Это место было мрачным, готическим. Но не вызывало отвращения, в отличие от мира, который достался мне. Здесь не пахло смертью и разложением. А в воздухе улавливались лишь лёгкие эманации.

Вот так Акула сплавила мне самое ненужное. Но мне было всё равно, ведь нет нерешаемых проблем. Да и лучше мёртвый мир, чем водный.

Я поднялся по ступенькам к замку, которые возвышались прямо надо рвом с зелёным огнём.

Прошёл внутрь через световую завесу и на мгновение застыл. Не так я себе представлял жилище смерти… Или это только снаружи такая атмосфера, чтобы случайных прохожих пугать? Но откуда им здесь взяться, если на мирах богов стоит такая защита, что только высшие сущности могут проникнуть.

Рассчитывал увидеть реки крови и стены, облицованные человеческими костями. Но вместо этого увидел зелёные обои. С ромашками!

Эм, я точно по адресу попал? Может, это Акула чего напутала?

Я прошёл дальше, стараясь не сталкиваться со слугами-скелетами, которые затеяли перестановку. Трое костлявых переносили платяной шкаф, и у одного по пути отвалилась рука. На этот вся процессия застыла.

Я подошёл и поднял руку, аккуратно приделал к скелету. Она приросла сразу, стоило костям коснуться друг друга. Скелет благодарно мне кивнул, и процессия двинулась дальше.

Хотел у них спросить, где найти хозяйку, но передумал. Сложно говорить без языка и связок… Хотя, но видеть же они как-то умудряются.

Пока шёл дальше, минуя красивые залы с явно девичьей обстановкой, в голове никак не укладывалось происходящее. Может, это Смерть так надо мной шутит?

Я поднялся на второй этаж и там услышал мелодичное пение на незнакомом языке. Туда и направился.

Аккуратно заглянул в арку и увидел нечто, похожее на алтарь. Это место было единственным во всём замке, где находился огромный бассейн крови. Над ним и пела дева с необычайно белой кожей.

Она не была человеком, о чём говорили рога и длиннющие когти. Но было в богине что-то чарующее, что не позволяло отвести от неё взгляд. А это непременно была она. Сама Смерть.

Я тихонько зашёл в большое тёмное помещение, что освещалось лишь отблесками озера крови. Приблизился к нему.

Стоп. Это совсем не кровь.

Я наклонился и всмотрелся в глубину.

Не может быть!

Там плавали миллионы душ. Они были крошечными огоньками света, в которых угадывались силуэты не только людей.

Пение прекратилось. А после него на душе осталось лишь спокойствие.

Смерть обернулась и увидела меня, ухмыльнулась. А я улыбнулся в ответ.

— У тебя очень красивый замок, — сказал я вместо приветствия.

— Знаю. Но как ты сюда вошёл? Как миновал мою защиту?

— А там была защита? А я и не заметил, — пожал плечами.

Смерть хмыкнула и приблизилась ко мне. Осмотрела с головы до ног своими налитыми кровью глазами.

— Давно у меня не было гостей, — сказала она таким ледяным тоном, что у меня по коже пробежали мурашки.

В груди закралось странное чувство. Я часто испытывал его в прошлой жизни, когда война некромантов не раз подводила меня на грань между жизнью и смертью. Это были лёгкие отголоски страха.

Но это тело не умело бояться, поэтому чувство так и осталось в зачатке. Более того, я умело его отогнал, выровняв дыхание.

— Кажется, я понял, почему никто не хочет приходить к тебе в гости, — произнёс я.

— И почему же? — с интересом спросила она.

Словно не знала причины.

— Всё просто. Конца жизни боятся все, даже боги. И этот страх ты вызываешь у любого, кто только взглянет на тебя.

— Но ты не боишься.

— Нет.

— А если я убью тебя? Сброшу прямиком в озеро душ? Оно поглотит любого, даже будь ты божеством, — зловещим тоном прошептала она.

Ухмыльнувшись, я ответил:

— Тогда никогда услышишь моё предложение.

— Хах, да что ты можешь мне предложить, сме… — она осеклась.

Посмотрела мне в глаза. Да так внимательно, будто разглядывала душу по крупицам.

— Да кто ты такой? — в недоумении спросила она.

— Акулин Сергей, рад знакомству, — улыбнулся я.

