– А еще у нее чутье. Как оказалось, у настоятельницы был тайник с компроматом на воспитанниц. Под хорошей магической защитой, да еще и в таком месте, что в здравом уме искать не станешь.

– Аннет – маг? – тут же уточнила я.

– И это еще один момент, который интересует отца, – одобрительно посмотрел на меня Энгин. – При определении дара Штудер подкупил комиссию, и те поставили второй уровень, хотя у девушки твердый третий.

– Не подлежит обучению в магической академии, регистрации в корпусе и службе на благо империи, – усмехнулся Сэм. – Но ведь обязательна еще одна проверка?

– Вот! – довольно протянул Энгин. – После выхода из пансиона, в двадцать один год.

– Но если Аннет выйдет замуж до этого времени… – поймала я мысль, – то избежит проверки.

– И не только проверки, – добавил Паррей. – Отец давненько присматривает за ней, но, похоже, Штудер узнал о его интересе и решил предпринять встречные шаги.

– А сама Аннет? – спросил Сэм.

– А ты как думаешь? – ответил вопросом на вопрос Энгин.

– Если страстью Аннет являются чужие секреты, то замужество ее не спасет. Рано или поздно, но она доиграется. До каторги – вряд ли, но и тут… как повезет.

– А я тут при чем? – вернулся к нашей главной проблеме Сэм.

– Ты? – удивленно уточнил Энгин. – Как думаешь, кого Штудер предпочел бы видеть в качестве мужа для дочери?

– Вопрос снимаем как неактуальный, – закруглила я эту тему. – Чего хочет твой отец?

– Немного, – задорно улыбнулся Паррей. – Доказать, что у Аннет не второй, а третий уровень. И сделать это так, чтобы вывернуться из ловушки она не сумела. Ни сама, ни с чьей-либо помощью.

– Подстава? – качнула я головой. – Не самый красивый способ.

– Не самый, – согласился со мной Энгин, – но вариантов у нее всего два. Либо она, как ты сказала, рано или поздно, но доиграется, либо…

– Послужит на благо империи положенные несколько лет и, может быть, поймет, какие последствия может иметь ее увлечение, – закончил за него Сэм.

– И все равно, – не скрыла я своих сомнений, – ситуация с душком.

– Хорошо, – не сводя с меня взгляда, медленно начал Паррей, – придется открыть все карты. – Помолчал… похоже, нагнетая напряжение. Это он зря, после всего сказанного кое-какие мысли на этот счет у меня уже были. – Аннет дала свое согласие на службу в Департаменте Безопасности. Осталось лишь сделать так, чтобы убедить в этом ее родителей.

– Вот с этого и надо было начинать, – засмеялась я, переглянувшись с Сэмом. – Значит, действовать будем так…

Воспоминания о снисходительном тоне князя Северова были еще слишком свежи в моей памяти, чтобы не использовать их как стимул для воображения. Судя по тому, как вытягивались лица Энгина и Сэма по мере того, как я делилась своей идеей, дипломату из Ровелина они уже искренне сочувствовали.

Вот так и расстаются с репутацией. Наше общество довольно спокойно относилось к отношениям между молодыми людьми вне брака, но значительно менее терпимо, когда количество действующих лиц увеличивалось до трех. А уж когда четверо…

И ведь не объяснишь, что все было более чем безобидно. Не докажешь!

Но все по порядку.

С планом закончили уже за полночь. Одно дело придумать общую канву, другое – учесть множество случайностей. Навыки князя мы оценивали весьма высоко, что добавляло сложностей для реализации идеи, но не остужало нашего порыва.

Из-за позднего времени Энгина пришлось оставить у себя, предоставив вторую гостевую комнату. Особняк графа Паррея находился на другом берегу реки, добираться не меньше часа. Пешим. Виконт не рассчитывал, что задержится у меня так надолго.

Возможно, и к лучшему. Было у меня к нему несколько вопросов, касающихся расследования. Не то чтобы баш на баш, но с расчетом на некоторую взаимность. По дороге на службу как раз могло получиться.

Я так думала. Когда добралась до постели.

Утро началось неожиданно рано. Не по времени – все было, как обычно, по факту того, что оно уже наступило, а я все еще хотела спать.

