– Работать не дают, – недовольно буркнула я, разворачиваясь. – Жаркус обещал прислать к обеду пирожки с мясом и картошкой. Чай с тебя.

– До обеда еще далеко, – не открывая глаз, прошамкал Виль. – Иди уже…

Спорить было глупо. Время – двенадцать, на обед мы уходили в час. Если уходили…

Спустившись на первый этаж, буквально столкнулась с Энгином Парреем. Я собиралась повернуть в коридор, в котором находился кабинет главы департамента, он проделывал то же самое, но в обратную сторону.

– Ты-то мне и нужна, – успев перехватить меня за плечи раньше, чем я в него врезалась, довольно произнес Энгин. – Минутка есть или…

– Ждет Соул, но минутка есть, – успокоила я его. Когда отпустил, отошла к противоположной стене. Виконт последовал за мной. – Сэм успел поделиться планами?

– Не без того! – хохотнул Энгин. Вот только смотрел серьезно, без ожидаемого лукавства. – Самюэль зря беспокоится, девушка уже сосватана за другого. Правда, этот момент не афишируют, да и не все так просто…

– По той причине, – продолжила я, – что сам жених семейство Штудер не устраивает. Хочешь сказать, – я посмотрела на Энгина снизу вверх, – что графу Джаксу об этом неизвестно?

– Если только графине… – Гримаса Энгина была непередаваема.

Загадочная улыбка, переходящая в оскал, многозначительно приподнятая бровь, к которой тут же присоединилась вторая, но, уже сходясь к переносице… Своим лицом этот парень владел великолепно.

– …которая не испытывает к своему старшему сыну особых чувств, но зато без ума от младшенького, – добавила я, делая соответствующий вывод из его слов.

– И… – с явным намерением подтолкнуть меня к какой-то мысли, вновь заговорил Энгин.

– И монеты, – кивнула я. – Особенно золотые.

– За Аннет дают хорошее приданое, – подтвердил Энгин мою очередную догадку.

– Но это не приближает нас к ответу на вопрос: а тебе с этого какая прибыль? – посмотрела я на него подозрительно.

Энгин вздохнул, но промолчал, давая подумать самой.

– О дружбе говорить не стоит? – оценила я глубокомысленную паузу.

– Не без этого, конечно, – вяло отреагировал он.

– И вряд ли тяга к проделкам, – продолжила я наблюдать за Энгином.

Это замечание ему понравилось больше, улыбка стала самодовольной.

– Против хорошего розыгрыша мне не устоять.

– Но и это не главное, – задумчиво прикусила я губу. Остальные версии меня не радовали. – Похоже, графа Паррея подобный вариант развития событий совершенно не устраивает.

– Отец о тебе всегда очень хорошо отзывался, – довольно протянул он.

– Вот только не надо лести, – засмеялась, краем глаза заметив, как дернулась дверь приемной главы департамента. – Все, – тут же отскочила я, – договорим позже.

Вернув лицу выражение серьезной озабоченности, быстро направилась в конец коридора.

– Я к господину Соулу, – бросила небрежно, протиснувшись между помощником главы департамента и дверным косяком. Дверь он полностью так и не открыл. – Меня ждут.

– И не только он, – вроде как осуждающе выдал Шаес мне в спину. – И я не сказал, что вы вернулись уже как пятнадцать минут тому назад.

– Тринадцать, – не останавливаясь, поправила я. – Ваша должность предполагает точность и скрупулезность. – Последние слова я произнесла, взявшись за ручку. Оглянулась… улыбка Шаеса была многообещающей. Мол, говори, говори…

В списке злопамятных лиц департамента он не значился, так что шутка должна была обойтись без последствий. Ну, или с последствиями, на которые можно было ответить своими… Несмотря на серьезность нашего заведения, от хорошего развлечения мало кто отказывался.

– Господин Соул, вы позволите? – не постучавшись, приоткрыла я дверь и засунула голову внутрь.

Они как сидели, так и продолжали сидеть. Добавились только чашки и значительно опустошенная за время моего отсутствия коробка с фаршированными блинчиками.

– Заходи, садись и подожди немного, – указав мне на мой же стул, пробурчал Фарих, тут же забыв про меня. – Мы же с тобой понимаем, что такого не бывает?

