже несется навстречу плоти.

Несется лишь для того, чтобы завязнуть в плотном песке — Песчаный Двойник — также был освоен императором всего лишь после прочтения одной книги.

Другой маг, наверное, за такие способности продал бы душу, но лично Шахрион готов был с легкостью обменять их всего лишь на то, чтобы избавиться от Тени, приступов ярости, провалов памяти, подступающего безумия и, конечно же, от этой треклятой боли!

Он взревел, и волна ярости, захлестнувшая императора, смыла боль и неуверенность очистила разум, и он сумел разглядеть своего противника. Это был невысокий жилистый человек или эльф — маска, скрывавшая лицо, не позволяла понять наверняка, — облаченный в черную облегающую одежду, и вооруженный двумя слабо светящимися кинжалами.

Шахрион сразу же почуял от оружия эльфийскую магию и тихо выругался. Даже если остроухие недобитки и не стояли за покушением, у врагов отыскались их артефакты, причем — весьма и весьма мощные.

Впрочем, эти игрушки подарят убийце лишь пару дополнительных секунд жизни!

Шахрион понимал это. Его враг — тоже.

Именно поэтому он, не теряя больше ни единого мгновения, метнулся на императора, в самую последнюю секунду меняя траекторию движения и явно намереваясь попасть своему противнику в шею.

— Умри! — заорал Черный Властелин, нанося сразу две атаки.

Первой он попытался остановить сердце врага, а второй — Плетью Тлена — рубанул того поперек груди.

Защитные чары, а точнее — их остатки, каким-то чудом сумели спасти сердце хозяина кинжалов, но при этом полностью иссякли и свечение покинуло оружие, в котором больше не осталось магии. От плети же убийца уклонился. Точнее — попытался. Самый кончик, сотканный из мрака, задел левое плечо противника, и рука его тотчас же ссохлась подобно ветви, с которой кто-то срезал кору.

Как ни странно, враг не издал ни единого звука, не упал, не остановился и даже не замер. Вместо этого он лишь ускорился, и со всего размаха налетел на Шахриона, который лишь в самый последний момент успел выставить очередной щит.

Оттолкнувшись от него, точно от стены убийца перекувырнулся в воздухе и, приземлившись за спиной чародея, ударил того кинжалом, метя в бок.

— Да сдохни уже! — заорал Шахрион не только останавливая противнику сердце, но еще и направляя на него струю огня.

На этот раз сработало — тот огромным факелом повалился на землю, однако за миг до того, как упасть, враг судорожно дернул горящей рукой и кинжал, пущенный в полет ослабевшими пальцами, направился прямо в сторону Шахриона.

Берегись! — яростный вопль Тени заставил императора дернуться в сторону, но было уже поздно — лезвие угодило точно в бедро. Оно засело неглубоко и даже не достало до артерии, но ноги Шахриона отчего-то вмиг стали ватными и он — в третий раз за несколько минут — повалился на землю.

«Это… становится… дурной… привычкой», — подумал император. — «Ну ладно… зато… голова… не болит… так… сильно»…

Боль действительно притупилась, вслед за нею пропал слух, обоняние, осязание, и, наконец, зрение.

Оставшись в полной черноте Шахрион успел еще подумать: «надо же, какой сильный яд», а затем сознание наконец-то покинуло императора.

Черный Властелин не мог понять, где находится. Вроде бы, стоит на земле. Да, кажется, на земле. А может и нет. Сказать наверняка не получалось при всем желании — непроглядная темень мешала разобраться в происходящем. Все очень походило на ту ночь, когда он вместе с Гартианом призвал в мир Тень. Тогда императора окружал такой же чернильный мрак.

— Есть кто? — на всякий случай спросил Шахрион.

Ответа не последовало.

«Видимо, нет», — подумал он. — «Даже Тень убежала куда-то. Ну, по ней-то я точно скучать не стану».

Тень… Неожиданно Шахрион вспомнил, как сводящая с ума спутница в последнюю секунду предупредила об опасности.

