– Дурные мысли искажают светлый разум, помните об этом, – ласково заверил его старик, – думайте о том, что мы и наш народ преодолеем все беды и снова расцветём, как весенние цветы!

– Цветы! – фыркнул правитель и обратился к писцу, – ну ты слышал, да?! Цветы будут на наших могилах, если останутся в живых те, кто сможет их положить.

– Ох, мы ещё даже не вышли в поле, ваше величество! – с досадой воскликнул советник Лиам, разведя руками, – поверьте мне! Наши войска по-прежнему сильны! Мы спасём нашу страну и этот город, а вы снова станете полноправным королём!

– Город! – вдруг встрепенулся Генрих Лирский, – точно! Я ведь даже не знаю, что с ним делать! – он задрал голову к потолку, – может быть, его стоит сжечь?! А?! Разрушим все мосты, чтобы никто из нашей армии не сбежал назад, испугавшись врага?

– Ваше величество, – устало выдохнул его верный советник и осторожно шагнул к трону, чтобы схватить правителя за локоть, – на вашу долю выпало множество испытаний. Поэтому сейчас вам пора отдохнуть! Впереди ещё много дел, – он взял правителя под руку и осторожно повёл в сторону спальни, а потом бросил через плечо в сторону писца, – отдай письмо гонцу. Пусть немедленно доставит его в Цитадель!

– Хорошо, – кивнул тот и тут же помчался прочь из тронного зала.

– Огонь! – заорал Затворник и махнул рукой. Орки-артиллеристы покорно подпалили фитили, а потом тут же ломанулись прочь. Огромные пушки вздрогнули и с жутким грохотом изрыгнули облака дыма, отправив вдаль тяжёлые снаряды. Но до стен Цитадели долетели не все из них – большая часть грохнулась в степи, поднимая облачка пыли на плоской равнине. Лишь парочка ударила куда-то в подножье самой нижней стены.

Едва грохот затих, Валера убрал ладони от ушей и поднял голову вверх.

– Мимо! – подытожил Чизман, который стоял на платформе и разглядывал крепость в подзорную трубу, – сплошные недолёты!

– Вы слышали?! А ну за работу! – прикрикнул на своих дворф, – опускайте ствол! Быстро!

– Так точна! – отозвались орки и бросились крутить монструозные механизмы. Застрекотали шестерни, захрустел металл, и здоровые дула начали клониться к земле…

Их войска тащились сюда от гор несколько дней, медленно приближаясь к крепости, словно какая-то грозная туча. Будто бы пылевая буря, что поднимала песок по всей степи. Навстречу им никто не попался, да и каждый, кто заметил бы эту армию, тут же, не задумываясь, свалил бы прочь с её пути.

Сама Цитадель ещё издалека выглядела очень впечатляюще. А вблизи она просто поражала своей мощью. Как и говорил Затворник, эта твердыня расположилась в узком ущелье, между двумя крутыми отрогами, которые выползали в степь, постепенно становясь всё ниже и ниже. Мощные ярусы, сложенные из какого-то белого камня, похожего на мрамор, упирались своими краями в отвесные стены. А над самой крепостью поднимались высоченные обрывистые горные пики, где на вершинах блестел снег.

Орочья армия медленно подобралась ко входу в эту котловину и заняла позиции вдали от крепости. По приказу Затворника серокожие сразу же принялись обустраивать осадный лагерь. Они накопали земляные валы, укрепили их железными прутьями, частично разобрав повозки, а уже затем установили за укрытиями пушки. Теперь все отходы из Цитадели были перекрыты, так что враг оказался заперт в своей же крепости.

Впрочем, Орден Порядка явно был готов к этому и лишь молчаливо наблюдал за происходящим с неприступных стен.

Затворник расположил свои пушки полукругом, чтобы каждая из них могла спокойно обстреливать Цитадель. До самой крепости было ещё далеко, так что осаждённые никак не смогли бы ответить им огнём из своих менее совершенных орудий. Единственной возможностью для них была прямая атака по земле. Но благодаря плоскому рельефу любая такая попытка сразу была бы замечена в осадном лагере. Так что рисковать защитникам не было никакого смысла. А чтобы осаждающих никто не смог атаковать со спины, Чизман приказал обустроить несколько наблюдательных пунктов по степи и на концах горных отрогов. В случае чего орочьи гонцы сразу бы сообщили о внезапных гостях.