– Осведомители в один голос твердят, что никто и ничего. Ни своих, ни залетных.

– Два случая, – качнул головой Соул. – Через шесть дней докладывать императору, а мы так и не сдвинулись с мертвой точки.

Чтобы понять, о чем говорили, хватило и этого. У нас его называли делом ювелиров. Две дерзкие кражи в ремесленном районе. Два почтенных мастера, главы семейств, в которых тайны работы с металлами и камнями передавались из поколения в поколение уже не одну сотню лет.

Вел его другой следователь, но, судя по тому, что Соул беседовал с Маркони, кое-кому предстояло взвалить на свои плечи еще один груз.

– Начинать придется с нуля, – поднял свою чашку старший следователь, посмотрел… та оказалась пустой, поставил обратно. – С осмотра.

Соул перевел взгляд на меня… Я сделала вид, будто не понимаю, что бы он мог значить.

– Возьми группу Настасьи, – вновь обратился Фарих к Маркони. – Смышленая, вдруг увидит то, что другие пропустили.

– Это вы обо мне? – встрепенулась я, словно только очнувшись. – Куда бежать? Что делать?

– Не, – качнул головой Маркони, глядя на Соула, – она не знает, что такое дисциплина.

– Зато она не оставит начальство голодным, – себе под нос прошептала я. – Не то что некоторые.

Меня, как это и предполагалось, не услышали.

– Значит, так и решим. Дело забираешь себе. Группу Волконской – тоже.

– А меня спросить? – вновь подала я голос.

На этот раз меня не проигнорировали.

– Что с князем? – Соул и так не выглядел довольным, теперь же словно закаменел.

Я ему не завидовала. Когда личное и служебное начинало сплетаться в один клубок, количество проблем чаще всего значительно увеличивалось.

Это мне с Николасом в свое время повезло – он с пониманием относился к ситуациям, когда после нескольких дней отсутствия я обнаруживалась спящей в постели Сэма. То, что оба были в одежде, могло служить смягчающим обстоятельством, но вряд ли для многих. Таких, как Сванетти, – единицы…

Мысль мне не понравилась. Было в ней что-то… ностальгическое.

– Не верю я ему! – неожиданно для самой себя выдала я, поднявшись со стула. Отошла к окну. – Никак не могу избавиться от ощущения, что он манипулирует нами.

– Тобой, – поправил меня Маркони.

Я оглянулась… Затылок Соула выражал недовольство, лицо старшего следователя было непроницаемым.

– По его словам, – пропустила я уточнение Маркони, – нашего «некто» интересовала весна-лето одна тысяча семьсот девяносто четвертого года.

– Двадцать лет тому назад, – постучал пальцами по столу Соул. – Самый разгар эпидемии черной лихорадки в Марикарде.

– Большую часть этого времени город был закрыт, – вторил ему Маркони. – Ни въехать, ни выехать. Если только по особому разрешению императора.

– А если речь шла о родившихся? – добавила я. – Или, наоборот, умерших. – Помолчала, вписав в тишину мысль о том, что меня подкинули в это же время. – Любая бумажка, которая связана с консульским отделом. Любой человек, который в него обращался в это время. – Встретилась взглядом с Маркони, усмехнулась: – Это надо уметь – так оказывать помощь, чтобы ситуация становилась еще более запутанной!

– Мы и на это не рассчитывали, – равнодушно ответил Маркони. – Из твоего амулета смогли что-нибудь вытянуть? – сменил он тему.

Вовремя. Думая о Северове, я теряла обычную сдержанность.

– Не раньше, чем завтра после обеда. Слабая, но надежда есть.

– Это хорошо, что есть, – поднимаясь со стула, вдруг произнес Маркони. Ничего не объясняя, направился к двери.

Отрыл, вышел, закрыл… Такой подставы я от него не ожидала.

– Ну а теперь поговорим о тебе, – оправдав мои мрачные прогнозы, заявил Соул, разворачиваясь. – И о Северове, которому ты не доверяешь.

Все, что оставалось, вернуться за стол. Соул в роли главы департамента был строг и требователен, его отношение к матушке вряд ли могло изменить данный факт.