Зомби почему-то оказались стадными созданиями. Нет чтобы идти к гаражу стройной колонной по двое… то ни одного, то прут сразу большой толпой. Накладываю стрелу… целюсь… выстрел. Зомбак со стрелой в глазу падает. Отряд не замечает потери бойца и продолжает ковылять в нашу сторону. Еще выстрел… еще…

Не всегда удается попадать прямо в глаз, но мимо башки мои стрелы не пролетают. А пробивной способности хватает, чтобы продывярить черепную коробку. От моих выстрелов толпа рядеет, оставляя на тротурае по одному упокоенному телу в секунду. Фактически играю в казаки-разбойники, только вместо мелом нарисованных стрелок, часто уложенные тела.

Толпа доходит до гаражных ворот и в дело вступают два шинковочных комбайна семьдесят пятого игрового уровня. У них скорость утилизации зомбаков даже выше, чем у меня. Проходит минута, и гора покромсанных тел валяется перед воротами, привлекая острым запахом тучи навозных мух.

— Фу, ну и мерзость… бррр.

— Потерпи, Жужа, скоро станет полегче.

— Это чем же? Они перестанут вонять?

— Ты перестанешь бурно реагировать…

— Босс, эти тела начинают мешаться. Целая гора, босс.

— Закрывайте воротину и открывайте следующую. Их тут десять штук.

— Десять чего, босс?

— Десять воротных створок. Я специально выбрал именно это место.

Мои ребята закрыли ворота номер один и открыли следующие, получив сравнительно незагаженный пятачок для приема граждан по вопросам борьбы с бродяжничеством. Я подманиваю новую толпу зомби. Все начинается заново, новая вереница неподвижных тел с простреленными головами показывает направление, с которого припелась эта толпа.

Мы довольно бодро взяли восьмидесятый уровень, и хотя после него с зомбаков стал начисляться сильно урезанный опыт, я решил пока ничего не менять. Все равно прокачка идет быстро и комфортно. Но когда взяли восемьдесят пятый, стало понятно, что локацию придется менять. Опыт капать практически перестал.

— Все ребятки, — объявляю с крыши гаража, — Придется идти ближе к центру. Нам нужны зомбаки покруче.

— Кротовкий, тут один зомби Акулу покусал, — тревожно сообщает Жужа, — Чет ему все хуже и хуже.

Спрыгиваю с гаража и подхожу к Акуле. Вид у него и впрямь неважный.

— Попробуй его покормить.

— Он уже столько сожрал, сколько я за месяц не съем.

— Да?

Акула скорбно кивнул. На этот раз еда его не исцеляет. Он сел на пол привалившись к гаражной стенке. Его начало сильно знобить.

— Что делать, Кротовский?

— Спокойно. В этой игре мы бессмертные. Подождем пару минут. В крайнем случае Акула отправится на перерождение.

Акула умирал трудно. Прошла пара минут… а потом еще пара минут… здоровяк плохо поддавался смерти, но у меня рука не поднималась пустить ему в сердце стрелу. Жужа стояла закусив нижнюю губу. Вогнать в Акулу клинок она тоже себя заставить не могла.

По лбу его градом катился пот. Вот попытался сделать еще один вдох и не смог. Тело разом обмякло. Отмучался. В командирской вкладке интерфейса потухла его иконка: «игрока нет в живых». Какого черта? Он должен возродиться в подземном храме…

В следующий миг глаза Акулы раскрылись: «зомби пятого ранга, опасность смертельная» — тут же предостерег меня радар. Здоровяк одним рывком вскочил на ноги. Тело его преобразилось. Вздулись невероятные гипертрофированные мускулы, ногти превратились в огромные когти, зубы удлинились и стали толще, теперь это не зубы, а настоящие акульи клыкы.

Он еще не вполне овладел новым телом. Слегка качнулся, адаптируясь к изменившимся габаритам. Но в глубине мертвых глаз начал разгораться хищнический блеск. Он вдруг втянул воздух, принюхиваясь.

Фактически на автомате я выхватил из колчана премиальную бронебойную стрелу и с трех шагов пустил ему в глаз. Но даже такое точное попадание не упокоило его сразу. Только когда я всадил в другой глаз еще одну стрелу с заклинанием огня, а Жужа воткнула под подбородок кинжал, жуткий зомби упал.

