Ныр взял след и пошел первым. Мы двинулись за ним. Местами звуки праздника усиливались, видимо там, где мы проходили мимо слуховых или вентиляционных каналов. В других местах звуки заглушались, становились едва слышными… а где-то вовсе исчезали. Ныр остановился перед лестницей, пролеты у которой уводили как вверх так и вниз.

— Подвал не только очень обширный, он еще и многоярусный, — сказал он озабоченно, — След ведет вниз.

— Нам иного не остается. Идем вниз.

Спустились на нижний подвальный ярус. Старая кирпичная кладка, пыль и сухая прохлада. Здесь полная тишина как в склепе, никаких звуков праздника сюда не доносится. Еще минут десять идем вслед Ныром. Затем волк остановился, принюхался.

— Они рядом, — сообщил он, — За той стенкой… их там много.

Крадучись, мы прошли еще немного вперед вдоль стены. Стали слышны голоса. И… я узнал голос Белкиной… довольно напряженный голос, взволнованный…

— Я не понимаю, принц. А это зачем?

— А тебе не нужно ничего понимать, — отвечает принц раздраженно, его голос я тоже узнал.

— Вы сказали, нужно снять портальную печать, чтобы перенастроить портал… так вы это объяснили… — Белкина явно пытается спорить с принцем, —…я сняла вам портальную печать… но теперь еще этот монструозный артефакт… все это кажется подозрительным.

— Я же сказал, — в голосе принца зазвенел металл, — Артефакт нужен, чтобы истребить энергетических паразитов. Их развелось здесь слишком много.

— Врет, как дышит, — прошептала Травка одними губами и я согласно кивнул. И, похоже, Белкина тоже догадалась, что принц ее обманывает.

— Я же не слепая, принц, — возражает Белкина, — И не полная дура. Вы все нацепили защитные амулеты. Значит, артефакт работает не против паразитов, а против людей. Принц, вы меня обманули…

Ох уже эта Белкина. Не дура, но наивность девичья. Она пытается пристыдить принца… слов нет…

— Ты кто такая, чтоб меня обвинять? — вызверился принц, — Если ты еще не поняла… эти люди там наверху — они и есть паразиты. Они жрут и пьют в три горла, но сами ничего никогда не делали. Они все получили по праву рождения.

— Вы тоже все получили по праву рождения, — уперлась Белкина.

— С меня хватит, — принц потерял терпение, — Вяжите ее. Не хочет по-хорошему… будет по-плохому…

Послышалась возня. Похоже, бедную Белкину связали.

— Что вы с ней возитесь, принц, — раздался еще один голос. Этот голос я тоже узнал. Этот голос принадлежит артефактору, — Нам вполне хватит и сорока процентов от номинальной мощности. Артефакт разгонится чуть медленней… но он все равно справится, просто не так быстро.

— Вот и хорошо, — отвечает принц, — Если эта мелкая дрянь не желает нам помогать, она умрет первой. Артефакт вытянет из нее все силы в первую очередь. Запускай таймер.

— Запускаю, — отзывается артефактор, — Через пять минут активируется.

— Слышишь, ты, маленькая дрянь? — принц обращается к Белкиной, — У тебя осталось пять минут, чтобы передумать. Наложи чертову печать, и получишь защитный амулет. Будешь жить!

— Да пошел ты, — огрызнулась Белкина, — Лучше сдохну, чем тебе помогать.

— Как скажешь… как скажешь… смерть от истощения будет мучительной. Артефакт будет убивать тебя медленно… ну а мы пойдем наверх. Пора забирать власть.

Мы услышали топот многочисленных ног, затем все стихло. Варан похлопал меня по плечу и сказал негромко:

— Выруби артефакт, Кротовский.

— А вы?

— А мы тоже пойдем наверх. Там сейчас начнуть убивать нашего императора. Мы должны помешать.

Моя команда ушла вслед за принцем и его людьми. Я махнул Ныру и Гамлету, чтобы отправлялись тоже. Пусть помогают остальным.

Оставшись один, прохожу за угол. Вижу огромный артефакт, больше похожий на чудную лабораторную аппарутуру. Вижу Белкину, привязанную к стулу. Артефакт излучает свет, его достаточно, чтобы Белкина меня разглядела.

