Мы зашли в портал и оказались на нулевом уровне изнанки, откуда продолжился дальнейший путь. За высокие стены во двор громадного форта. Ветра здесь не было. Я поднял голову наверх и увидел переливающийся магический купол. Однако князь Нерпов не поскупился за защиту.

Да и о комфорте охотников позаботился, потому что здесь не темнело.

Одобряю такой подход.

У каждого стационарного портала, ведущего на первый уровень изнанки, располагалась табличка с описанием мира по ту сторону. И мы решили начать с их изучения.

Каких только миров тут не было: леса, болота, топи, пустыни, горы. Не было только ставшей за столь короткое время родной мне стихии. Не было портала, ведущего к морю или в глубь океана, что было бы идеально для прокачки моих способностей.

Ну мы не искали лёгких путей, поэтому направились в пустыню. Да, да, водники и в пустыню. Решили, что где как не там можно прокачать навык поиска источников воды. Ваню оставили ждать у портала на нулевом уровне в целях безопасности, а он и не сопротивлялся.

Вопреки всему, что я слышал об изнанке, первого монстра нам пришлось искать целых двадцать минут. Я успел взмокнуть под двумя палящими светилами над головой.

— За тем барханом, — указал я Юле и Вике на песчаный холм после изнурительных поисков.

И мы направились в ту сторону.

Воды в пустыне было на самом деле очень мало. И самыми крупными её источниками оказались монстры. А их я определил всего пять штук в радиусе пяти километров.

М-да, негусто. Я-то планировал заработать сегодня минимум пятьсот рублей, но походу это было мало осуществимо.

— Давайте прикончим монстра и найдём другой портал? Мне уже дурно от жары, — предложила Вика.

— Согласен. Тут ловить нечего. Один монстр на поверхности и четвёрка каких-то подземных тварей.

— Может, они вылезают ночью? Правда, не понятно, когда здесь наступает ночь, — сказала Юля.

— Чёрт их знает, — буркнул я и потопал к дюне.

В ботинки набился песок. А ноги то и дело норовили соскользнуть или вовсе провалиться в песчаную бездну этого мира. Приходилось двигаться, почти не поднимая ног.

И вскоре я увидел монстра. Огромная тварь лежала в тени соседней дюны.

Но вот её веки резко распахнулись. А ноздри расширились. И тварь вскочила, учуяв нас.

Несмотря на то что монстр был раз в пять больше меня, страха не было.

В три прыжка песчаная бронированная тварь оказалась рядом. И я отчётливо ощутил в ней огромный источник воды. И вскипятил его.

Монстр упал к моим ногам. Глазницы налились кровью и лопнули.

— Это было слишком просто, — с досадой сказал я, доставая адамантиевый кинжал.

— Даже нам поучаствовать не дал, — фыркнула стоящая за моей спиной Вика.

Брюхо твари оказалось мягким. Вскрыв его, я добрался до сердца. И вытащил из туши небольшой восьмигранник оранжевого цвета.

— Рублей на триста пойдёт, — прокомментировала Вика. — Слушай, может, сразу на третий уровень пойдём? Чего нам тут ловить?

— Нет, — отрезал я. — Сперва изучим другие порталы.

Возражать мне не стали. Понимали, что не в каждом портале нам будет так везде. Обычно монстры накидываются сразу, стоит только зайти на изнанку.

И вскоре мы уже вернулись в форт, и я радостно вдыхал прохладу этого острова.

— Куда дальше? — спросила Юля.

— Да без разницы, — пожал плечами я. — Но если найдём какое-то озеро, то я обязательно искупаюсь.

— И мы, — хором ответили девушки.

Но, к сожалению, за час поиска по описаниям сотен стационарных порталов озера мы так и не нашли. И уже отчаявшись, собрались сходить в какое-нибудь болото.

Мы уже выбрали и только собрались заходить в портал, как нас остановил невысокий мужчина. Он подбежал и попросил:

— Ребята, постойте. Уделите минутку времени!

— Конечно, — ответил я. — Вы здесь работаете?

— Да, наша команда только что установила новый портал. Вот ищем добровольцев. Может, хотите? Добычи на старте запуска должно быть много.

— А что за портал? — скептично спросил я, хотя был согласен на всё, кроме очередной пустыни.