Пока шли приготовления осаждённые вели себя совершенно спокойно. На стенах среди зубцов неспешно бродили патрули, а по ночам вся крепость озарялась светом факелов. Никто из них не думал, что их жизни находятся в жуткой опасности. Всем казалось, что стены Цитадели крепки и неприступны.

Но Затворник так не считал. Он старательно расставлял орудия, подготавливал лагерь и укреплял позиции, будто бы растягивая удовольствие. И лишь когда всё было полностью готово, дворф отправил своих артиллеристов к пушкам.

Конечно же, попаданцы никак не могли пропустить начало атаки, да и других дел у них не было. Было позднее утро, когда трое командующих собрались вместе, чтобы увидеть, как рухнут ярусы Цитадели…

Однако всё оказалось не так просто.

– Огонь! – снова рявкнул Затворник, а Валера в очередной раз зажал уши. Громогласный грохот разлетелся вокруг, и ввысь унеслись сотни снарядов, направляясь в сторону крепости.

Парень прищурился, глядя в сторону зубастых белокаменных стен. Но там по-прежнему всё было спокойно. Зато на горном склоне чуть левее Цитадели вдруг начали осыпаться вниз волны гравия и снега.

– Мимо! – снова воскликнул Чизман со своего поста, – влево всё ушло!

– Эх, – с досадой выдохнул дворф, – просто ветер поднялся!

– Какой ещё ветер?! – фыркнул ему в ответ Комаров, – это твои орки сбили всю наводку! Или сами механизмы кривые! Берите вправо!

– Сам ты кривой, – яростно воскликнул бывший Великий Мастер и потряс в воздухе кулаком, – эй, вы! – он ткнул в орков, – берите правее! Быстро!

Серокожие засуетились и бросились к рычагам и воротам. Заскрипели тяжеленые лафеты, поворачивая дула на стены Цитадели.

– Заряжай! – махнул Затворник и от крытых телег с боезапасом побежали кривоногие громилы, с трудом удерживая на весу огромные снаряды.

– Эх, вы! – с насмешкой бросил в их сторону Чизман, всё ещё оставаясь на высоте платформы, – квадратное тащи, а круглое кати!

– А?! – недоуменно рыкнул один из орков, отпустив торец снаряда. Железная болванка грохнулась прямо на его лапу. Хруст разлетелся по округе, но несчастный лишь пожал плечами, подхватил снаряд и, прихрамывая, двинул за остальными.

– Не мешай им! Пусть делают своё дело! – погрозил вверх кулаком дворф, – они должны быть максимально сосредоточены!

– Да уж, какая важная работа – подносить снаряды, – насмешливо отозвался Чизман и покачал головой, – тут даже обезьяна бы справилась…

Наконец, пушки снова были заряжены. Все артиллеристы заняли свои места в ожидании команды.

– Огонь! – рыкнул на них Затворник. Валера уже в который раз привычно зажал уши. Земля под его ногами вздрогнула. Оглушительно грохнули пушки, раскидывая вокруг себя песок и пыль. Облака порохового дыма вырвались из стволов, а снаряды полетели вдаль.

Но на этот раз парень ничего не увидел. Склоны гор остались такими же спокойными. Снег и гравий всё так же лежали себе, а по степи не было никаких облачков из поднятой пыли.

– И куда мы попали?! – он поднял голову наверх.

– Ну…, – задумчиво протянул Чизман, прижимаясь к окуляру подзорной трубы, – как бы сказать… – он прищурился и высунул кончик языка, – похоже, мы попали в Цитадель…

– Отлично! – Затворник сразу же воспрял духом, – значит, пристрелялись!

– Угу, – кивнул ему Комаров, продолжая водить трубой из стороны в сторону, – пристрелялись.

– Какие разрушения?! – деловито осведомился у него дворф, – есть проломы?!

– Разрушения?! – переспросил тот, всё ещё разглядывая крепость, – ну, твои снаряды сбили с десяток зубцов, выбили несколько окон в зданиях на ярусах… В одном месте раскидали горящую жаровню, вызвав небольшой пожар… – он замолчал, что-то напряженно разглядывая, – ага. Убило пару человек, судя по собравшейся вокруг них толпе. Ну и ещё одну деревянную дозорную вышку разнесло в щепки.