— Я даю тебе способность: картограф. И не вздумай снимать перстень… особенно на Изнанке.

После этого крот исчез. А я вывалился из тьмы на свет… за моей спиной захлопнулись древние ворота. Я очутился во дворе древней крепости. Крепость тоже никак не вяжется с образом учебного заведения. Но хотя бы она достаточна велика, чтоб вместить в себя пару тысяч учащихся.

Все абитуриенты столпились перед массивным каменным крыльцом. На самом крыльце на правах встречающего возвышается человек, похожий на сержанта: короткая стрижка, гладко выбритый подборок, на щеках глубокие складки и одет скорее для похода, чем для учебного кабинета. Одним словом, сержант. И этот «сержант» смотрит прямо на меня внимательным колючим взглядом.

— Ну наконец-то, — возвещает он зычным командным голосом, — Дождались последнего. Какая у тебя специализация, последний?

Знаю по опыту, что в целях привития дисциплины «сержант» будет сейчас устраивать показательную «порку». А кого ж еще «пороть», как не последнего? Сейчас из меня будут делать посмешище. И знаю по опыту, что отмалчиваться или огрызаться неполезно. Себе только хуже сделаю.

— Картограф, — докладываю четко и громко.

— Картограф карту пропил? — вопрос «сержанта» вызывает в толпе взрыв смеха, — Ты, картограф, заблудился?

— Никак нет.

— Ты, картограф, должен лучше других на местности осваиваться. Это единственный прок от картографа! — толпа радостно гогочет.

Пусть гогочет. Вон, даже жлобливый блондинчик ухахатывается. А это хорошо, на осмеянного и злобу таить расхочется. «Сержант» позволил немного отсмеяться, сбросить накопленное напряжение. А затем снова заговорил, давя галдеж поставленным голосом.

— А теперь прошу внимание, благородные господа и дамы. Фамилия моя Полозов. Позывной у меня Полоз. Обращаться ко мне: наставник Полоз. Всем ясно?

— Ясно… — послышались выкрики из толпы.

— Не ясно, а так точно! — гаркнул Полоз, — Вы попали не в княжескую Академию. Здесь вас этикетам и реверансам обучать не будут. Вы попали в магуч! Кто знает, что значит магуч?

— Магическое училище! — влезла с ответом Белкина.

— Верно. Училище. И учиться вам придется прямо в поле. А порой и прямо в бою, — наставник Полоз обвел взглядом притихших абитуриентов, — Здесь вам не Петербург. Здесь Изнанка. За стенами крепости дикий лес. Из леса каждый день прут твари тьмы. Кто знает, в чем состоит наша задача?

— Истреблять тварей тьмы и собирать с них макры, — на этот раз блеснуть умом захотелось блондинчику.

— Какие еще, накер, макры? — взорвался Полоз.

— Магические кристаллы, — поправился блондинчик.

— Вот именно, — наставник поморщился, немного подумал и обронил, — Ладно, будем считать, что вы не безнадежны. Значит так, нулевки, сейчас проходите в учебную часть для уточнения ранговых цифр. Зачем-то сложилась такая бесполезная традиция…

— Но ведь это важно, — снова влезла Белкина, — Ранговый потенциал… способности…

— Раз уж заговорили про способности… — Полоз решил снизойти до ответа, — …ваши способности целиком зависят от цифр. Но первую цифру я и так знаю, это цифра ноль. А вторую цифру я и знать не хочу, потому что вторая цифра ни черта значит, пока вы не отработаете ее потом и кровью. Из этого делается простой вывод: я знаю о вас все! Р-разойтись!

Белкина уже раскрыла рот, чтобы вступить с наставником в полемику, но я одернул ее за рукав и прошептал:

— Белкина, не принимайте его слова настолько буквально. Считайте это частью учебного процесса.

Белкина посмотрела на меня удивленно, но послушалась и промолчала.

— Лучше просветите меня, что еще за цифры он имел в виду, — попросил я Белкину, когда Полоз скрылся в здании и молодежь потянулась следом.

— Вы и этого не знаете? — ужаснулась Белкина, — Знаете, Кротовский, мне кажется вы сюда не из деревни приехали, а прямо из сибирской тайги.

— Вы почти угадали.