— Ты прекрасно понимаешь, что я спрашивала отнюдь не об имени.

— Да. Но тебе должно быть всё равно, кто я. Ведь главное — что я хочу предложить.

— С какого я должна тебя слушать?

Я опустил взгляд к сияющему озеру и тихо ответил:

— Твоя сила в этом озере, я прав?

— Допустим.

— А разве ты не хочешь стать сильнее, пополнив свою коллекцию тысячей-другой душ?

— Все души, итак, отправляются ко мне, — хмыкнула она. — Или же ты решил зарезать ради меня целый город? Я люблю войны, но не до такой степени.

— Не все души, — ответил я, на что получил вопросительный взгляд и добавил. — Ты не можешь отобрать души у других богов. И совершенно случайно получилось так, что я убил одного Тёмного бога, и мне в наследство досталось уж очень эманаций смерти.

— Что ты хочешь за эти души? — серьёзно спросила она.

Наконец, поняла, зачем я пришёл.

— Ничего, — просто ответил я.

— Так не бывает. Души слишком ценный ресурс, чтобы от них просто отказывались, — с укором сказала Смерть.

— Бывает, — пожал я плечами. — Они мне не нужны. Совсем. Они наполняют мой новый мир болью и страданиями, а я хочу совсем иного.

Смерть рассмеялась.

— Я сказал что-то смешное? Может, ты знаешь, как превратить их страдания в нечто созерцательное? — уточнил я.

— Нет. Но ты можешь обратить души в чистую энергию и стать сильнее. Стать настоящим богом, а не тем подобием, которое я вижу перед собой.

— Я сам решу кем и когда мне быть. Так, забираешь души или мне идти дальше богов отпрашивать?

— Глупец, — оскалилась она.

— Что я должен ответить? Назвать тебя дурой? Вроде мы не в детском саду. Я ей выгодные условия предлагаю, а она ещё думает. Пожалуй, пойду.

И демонстративно развернулся к выходу.

— Стой! — Смерть положила руку мне на плечо. — Я согласна. Мне ничего не стоит очистить твой мир…

— Но?

— Я слишком давно живу на свете, чтобы понять. Где-то кроется подвох.

— Обещаю, что подвоха нет. Могу принести клятву.

Она вытаращила глаза.

— Клятву Смерти? Мне кажется, тебе забыли дать инструкцию. Никогда ничего мне не обещай.

— Почему?

— Никогда не думала, что мне придётся это объяснять, но ладно. Я могу любую клятву обратить против тебя.

— Хм, на твоём месте я бы не стал признаваться, если бы хотел так сделать. Но и это не проблема, могу принести клятву другому богу. Той же Акуле.

— Не пойдёт, — мотнула головой Смерть. — Придётся мне поверить тебе на слово. Ох, не хотелось рисковать… Но у тебя слишком заманчивое предложение.

— Тогда открывай портал и пошли.

Она покосилась на меня, как на чокнутого.

— Что? Я получил мир пару часов назад. И без понятия, как туда вернуться, — пожал я плечами.

— Тебе нужен наставник.

— Хочешь им стать?

Я спросил в шутку, но она задумчиво отвела взгляд. И через долгую минуту ответила:

— Хочу. Это будет моей платой за души. Тем более, ты первый за тысячу лет, кто не боится меня. Это будет интересно.

Смерть мне подмигнула, отчего по позвоночнику пробежал холодок. Хотя, может, она будет более разговорчива, чем Акула. А то от богини морей не дождёшься внятных ответов, сплошные противоречия.

Смерть лишь дёрнула пальцем, и вместо ведущий в этот храм арки открылся портал. Угольно-чёрный водоворот, сотканный словно из тумана.

Я прошёл первым, а Смерть за мной.

Мы вышли ровно там, где до этого открыла портал Акула. Богиня сидела на земле, на берегу только что образованного озера. Но стоило Смерти выйти за мной, как Акула вздрогнула и повернулась.

Вскочила на ноги. Я никогда не видел, чтобы она боялась чего-то так сильно.

— Зачем ты её привёл? — прокричала она.

— За душами, — ответил я.

— Надо же объяснить новенькому, как обрести величие, — хмыкнула Смерть.

А у Акулы ноги подкосились.

— Ты можешь перестать? — попросил я у Смерти.