– Лена, иди направо, снимай датчики, а я пойду налево, – распорядился он.

– «Направо пойдешь, коня потеряешь, налево пойдешь…»

– Ты так не шути, не на Земле.

– Командир, вы что, суеверны? – хихикнула Коцюба.

– Полетаешь с мое, станешь и ты суеверной.

– Ладно, молчу. Сходите налево. – Лена вновь прыснула.

Круминь решил, что лучше промолчать, и занялся датчиком. Прибор намертво крепился к стене вакуумной присоской. Нужно отключить ее и секунд через тридцать плавно отделить датчик от скалы. Затем пройти сто метров к следующему, и так далее. Он занимался третьим, когда Коцюба вскрикнула в сердцах: «Ах ты ж дрянь!» – и следом раздался шум оползня во внешних телефонах. Круминь резко повернулся. Бортовой прожектор шлюпки подсвечивал облако пыли, поднимающееся со дна ущелья. Коцюба стояла рядом и что-то разглядывала.

– Елена, что случилось?

– Все нормально, небольшой оползень.

Не стоило труда догадаться, чем оползень вызван. С обычной своей поспешностью Коцюба не дождалась, пока присоска отключится, и решила ей «помочь». Очевидно, в скальной породе была трещина, и от рывка камни на склоне сдвинулись.

– Лена, ты можешь делать все не так резко? – В сердцах Круминь чуть было не выругался.

– Командир, идите лучше сюда. Здесь что-то есть.

– Что именно?

– Под камнями какая-то расщелина. По-моему, глубокая.

У Круминя екнуло сердце. Начинаются сюрпризы. Он оставил датчики и поспешил к планетологу.

На месте отвалившейся каменной плиты зияла дыра. Совсем небольшая, полметра на метр. Но когда они попробовали заглянуть внутрь, дна в свете ручных фонарей не увидели. Даже шлюпочный прожектор мало помог. Мощный пучок света вырвал из тьмы стены расщелины, уходившей вниз метров на пятьдесят. А глубже стены исчезали, открывая огромную полость.

– Вот это да! Там же пещера, громадная, – восхищенно протянула Елена. И тут же предложила: – Командир, у нас длина троса на лебедке пятьсот метров? Давайте я спущусь.

Вот они, эти сюрпризы! Пускать девушку вниз Круминю не хотелось, ох как не хотелось. Но и проигнорировать такую находку он не мог. Предчувствия предчувствиями, а работа работой.

– Хорошо, я подгоню шлюпку. Но, Лена, – очень, очень осторожно!

– Конечно, вы что, меня не знаете! Не первый же день я в экспедиции.

– Потому и говорю «осторожно», что знаю. Кто обвал устроил?

– Если бы не обвал, мы бы пещеру не нашли.

Спорить было бесполезно, Круминь только рукой махнул.

Они расчехлили лебедку, закрепили конец троса на поясе у Коцюбы. Разведчица повесила на шею петрограф, присела на корточки возле расщелины.

– Я пошла!

– Давай, с богом!

– Ага, – кивнула и мягко спрыгнула.

Круминь включил лебедку. Вскоре голова разведчицы оказалась ниже уровня свода.

– Наблюдаю свод пещеры. Порфировая структура[8] – начала деловито докладывать Коцюба. – Цвет темно-бурый, со светлыми жеодами[9]. С южной стороны свод переходит в стену. Расстояние метров сорок – сорок пять. По-моему, гранит, основание горного хребта. С севера… А с севера я стены не вижу. Мой фонарь не достает.

– Продолжай спуск. Как увидишь дно, сразу сообщи.

– Разумеется!

Елена замолчала, и вскоре фигурка на другом конце троса растворилась в темноте. Круминь сидел у расщелины, сжимая в руках пульт управления лебедкой. Пока что в пещере ничего необычного не происходило. «Может, обойдется?» – шевельнулась робкая надежда. Счетчик выплевывал на табло цифру за цифрой. Пятьдесят метров. Семьдесят. Сто.

– Что там, Елена?

– Пока все то же. С юга гранитное основание скалы, с севера – темнота. Дна не видно.

– Докладывай обстановку каждые две минуты.

– Хорошо. Можете увеличить скорость.

Иван перевел рычажок на следующее деление.

Сто пятьдесят метров.

– У меня все по-прежнему!

Двести метров.

– Никаких изменений!

Двести пятьдесят.

– Ух ты!

– Что?!

– На южной стене такие друзы кристаллов были! По-моему, аметисты. Но такие крупные!

Иван перевел дыхание. Нервы натянуты, что этот трос. Триста метров.