— Кротовский… — выдохнула она, —…я так и знала. Ждала тебя…

Ох уж эта наивная Белкина. Думает, что именно так все устроено. Как только она попадает в беду, обязательно приходит Кротовский и ее спасает… а ведь рано или поздно Кротовского под рукой не окажется… рассекаю клинком веревки, помогаю ей поднятся на ноги.

— Как отключить артефакт?

— Я… я не знаю, — Белкина опешила.

Ладно. Придется справляться самому. Пробую разрубить артефакт рыбьим скелетом, но изделие мастера оказывается слишком прочным.

— Черт… крепкий орешек…

Переключаюсь на тонкое видение. Вижу переплетение многочисленных силовых каналов, но разобраться в этом я не в состоянии. Артефакт слишком сложен для меня. Единственное, мне удается увидеть что-то вроде управляющего блока. Я могу протянуть руку и пережать один из каналов, вот только не знаю, отрубится от этого артефакт или наоборот активируется немедленно. Чувствую себя неумелым сапером, что пытается обезвредить бомбу.

— Кротовский… Кротовский… — тихонечко говорит Белкина, — Меньше минуты осталось…

Я и сам знаю, что меньше минуты осталось. Только что я могу поделать? В хитросплетениях хитрого артефакта ни черта не понимаю.

— Маргуша, сможешь наложить печать?

— Попробую… — она прикрыла глаза, —…есть… получилось.

— И что за печать ты наложила?

— Печать замедления. У тебя есть дополнительно сорок секунд.

— Спасибо. Это здорово…

— Успеешь?

— Не знаю, — не знаю, но продолжаю пробовать. Должно же быть объяснение всем этим плетениям… хитроплетениям.

Тем временем наверху началась заваруха. Гамлет транслирует по визуальному каналу то, что происходит в огромном дворцовом зале. Принц потребовал себе слова и начал произносить пафосную речь про паразитов и узурпаторов. Этот дурачок и вправду считает себя борцом за справедливость?

К сожалению, Белкинская печать замедления мне не помогла. Долбаный артефакт активировался и начал набирать обороты. Пока еще не сильно давит на мозги, но уже чувствую как начал высасывать мою силу. Я ж прямо возле него нахожусь. Мы с Белкиной под раздачу первые попадаем.

— Кротовский, — жалобно протянула Белкиной, — У тебя получается?

— Пока не очень.

Артефакт разогнался. Теперь уже не только мы с Белкиной. Теперь и те, кто находится наверху попали под его воздействие. Суровый дядька, восседающий на троне, я так понимаю, император, коротко приказал, указав рукой на принца:

— Взять его.

Имперские маги кинулись выполнять приказ, но куда там. Люди принца с легкостью их отбросили. У людей принца есть защитные амулеты, на них артефакт не действует.

Сам принц начал глумиться над слабеющим императором. Выкрикивает что-то про конец его правления. Радуется, гаденыш… что самое неприятное, радость его обоснована. Я по-прежнему не понимаю, как отключить эту адскую машинку. Мои силы на исходе. Теперь уже просто наугад рву какие-то каналы, но толку ноль. Оборванные каналы тут же восстанавливаются.

— Крото-овский, — произносит Белкина одними губами, — Я смогу наложить еще одну печать… скажи мне…

Я бы сказал, если б знал… и тут мне приходит спасительная мысль.

— Белкина… Маргуша… сможешь наложить печать на усиление видения?

— Наверно… — она прикрывает глаза, что-то шепчет из последних сил.

Белкина опустилась на пол. Струйка крови выбежала из носа, но… она смогла это сделать. Она усилила мое тонкое видение. Да. Теперь понимаю, почему за мастерами печати охотятся по всей вселенной. Они могут усилить что угодно и в чем или ком угодно.

Сразу начал воспринимать силовое наполнение артефакта иначе. Стал видеть, что и зачем. Будто прозрел. Вычленил основной силовой канал. Вот он, родимый. От него все зависит. Протягиваю руку и выдергиваю канал, будто проводок из взрывного устройства. Есть. Получилось. Артефакт затрясся и заглох. Умер, дрянь такая…

Осторожно беру обессиленную Белкину на руки. Она и так была на грани истощения, а еще вложилась в заключительную печать. Ничего страшного. Это не кома. Восстановится. В крайнем случае затащу ее в межмирье, там ее быстро на ноги поставим.