— Да ладно, — Крот махнул лапой и все посторонние запахи исчезли, — По делу хоть?

— По делу.

— Говори, — Крот привычно закинул нижнюю конечность на коленку и начал покачивать щегольской туфлей.

— Я не понял, у тебя на… на лице…

— Что на лице? — насторожился Крот.

— Волос вроде меньше стало.

— Ты находишь? — Крота мое замечание скорее обрадовало. Он выудил откуда-то зеркальце и начал себя пристально рассматривать.

— По-моему меньше.

— Угу… угу… так, о чем ты там начал? — он убрал зеркальце, давая понять, что желает сменить тему.

— Расскажи про старого Кротовского, — попросил я.

— Поконкретнее спрашивай. Сам знаешь, чем меньше я тебе скажу, тем лучше.

— Поконкретнее… легко сказать поконкретнее… я вот тут с англичанином разговаривал. Он мне предлагает чуть не с Индией торговать.

— Вопрос твой в чем? — Крот начал терять терпение.

— Что во мне такого особого? — выпалил я первое, что пришло в голову.

— В тебе ничего ТАКОГО особенного, — Крот заухмылялся, — Ты картограф третьего уровня. Забыл об этом?

— Ну почему же… я помню.

— Если это все, что ты хотел узнать…

— Зачем старый Кротовский возвел эту каменную стену?

— А вот это хороший вопрос, — похвалил Крот, — Но я не стану на него отвечать… ты сам способен во всем разобраться.

— У меня идей нет.

— Скоро появятся. Все. Иди уже.

Меня выкинуло обратно в подвал. Называется, поговорили… поднялся в свою спальню и дождался перехода в другой мир.

— Пор-ра, — бодро прокричал Гамлет, — Кар-рту не пр-ропил?

— Не пропил. Я только не уверен, что мы найдем этих ремесленников. С их навыками выживания они должны быть давно сожраны тварями тьмы.

— Пр-ровер-рим, — оптимистично заявил Гамлет.

Мы вышли из деревни и на протяжении десяти километров не встретили ни одной твари.

— Аму-улет рабоу-тает, — пояснил Ныр.

Зато после оказавшись за пределами рабочей зоны амулета Гамлет почти сразу обнаружил противника. Он шлепнулся мне на плечо, едва не промахнувшись, чего с ним не бывало даже в первый день.

— Некр-росы, чер-ртовы некр-росы… на дохлых клячах.

— Какие еще некросы?

— Почти нежить. Маги смерти. Бр-р.

Подкравшись ближе, я увидел четверых черных конников на черных конях. Реально, назгулы какие-то. С такими связываться совершенно нет желания.

— Ныр, постарайся обвести нас волчьими тропами.

Волк вздохнул протяжно и первым затрусил в чащобу. Похоже, кончились веселые времена, когда мы устраивали засады на свиней и шакалов. Тут мало что разумные, так еще и маги смерти. Как с ними воевать, не имею понятия. А что еще хуже, радар их «ловит» только на близком расстоянии. Гадье имеет систему антирадар.

Мы обошли этих некросов по очень широкой траектории, но только для того, чтобы нарваться на других. Гамлет как раз взлетел повыше, чтобы осмотреть окресности и его засекли. Он сразу начал снижаться, пытаясь затеряться в кронах деревьев. Но не успел. Некросы кинулись в погоню.

Передовой конник размахнулся и швырнул в птича какой-то темный сгусток. Гамлет что-то почуял, попытался увернуться, но не успел, его зацепило. Он рухнул вниз. Некросы подстегнули коней и устремились к месту его падения. Ныр тут же провыл вызов на бой и конники развернулись, оставив Гамлета.

Волк провыл еще раз, выскочил из-за куста, показавшись на глаза темным магам, и сиганул в другие заросли. Ему вслед полетели еще черные сгустки тьмы, но ни один не попал. Пока Ныр отвлекал их на себя, я занял удобную для стрельбы позицию. Дождавшись момента, когда черный остановится, пустил в него три стрелы. Некрось покачнулся в седле и свалился на землю. Минус один. Хорошо, что они хотя бы не так живучи как темное зверье.

Оставшиеся двое прекратили гнаться за Ныром. Ну да, лучше сперва разобраться со стрелком. Я тоже побежал прочь. Мне нужно двадцать секунд, чтобы в колчан вернулся премиальный боезапас. Я петлял как заяц, сгустки тьмы пролетали мимо и врезались в деревья. В том месте, куда попадал такой сгусток, живое сразу становилось мертвым. Кора и листья чернели и засыхали на глазах.