– Все по-прежнему!

Четыреста. Эта яма, что, бездонная?!

– Стоп!

– Что там?

– Вроде дно.

– Далеко?

– А я на нем стою. Кажется…

– Ты что, раньше не могла сказать?

Коцюба не ответила, и Круминю оставалось только ждать. Эх, не нужно было разрешать ей спуск, не нужно было в эту дыру соваться. Говорила ведь Ярослава: доверяй предчувствиям! А теперь не исправишь, события вышли из-под контроля. В тот самый миг вышли, когда Коцюба добралась до… Черт знает, до чего она там добралась?!

– Елена, почему молчишь?

– Командир, вы не поверите! Тут…

Договорить она не успела. Или успела, но Иван не расслышал? В уши ударил крик Маслова:

– Командир, нужна помощь! Скорее!

– Что случилось?!

– Не знаю… плохо… Скорее!

Сердце оборвалось в груди и покатилось куда-то, наверное, в черную бездну под ногами. Не пронесло… Иван тут же постарался взять себя в руки. Нужно действовать, немедленно!

– Елена, экстренный подъем! Включаю максимальную скорость, приготовься! – Не дожидаясь ответа, врубил лебедку.

– Петрограф! Командир, петрограф на дне остался! С замерами!

– Потом заберем!

Скорость он сбросил, только когда прожектор осветил летящую вверх девушку. Подхватил за плечо, выдернул из расщелины.

– Быстро в машину – в группе Пристинской ЧП! Вызывай на всех частотах!

Через три минуты шлюпка неслась к кратеру на предельной скорости.

– Шлюпка вызывает Лагерь! Ответьте! Шлюпка вызывает Лагерь!

– Вероника! Вероника! Что случилось?

– Старший группы Пристинская! Вызывает командир! Отвечайте! Маслов, почему молчите? Виктор!

На всех частотах была тишина. Затем склоны кратера выросли, рванулись навстречу. Круминь резко бросил машину вверх, и у него перехватило дыхание. Алая стена «облака» стояла почти у самого внутреннего склона, метров сто, не дальше. И она двигалась, даже на глаз заметно, как она приближалась к скалам.

– О боже! – вскрикнула рядом Коцюба.

Круминь оглянулся, проследил за ее взглядом. Он вывел шлюпку точно на лагерь. Собранные в кучу приборы, частично упакованное оборудование… и три лежащих на камнях человека. Он бросил шлюпку вниз, крикнул Елене: «Сиди здесь!» – и, как только опоры ударили в камень, распахнул дверь, выпрыгнул.

Он успел сделать два десятка шагов к лежащему ничком бортинженеру. А затем клубящаяся стена догнала его и проглотила беззвучно, как того кибера. Внутри «облако» оказалось густым, словно сметана, и липким, Круминь сразу же завяз в этой субстанции. Успел подумать: «Не туман…», и голова закружилась. Сильнее, еще сильнее…

Медведева пристально посмотрела на подругу.

– Вот как было на самом деле. Но я понятия не имею, что ты нашла в пещере. Никаких видеозаписей нет, только твои изумленные восклицания. Что там было, Лена?

– Я не помню! Почему-то не могу это вспомнить.

– Это единственный пробел в нашей информации. Кроме тебя никто не знает, что было в пещере. – Янтарные глаза Медведевой налились пронзительно-ярким огнем.

Елена невольно поежилась:

– Ты что, думаешь, я вру?!

– Нет, не врешь. Правда не помнишь. И это очень плохо.

Медведева замолчала.

– А дальше что случилось? – не выдержав, поторопила ее Елена. – После того, как мы вернулись в лагерь?

Она и дышать перестала, готовясь услышать… что? Рассказ о собственной смерти?

– Едва вы сели и Иван выскочил из шлюпки, как лагерь накрыло «облаком». Естественно, связь сразу оборвалась.

– И ты не знаешь, что случилось там, внутри этой штуки? А Круминь?

Второй вопрос Медведева проигнорировала.

– Не знаю. Рост «облака» остановился, и минут пятнадцать ничего не происходило. Честно говоря, я очень испугалась. Хотела вызывать в рубку Алексея: если с командиром что-то случилось, он становился капитаном «Колумба». Но тут из «облака» вынырнула шлюпка. «Вахта, вызывает Шлюпка. Мы возвращаемся», – я никогда не слышала, чтоб Иван говорил таким голосом. Будто деревянный. А потом оказалось, что вы не помните ни о пещере, ни о «облаке». Вы думали, что высадка прошла штатно от начала и до конца. А главное, видеозаписи шлюпки это полностью подтверждали.