— Но в вашем личном деле это должно быть отражено… Ладно уж, так и быть…

По пути в учебную часть Белкина рассказала, что каждый маг при рождении получает от зверя-первопредка определенный магический потенциал, который выражается в числах от одного до десяти. Десятый ранг максимальный. Такие люди рождаются раз в сто лет. Даже царь наш батюшка Петр Алексеевич и тот имеет девятый ранг.

Ну а самый малый потенциал — это однерка. Единички — самые слабые маги. Хотя это все равно лучше, чем не иметь совсем никаких перспектив.

До совершеннолетия будущие маги не имеют возможности развивать в себе магию. Обучение начинается с момента поступления в магическое учебное заведение. Поэтому, кроме числа, обозначающего потенциал, есть еще одно число, показывающее силу мага на текущий момент. И на текущий момент все мы здесь нулевки.

— А кто определяет этот самый потенциал?

— Оракул. Всех младенцев к нему носят. Он называет специализацию и потенциал магии.

Я не знаю, какой потенциал прописан в моем личном деле. Анюта про это ничего не говорила. Вероятно, считает, что я просто не могу этого не знать. Но это не беда. Узнать недолго. Меня удручает, что крот прямо отказал мне в какой-либо магической силе.

— Скажите, Белкина, а вам удалось пообщаться с вашим первопредком?

— Вообще-то, это бестактный вопг'ос.

На самом деле Белкина выглядит не оскорбленной, а смущенной. Я начал было извиняться, но она меня прервала.

— Не удалось, к сожалению, — сказала она, — Считается, что в момент первого перехода на Изнанку, если повезет, первопредок может добавить единичку потенциала. Увы. Белка ко мне не пришла. С двойкой родилась, с двойкой и помру…

Мне снова приходится сдерживать смешок. В прежней жизни приход «белки» означал, что ты допился до белой горячки.

— И что, превзойти этот потенциал невозможно?

— Я про такие случаи не слышала.

На этом разговор сам собою сошел на «нет». Белкина явно была расстроена. Мы молча ждали, когда дойдет наш черед. Мы хоть и были в очереди последними, ждать долго не пришлось. Принимали сразу четверо секретарей. Зашли в кабинет почти одновременно. С интервалом в минуту. Сначала запустили Белкину, следом меня.

Я присел за столик, сообщил фамилию. Секретарь быстро отыскал мое дело.

— Так, Кротовский, — проскрипел секретарь скучным голосом, — Записана специализация — картограф, потенциал — тройка… пройдите к оракулу, чтобы подтвердить ваши данные.

Я завертел башкой. Честно сказать, из рассказов у меня сложилось впечатление, что оракул — это некий мудрый старец с пронзительным взглядом. А в этом пыльном кабинете никого похожего даже близко нет.

Но тут от соседнего столика поднялась Белкина и подошла к стоящей в углу деревянной колоде. Белкина возложила на колоду руки… и все, никаких спецэффектов. Просто пришло откуда-то знание, что потенциал у нее не изменился. А Белкина отступила от колоды и возопила:

— Двойка! Клятая двойка.

— Ничего не поделать, — попытался успокоить ее один из секретарей, — Перерасчет потенциала случается крайне редко.

Следом за Белкиной к колоде подошел я. Вся в глубоких трещинах и даже не потемнела, а почернела от времени. Это просто какая-то доисторическая колода. На колоде грубо вырублены изображения: звери, птицы, насекомые, даже растения. Крота среди них я не заметил. Ну да. Всю флору и фауну на колоде не изобразишь.

Кладу на колоду руки, как до этого Белкина, и… такое ощущение будто снова попал в то промежуточное пространство между мирами. Только на этот раз никакого крота не увидел. Кто-то невидимый просто передал мне череду образов: специализация — картограф. Текущий магический ранг — 0. Потенциальный магический ранг — 0.

Не скажу, что сильно удивился. Крот меня предупреждал. Зато удивились все остальные присутствующие. На меня уставились четыре пары выпученных секретарских глазах и одна пара Белкинская, дополнительно усиленная очковыми окулярами. Черт, палево. А надеялся втихаря умолчать про свое полное отсутствие магических перспектив. Тот секретарь, что просматривал мои документы, даже взопрел немного.