Спустилась вниз крайне недовольная. Стоило войти в гостиную, как причин для плохого настроения стало на одну больше. За столом, на котором уже привычно стояла коробка с пирожными и корзина с цветами, кроме Самюэля и Энгина, сидел еще и Николас.

Смотрели при этом на меня голодными глазами. Все трое.

Сделав вид, что ничего необычного не произошло, обратилась к Светлане, которая тут же появилась в комнате:

– Что у нас на завтрак?

– Для вас – творожная запеканка, для господ – омлет с мясом дичи.

Я обвела тяжелым взглядом этих самых господ. При моем появлении поднялся только Сванетти, да и тот тут же сел, вроде как проявляя солидарность.

– От кого цветы? – решила я отыграться. И за сорванные планы, и за мальчишеские выходки.

Ладно – Сэм, к его проказам, совершенно не подобающим наследнику столь серьезной фигуры, какой являлся граф Джакс, я уже привыкла. А Энгин? А Николас?

– От князя Северова, – с явно торжествующими нотками ответила Светлана, посмотрев на моих гостей с той самой снисходительностью, которой днем ранее одаривал меня дипломат из Ровелина. – На бюро письмо. От него же.

– Спасибо, – поблагодарила я ее не только словом, но и улыбкой. – Накрывай, мы торопимся. – Когда Светлана скрылась на кухне, небрежно бросила: – Одну минуту, господа.

На то, чтобы прочесть письмо, больше и не потребовалось, оно было коротким. Северов всего лишь сообщил, что наша вчерашняя встреча дала результат. Какой именно, не упомянул. Я же первым делом подумала еще об одной попытке добраться до переписки матушки и того самого неизвестного лица, которому именно сейчас потребовалось вернуть все, что могло его скомпрометировать.

Мысли о том, чтобы узнать имя этого мужчины, у меня даже не возникло.

– Вторая бессонная ночь? – спрятав исписанный твердым решительным почерком лист бумаги во внутренний карман форменного колета, я развернулась к Николасу.

– Это того стоило, – отвлекшись от изучения висевшей на стене картины, спокойно произнес он. – Мы сумели снять остаточные следы с твоего защитного амулета.

– И? – вернулась я к столу. Перед Энгином и Сэмом уже стояли тарелки с омлетом.

– По возможности наличия у князя мощного блокатора – ничего, – качнул он головой. Удрученным при этом не выглядел. – А вот по хозяину стрелки есть частичный слепок. Слабенький, но для идентификации вполне подходящий.

– Осталось найти, с кем именно идентифицировать, – усмехнулась я.

Мрачно посмотрела на запеканку, тарелка с которой появилась передо мной, перевела взгляд на омлет с кусочками мяса, обильно политый соусом и посыпанный рубленой зеленью.

– Это уже ваша задача, – пожал Николас плечами, берясь за приборы.

Вилка и нож в его руках воспринимались продолжением рук. Каждое движение естественно, без вычурной манерности…

Сэм и Энгин не выглядели на его фоне проще, да и не могли – аристократы, но разница была, пусть и в другом. Оба виконта, несмотря на возраст, оставались в душе мальчишками, этот…

Сванетти был лишь на два года старше меня, но казался умудренным жизнью старцем. Все знал, все понимал, на все смотрел так, словно был готов заранее простить совершенные ошибки.

Мне это нравилось. Еще четыре месяца назад.

– Наша, – выдохнула я, тут же наткнувшись на недовольный взгляд Сэмюэля.

Николаса он никогда не жаловал, будучи убежденным, что тот мне не пара. И даже объяснил почему. Одним словом – зануда. Для него это было самым страшным ругательством.

– Что по аптекам и террариумам? – перевела я разговор в другое русло. Да и время терять не стоило. Со службы предстояло уйти пораньше, чтобы не опоздать на прием.

– Я же отправил тебе вестника? – огорченно посмотрев на уже пустую тарелку, вопросом на вопрос ответил Сэм.

– А я жажду узнать подробности, – прежде чем положить следующий кусочек запеканки в рот, невинно заметила я. – Где успели побывать, и в чем конкретно выражается это самое ничего?