«Вы можете получить с поверженного зомби игровой опыт, но этот опыт будет списан со счета члена группы по имени Акула; желаете присвоить опыт?» — нажимаю «нет». Бред какой-то. Получать опыт за погибшего Акулу…

— Это было жестко, — Жужа меня отвлекла от игровой справки, — Это нам еще повезло, что мы упокоили его до того, как он полностью преобразился в неживую тварь. Кротовский, ты видел, какой он стал? Он бы легко нас уделал и в зомби превратил.

— Да, Жужа. На этот раз мы прошли по самому краю.

— А что стало бы тогда? Мы бы ходили втроем по городу, пока нас кто-нибудь не упокоил?

— Не знаю. Акула уже возродился в храме. Спросим у него, что он вообще помнит.

Но Акула не помнил ничего. Добравшись до нас от места возрождения, он виновато переминался с ноги на ногу.

— Я помню как мне было плохо, босс… еще помню, как вы с Жужей на меня смотрели… и мне было стыдно, что я вас подвел… а потом все…

— Что все? — не выдержала Жужа, — Что потом было?

— Потом я возродился в храме подземного города.

— Ну вот тебе и ответ, Жужа, что будет, если мы все трое превратимся в зомби… лучше бы нам избежать такой участи… Акула, не кори себя. Ты ни в чем не виноват. Зато благодаря тебе мы получили очень важные знания. Нам ни в коем случаем нельзя превращаться в зомби.

Мы отправились вглубь города Надыпа. Толпы низкоранговых зомби начали раздражать. Опыта с них ноль, а мешают очень сильно. Мы резко перестали их воспринимать как легких противников. Один укус и привет. Хоть сам глазом на клинок кидайся.

Так что, на этот раз я решил действовать осторожней. Мы залезли в пустующий торговый центр. Запах гнилых продуктов там стоял смрадный, но даже Жужа слова не сказала. Привыкла… как я и предсказывал.

Помещение зачищал в основном я, хватит выпендриваться. Ближний бой оставим на крайний вариант. Ребята пахали на мой доспех, пришло мое время отрабатывать. Они только прикрывали мне спину на всякий случай.

Но поскольку стягивать на себя толпы зомбаков мы не собирались, а радар позволяет выявлять даже прячущихся за стенами и стеллажами, «всякого случая» не случилось. Зомби второго и третьего рангов шустрее, сильнее и даже хитрее, только им это никак помогло.

Доспех пустынного воина восьмидесятого уровня не уступает по возможностям выявления, слежения и прицеливания высокотехнологичным системам двадцать первого века. А мои магические стрелы имеют не только потрясающе высокую скорость полета, но и способны корректировать курс по принципу самонаведения.

Когда двухэтажный магазин был полностью зачищен, мы оборудовали боевую позицию. На этот раз старались без дураков. «Полоса препятствий» вышла что надо. В ход пошли, стеллажи, прилавки, холодильники, все, что могло помешать зомбакам добраться до наших «нежных тел». В этом плане только мой доспех давал определенную защиту. Прокусить его непросто даже сильно мутировавшему зомбаку.

Затем я стал понемногу выманивать с улицы зомби-мутантов. Благо эти в большей степени «индивидуалисты», стадами не ходят. Зато ходят небольшими стаями по пять семь особей. Так что полоса препятствий нас неплохо выручала. Акуле с Жужей пришлось вступить в бой всего пару раз.

Мы набили девяностый уровень. И скорость набора опыта опять существенно снизилась.

— Кротовский, однако дело к вечеру, — Жужу явно достало отсиживаться за моей спиной, — Если мы и дальше будем так осторожничать, призовые места займут без нас… а Акула дожрет все наши запасы.

— Я просто печеньку… похрумать… — Акула спрятал за спину мешок с сухим соленым печеньем в виде рыбок, которых запихивал в рот горстями, словно кит, настигший косяк минтая, — Я когда сижу без дела, быстро становлюсь голодным.

— И что вы предлагаете? Поохотиться на зомби четвертого уровня?

— Да, — хором ответили они.

— Уговорили. Попробуем.

Мы перебежали из торгового центра в ближайшую высотку и снова забрались на крышу. Я стал обозревать и заносить окресности на подробную карту.