– Сомневаешься? – гордо приподнял он подбородок.
Не сомневалась. Самюэля трудно было назвать идеальным, но чего у него не отнять, так это понимания ситуации.
– Была такая мысль, – выдала я насмешливо. Потом добавила, чуть слышно: – Если я сейчас же не сниму туфли…
– А если на руках? – тут же воодушевился Сэм. Не успела я высказаться на тему прогуливающихся вокруг парочек, как он тут же продолжил: – Ты вроде как без сознания. А я… – тут он выпятил грудь, – вроде как тебя спасаю.
– А потом раз… – хохотнула я, – и патруль с соседней аллеи. И так строго спрашивает: «А что это с вашей дамой приключилось?»
– А я им, – подхватил Джакс, – голодный обморок.
– А они тебе: «А вы знаете, что положено за издевательство над женщинами?»
– А я им: «Так я спасаю!»
– А они: «С этим еще надо разобраться! Следуйте за нами!»
– А я… – уже открыто смеясь, вторил мне Сэм. – «Ну и несите ее тогда сами. А я пойду домой».
– А они тебе…
– Ты сладости хочешь? – перебил меня Самюэль. Когда я посмотрела с недоумением – все еще под впечатлением нашего диалога, показал в сторону лоточницы: – Сладости.
– Хочу! – радостно кивнула я. – Но не буду.
– Почему? – искренне удивился Сэм.
– Туда надо идти, – горестно вздохнула я.
– Ну, Настасья! – с каким-то даже восхищением протянул он.
Оглянулся по сторонам… ничего другого я и не ожидала. Потому лоточницу и пропустила, что взгляд зацепился за скамейку, до которой оставалось еще метров шестьдесят.
– Значит, так, – начал он, приняв решение. – Главное… не кричи.
Последние слова он произнес, уже подхватив меня на руки.
Уткнувшись носом ему в шею, я расхохоталась. Выражение лица господина, который неспешно шествовал нам навстречу, было весьма уморительным. Невысказанное возмущение, от которого его буквально распирало.
– Я тебя сейчас брошу, – всхлипнув, – мое дыхание щекотало его кожу – выдал Сэм, решительным шагом направляясь к скамейке.
– Бросай, – разрешила я, хватаясь за него крепче.
– Бросаю! – выдал этот нахал, на миг отводя одну руку. Вздохнул… – Жалко. Уже почти родная.
– Так и скажи, – назидательно произнесла я, – что еще помнишь, кто тебе будет помогать избавиться от невесты!
– Уличила! – фальцетом вскрикнул он. Парочка, проходившая мимо, отскочила в сторону. – Ух, коварная!
– Какая есть, – ворчливо отозвалась я, разглядывая из-за плеча Сэма ажурную спинку скамейки. – Прибыли. Можешь опускать.
– Слушаюсь! – гаркнул он луженой глоткой и… едва не уронил.
– Аккуратней! – взвизгнула я. Вздохнула с облегчением, когда Самюэль опустил меня на сиденье. Еще и юбку расправил.
– Позвольте отбыть за сладостями? – вытянулся, поедая меня глазами.
– Позволяю, – капризно протянула я, небрежно двинув кистью. – И без вкусняшек не возвращайтесь!
Он сделал вид, что бежит… не сдвинувшись с места, но стоило мне взглянуть строго, как степенно направился к лоточнице. А я, расслабленно откинувшись на спинку, закрыла глаза. И не важно, что неприлично, слишком устала, чтобы думать еще и об этом.
Настроилась на отдых зря, Сэм вернулся раньше, чем я начала получать удовольствие от ничегонеделанья. Пришлось не только открывать глаза, но и выпрямлять спину.
– Держи! – присел рядом со мной, протягивая намотанную на палочку тонкую сахарную нить.
– Спасибо, – улыбнулась я ему, забирая лакомство. Себе он взял шоколадного медведя.
Несколько минут чистого удовольствия… Я любила такие моменты. Когда весь мир замирал, становясь лишь декорацией к тому наслаждению, которое ты испытывал.
Жаль, продолжалось оно обычно недолго.
– Князь зацепил? – дождавшись, когда я слижу с губ оставшуюся на них сладкую крошку, спросил Сэм. У самого еще оставалась половина туловища и лапы.
– Зацепил, – плотоядно глядя на руку, в которой он держал остатки медведя, призналась я. – Неоднозначный тип. С двойным, а то и тройным дном.