— Мы туда заглянули. Одна вода. Плавать умеете?

У меня тут же загорелись глаза.

— Умеем! И очень хорошо! ведите нас к этому порталу.

Мужчина слегка смутился. Видно, что не ожидал такой реакции. Наверно мало кто соглашается быть первопроходцами.

— А я, пожалуй, воздержусь, — сказала Юля за моей спиной. — В воде мне без магии делать нечего.

— Хорошо, тогда посторожишь наши вещи вместе с Ваней.

Мужчина отвёл нас к порталу, возле которого стоял десяток рабочих. По блестящим круглым сводам было видно, что проход только установили.

— А вот и наши добровольцы, — радостно указал на нас сопровождающий.

Мы с Викой разделись до купальных костюмов, которые всегда носили под одеждой. Даже у меня за неполную неделю пребывания в этом мире это вошло в привычку. Что-то вроде удобной боевой ипостаси.

Мы с Юлей прикрыли Вику, когда она снимала верхнюю одежду. Потому что я не готов был терпеть столько голодных взглядов мужчин на моей сестре.

Они настолько нагло пялились на Вику, что я не выдержал и рявкнул:

— Нефиг глазеть! Это моя сестра!

И большинство сразу отвернулись, делая невинные лица.

Выслушав инструкцию от нашего сопровождающего, мы с Викой зашли в портал.

И тут же упали в воду! Пожалуй, это было райское наслаждение после палящего солнца пустыни.

Вода была тёплая, и мне не пришлось согревать себя изнутри, как это делал каждый раз у берегов Камчатки.

Мы опустились на глубину, метров на триста, но так и не увидели дна. Прямо водный мир какой-то.

Весь мир был безграничным источником воды. Я это чувствовал на уровне интуиции, хотя более подробно мог рассмотреть все те же пять километров.

И эта вода по-прежнему ощущалась, как часть меня. Но я не пытался управлять этим миром. А лишь посмотреть. Прочувствовать его по-настоящему. Слиться с ним. С этой бесконечной водой.

Но внезапно моё созерцание глубиной океана прервала Вика и дёрнула за плечо. Она ткнула пальцем наверх, и я поднял голову. Прямо над нами проплывала гигантская туша морского монстра.

Блин, это явно не первый уровень изнанки. Судя по длине зубов и размерам с синего кита. Стоило ли его атаковать?

Пожалуй, не стоило, но во мне взыграла жадность наряду с природным любопытством. Это же какой макр должен был прятаться внутри этой гигантской туши?

Я жестом сообщил Вике о своих намерениях. И она округлила глаза. Посмотрела на меня, как на настоящего безумца.

Поплыл наверх. и это стало моей роковой ошибкой.

Монстр, напоминающий нечто среднее между драконом и морской змеёй, заметил меня. Открыл огромную пасть и нырнул.

Вот чёрт! Я еле увернулся и уплыл вбок.

Коснулся рукой шершавой чешуи монстра. И не ощутил внутри него воду.

Тварь брыкалась в попытках сожрать меня, а я схватился за верхний плавник и изучал её. Казалось, что она вся — один большой макр, судя по энергетической составляющей. Но разве такое возможно?

И как тогда убить этого монстра?

Стоп. Акула же говорила, что вода есть везде. А это прямая дорога к магии жизни. Значит, и жизнь он берёт извне.

Я нашёл взглядом Вику и взмахом руки велел отплыть как можно дальше. Сестра послушалась и опустилась ко дну.

Вот и хорошо. Теперь мне никто не помешает разобраться.

Я вскипятил воду вокруг монстра. И из его пасти полилось нечто вроде огня, только способное существовать под водой. Он направил поток на меня, но я отгородился ледяным щитом.

Изо всех сил держался за плавник, монстр был уже близок к тому, чтобы избавиться от меня.

Но нет, я не привык сдаваться!

Раз не сработал кипяток, значит, попробую иначе.

И просто взял, и заморозил воду вокруг монстра, оставив свободное пространство лишь вокруг себя. Громадную тушу сразу потянуло к поверхности. Ну хоть этот закон физики здесь работает.

Достал из кармана плавок кинжал, вынул из ножен. Мне не терпелось вскрыть чешую и узнать, что находится внутри монстра. Что я и поспешил сделать.