Я забежал за дерево, упал, перекатился за корнями и переполз по пластунски. В дерево полетели черные снаряды, видимо некросы не знают проблемы снарядного голода, но меня там уже не было. Встаю на одно колено, навожу прицел и посылаю залповые три стрелы. Я снял второго.

Снова кидаюсь бежать, уворачиваясь от черных сгустков. Мимо меня пролетел один… второй… и все… только звук падения за спиной. Поворачиваюсь. Конь без седока. Ныр выбил последнего из седла и перегрыз глотку, когда тот оказался на земле.

— Меу-ртв, — сказал Ныр и рванул к тому месту, где упал Гамлет.

Он первым добежал до распластанного тельца. Гамлет лежал на земле, раскинув крылья и неестественно вывернув голову. Ныр коротко провыл, ткнулся носом, чтобы перевернуть птицу.

— Дай мне.

Я осторожно поднял Гамлета на ладонях. Тот приоткрыл один глаз.

— Отмахались? — спросил он.

— Черт, мы думали, ты погиб.

— Ер-рунда. По касательной прошло. Жизненно важных органов на задело.

— Угу, только у тебя перья на хвосте теперь имеют пепельный окрас.

— Ваксой замажем. Буду как новый, — сказал Гамлет и снова отключился.

«Ваш питомец попал под проклятье смерти. Жизненные силы покидают его…» — сообщила справка.

Я попытался переместить Гамлета в инвентарь, и у меня получилось. Больше того, процесс умирания остановился. Плохо другое, как только я его достану, он очень быстро умрет. Значок проклятья висит над его иконкой и пропадать не собирается.

— Пойдем, — говорю Ныру.

— Ку-уда?

— Собирать добычу.

— А как же Гамлет?

— Бездействием мы ему не поможем.

Подхожу к телу мертвого мага. Никогда раньше не вырезал макр из человеческого тела, и даже не знаю, будет ли он там. Но я рассекаю грудную клетку… есть макр. Да еще какой. Черный, как обсидиан. Кристалл отправляю в инвентарь, а справка сообщает о получении очков эссенции… при чем за мага дали много… намного больше, чем за тварь тьмы.

Иду к следующему. Одна из лошадей запуталась поводьями в кустарнике. Ныр одним прыжком запрыгнул ей на спину и перегрыз шею в основании черепа. Я достал макр и из лошади тоже. Затем мы достал макры из оставшихся тел. А потом Ныр быстро нашел еще одну лошадь. Она тоже пошла под нож… под рыбий скелет.

Я надеялся… не на чудо… скажем, на тот же закон равновесия. Мать-природа с ее трепетным отношением к жизни должна была что-то предложить за накопленные очки эссенции. Я бы и очки репутации отдал, чтобы снять с Гамлета то проклятие, но… мать-природа ничего не предложила. Никаких спасительных вариантов.

Нам с Ныром пришлось продолжить путешествие вдвоем. Возможность радара обнаруживать противника ужалась до каких-то сорока метров. Теперь мы больше полагаемся на волчье чутье. Вот только очень трудно почуять некросов. Они не имеют запаха, почти не излучают тепло и жизненную силу. Они почти мертвые.

Второй раз нарвались на отряд из двадцати конников. Победить их уже просто не реально. Мы утекали со всех ног. Но убежать от лошади очень трудно даже в густом лесу. Нас начали догонять. Летящие нам вслед сгустки смертельной тьмы ложились все ближе, все прицельней.

Когда под ногами захлюпало болото, не осталось иного выбора, кроме как бежать в самую трясину. Сам бы я быстро в нем утоп, но Ныр умудрялся находить тропы даже в трясине. К сожалению, болото становилось все более топким. Я перевел доспех в режим парения, и это помогло. Нет, я не взлетел и по воде ходить не научился. Но проваливаться стал меньше. Я даже вытаскивал Ныра, когда его начинало засасывать.

Нам почти удалось пересечь болото, мы уже видели сухой берег, но радоваться было рано. Некросы нас поджидали на другом берегу. Мы с Ныром осторожно выглядывали из-за болотной кочки и пересчитывали противников. Отряд из двадцати конников разделился.

«Я насчитал только пятерых» — телепатически передаю Ныру.