– Ты тоже не очень проста, – впиваясь зубами в одну из лап, пытался утешить меня Сэм.
Меня это не утешило…
– Ну кто же так ест?! – укоризненно качнула я головой. – Давай покажу.
– Не дам! – резво отодвинулся он от меня. – Сам разберусь.
– Ну дай! – придвинулась я.
– Не дам! – возмутился он и… полностью запихнул филейную часть зверя вместе с лапами в рот. Часть оказалась большой и в рот полностью не входила. – Все равно не дам, – прошамкал он, глядя на меня выпученными глазами.
– Жадина! – подскочив, обличительно ткнула я в него пальцем. – А я…
Придумать, что именно «А я…», с наскоку не удалось. Пришлось просто наблюдать, как этот тип довольно облизывается, как исчезают с его губ темно-коричневые, почти черные шоколадные точки.
– Вот теперь можно идти дальше, – сделав вид, что не замечает моего гневного взгляда, произнес он. Поднялся, церемонно согнул руку, предлагая мне на нее опереться.
– Ни за что! – задрав подбородок, четко произнесла я, первой направляясь к главной аллее. Чтобы добраться до дома, который я начала снимать, как только поступила на службу в департамент, нужно было пройти через весь парк.
– Ну и ладно, – догнав, буркнул Сэм. – Так что там с князем? – продолжил уже другим тоном.
– Кроме того, что он какой-то там родственник матушки, ничего особенного, – поморщилась я. – Это муж у нее всего лишь бригадный генерал был, а с ее стороны все сплошь аристократы.
– Это я и сам понял, – хмыкнул Самюэль. – Кстати, – остановился он напротив меня, – там же какая-то связь с императорским домом Ровелина?
– И это добавляет нам проблем, – кивнула я. Потом вздохнула: – Надо поговорить с матушкой.
– О Северове? – тут же сделал стойку Сэм.
– И не только, – обойдя его, ухватила я за хвост очередную мысль. – Интересно, за что лишили титула Елизавету Николаевну? За брак с не дворянином или за то, что отказалась выходить замуж за выбранного родителями жениха?
– Думаешь, что-то могло всплыть через столько лет? – недоверчиво протянул Самюэль. – Такие вещи или сразу, или…
– Да понимаю, – скривилась я. – Просто в голове уже полный бедлам. Ведь ясно, что я здесь ни при чем и все дело в князе, но…
– Но не подступиться, – закончил за меня Сэм. – Так не хочется возвращаться домой, – не столь уж и неожиданно заявил он, вновь останавливаясь. Но теперь уже перед воротами парка.
От них до небольшого особнячка, в котором я жила вот уже три года, было пять минут ходьбы.
– И не возвращайся, – улыбнулась я. – Гостевая комната в твоем полном распоряжении. Сейчас придем, Лала нас накормит, напоит чаем. Мы еще посидим, поболтаем…
– Соблазняешь? – тут же воодушевился Сэм.
Ночевал у меня Джакс нередко. Я у него – тоже. Служба такая. Иногда не до соблюдения приличий, лишь бы добраться до постели. Где именно та находилась – все равно.
– Ставлю перед фактом, – не допустила я дальнейших пререканий. – Нам обоим завтра с утра нужна свежая голова.
До дома мы дошли молча. Живая изгородь со всех сторон прятала его от нескромных взглядов, вход в небольшой дворик был в проулке, который заканчивался тупичком.
– Там кто-то есть, – неожиданно прижал меня к кустам Сэм, стоило нам свернуть с довольно оживленной, несмотря на позднее время, улицы.
– Конечно, есть, – недовольно оттолкнула я его. – У соседей – симпатичная барышня.
– Так она же совсем ребенок? – удивленно протянул Самюэль.
– Ребенком она была два года назад, – засмеялась я. – А сейчас она как раз в том возрасте, когда родительские запреты не повод пропустить свидание.
– Как время летит! – глубокомысленно заметил он, пропуская меня вперед. – Чувствую себя стариком.
– До этого тебе еще лет пятьдесят, – успокоила я его. – Лала уже заждалась, – посмотрев на призывно освещенные окна первого этажа, продолжила я. – Хорошая девочка.
– Хорошая, – согласился Сэм, открывая мне дверь. – Жаль…
Что собирался сказать, я так и не узнала. Успев в одно мгновение и отпихнуть меня к стене, и выхватить кинжалы, Джакс мягко, но стремительно проскользнул внутрь.