«Надо же, заботливая какая… Скорее всего, я нужен ей в более-менее нормальном состоянии», — невесело усмехнулся Шахрион. — «Ну да, умру я — сдохнет и она. Или нет»?

Сложный вопрос даже для повелителя смерти.

— А ладно, будь оно все проклято! — ругнулся император и двинулся вперед.

Или все-таки назад. В темноте не разобрать.

Сперва он шел медленно и осторожно, опасаясь наступить на что-нибудь или запнуться о какую-нибудь невидимую кочку, но затем ускорился и продолжил странное путешествие.

Какое-то время лишь его собственный голос нарушал тишину — император, чтобы немного унять волнение, разговаривал сам с собой, но это быстро наскучило Черному Властелину, после чего он продолжил движение молча.

Неожиданно обострившегося слуха коснулся какой-то звук. Тонкий и едва различимый, с каждой секундой он становился все отчетливее и отчетливее, пока, наконец, Шахрион не сумел разобрать слова:

— Больно… мне больно… — шептал тихий голос.

Спустя миг к нему присоединился еще один:

— За что? Чем я заслужил это?

Третий:

— Молю, даруй мне покой.

Четвертый:

— Будь ты проклят!

Пятый, шестой, седьмой…

Голосов становилось все больше и больше, и они звучали все громче и громче.

Неожиданно в темноте почудилось движение, и Черный Властелин остановился.

Определенно, это очень напоминало ночь Безымянного заклинания, хотя и с некоторыми нюансами. А значит, ничего хорошего от встречи ожидать не следовало.

Голоса стали еще громче.

— Убийца!

— Проклятый!

— Сгинь!

— Умри!

— Страдай!

Тени метались вокруг все быстрее и быстрее, изрыгая проклятья, стеная, угрожая, моля.

«Я заслужил эту ненависть», — подумал Шахрион. — «Но все-таки, хотелось бы понять — действительно ли все это происходит взаправду, или мне ниспослано очередное видение»?

Ответа у него не было, как не было выхода из тьмы, наполненной мстительными духами. К счастью, те пока не нападали, а только кружились рядом, взывая к человеку, осмелившемуся заглянуть в их мрачную обитель.

Серьезным отличием от прошлого раза стало отсутствие глумливой собеседницы, вероятно, царствовавшей здесь.

«Ну, это легко объяснить», — подумал Черный Властелин. — «Она просто отправилась в реальный мир вместе со мной.

Новость не самая приятная, но вполне ожидаемая.

«Интересно, а как бы выбраться отсюда? Может быть, продолжить идти»?

Этот вариант действий был не хуже прочих, а потому Шахрион сделал шаг вперед, ожидая удара. Затем — еще один. После — еще.

Ничего не происходило.

Тени все также метались вокруг, стеная тысячами голосов, но не причиняя никакого вреда.

«Ну что ж, тогда — вперед»! — решительно подумал Черный Властелин и зашагал дальше.

Спустя несколько минут ему показалось, что стало чуть-чуть — самую каплю — светлее и Шахрион, ободренный этим, ускорил шаг.

Он не ошибся — непроглядный мрак, действительно, чуть-чуть отступил, а впереди забрезжил далекий свет. Тоненький и робкий, точно росток, вылезший из-под снега в самые первые дни весенней оттепели, он с каждым шагом становился заметнее, набирая силу и разгоняя тьму в стороны.

Тени прекратили преследование, оставшись где-то позади, и лишь их слабые голоса долетали до ушей Шахриона, который, наплевав на всяческое императорское достоинство, бежал на свет, точно умалишенный.

Он несся так, как никогда в жизни, купаясь в лучах тепла, жмурясь и прикрывая глаза ладонью, кажется, даже, радостно хохоча.

С каждой секундой свет становился все сильнее и сильнее, и где-то в нем слышались голоса, возможно, знакомые, возможно, нет. Шахрион уже едва ли не летел, столь быстрым был его бег. И вот, свет полностью накрыл императора, окутал его, принял в свои объятья, он растворился в белизне, сделал еще один шаг и…