— Тихо ты, — отмахнулся Комаров и шагнул к двери, — дым-то идёт!

Он уже подошёл к деревянной дощатой двери, как та вдруг распахнулась. Наружу вышел северянин. Старый, седой и немного хмурый. Белая его борода спускалась аж до самого живота, будто бы у какого-то деда мороза. Сам он был таким же здоровым, как и все здесь. Только годы, конечно, брали своё, и плечи его немного ссутулились.

— Приветствую! — пробасил незнакомец, поднимая вверх правую руку, — заблудились, говорите?

— Да! — ответил ему Чизман.

— Южане? — прищурился тот, глядя из-под своих пышных бровей.

— Ага, — невозмутимо отозвался Комаров, — мы идём к Конунгу Харальду Белозубому! Да только дорогу потеряли!

— Потеряли… — усмехнулся старец, покачав головой.

— Угу. Раньше-то одна была, как нить. А тут у вас такое перепутье! — Валера молчал и хмуро наблюдал, как его спутник снова начинает строить из себя простака.

— Да уж. Вам-то в замок надо было бы. К местному ярлу, — покачал головой отшельник, — туда! Но это долгий путь. День или два. Заходите! — он махнул им рукой, — небось, устали в пути!

— Устали! — со вздохом кивнул Чизман и подмигнул своему товарищу.

А тот лишь нервно поглядывал по сторонам. Что-то подсказывало ему, что здесь что-то не так. Впрочем, отказываться от приглашения было глупо. Так что парень тоже зашёл внутрь.

Землянка оказалась внутри большой. Тут навскидку было три комнаты. Одна большая с очагом, здоровым столом и несколькими стульями. Две других можно было разглядеть лишь мельком, через распахнутые двери. В одной точно была здоровая кровать. А в другой, похоже, какой-то склад, если судить по множеству длинных полок, что торчали на стене.

Здесь был лёгкий полумрак, который разгоняли лишь языки пламени в очаге. Из окон бил по глазам яркий уличный свет, но толку от него не было. Он лишь мешался.

— Сам-то кто будешь? — Чизман прошёлся кругом по комнате, а затем скинул рюкзак и уселся на один из стульев, — отшельник?

— Я-то? — усмехнулся, было, старик, а потом тут же закачал головой, — да, да. Я живу тут почитай несколько лет уже. Вот, землянку тут обустроил…

— Хорошее место, — беззаботно заметил Комаров, — надёжно, солидно! — он хитро глянул на отшельника, — слушай, а не угостишь ли нас чем-нибудь? А мы тебя порадуем своими историями! С нами в пути много чего приключилось!

— Конечно, угощу! — развёл руками старец, — я в этих краях самый гостеприимный хозяин! Только помогите мне, — он показал им свои морщинистые пальцы, — руки у меня уже не те, всё из них валится!

— Конечно, — Чизман сразу поднялся на ноги, — чем помочь? Дров нарубить или воды принести?

— Ох, нет, — северянин скривился, — давай сюда! — он указал в сторону кладовой, — и ты молодой тоже, не стой в сторонке!

Вслед за стариком оба направились к проходу, где виднелись узкие деревянные полки. А из другой комнаты вдруг послышался какой-то шум, будто бы что-то тяжёлое грохнулось на пол. Все трое резко повернулись в ту сторону, но никаких звуков больше не было слышно.

— Что это там? — недоуменно спросил Валера.

— Упало что-то, — поморщился хозяин и протиснулся в кладовую, — вот!

Оба путника зашли следом за ним. Комната эта была длинной и узкой. Вдоль стены набиты полки одна над другой, будто бы в каком-то подвале. Вот только почти все они были пустыми, что выглядело довольно странно. Всё-таки сейчас стояла зима, и запасы у старика должны были быть большими, чтобы хватило до лета, если, конечно, оно тут вообще бывает.

Тот довёл их до самого дальнего угла, где прямо на земляном полу валялись какие-то мешки и пара тяжёлых бочонков.

— Вот, давайте! — старик показал на них, — ты, помоложе, бери вот этот мешок! Уж хлипкий ты больно, а тебе бочонок! Только осторожно! Не урони! — начал распоряжаться он.

Валера схватил мешок и закинул на плечо. Какой-то слишком фамильярный тон был у этого отшельника, никакого уважения. Но он хотя бы принял путников, а не прогнал прочь.

От серой ткани приятно пахло хлебом и чем-то копчёным. Парень протиснулся мимо старика и вышел в комнату.

Дверь на улицу была немного приоткрыта, а внутрь задувал холодный ветер.

— Ух, — отшельник выглянул из кладовой и бросился к ней, — совсем не держит! — он с силой захлопнул створку. На улице вдруг послышалось громкое ржание.

— Чего это там? — Чизман притащил бочонок и поставил на стол.

— Бурун шумит, — протянул ему хозяин, — видать, холода идут, вот он и нервничает!

— Не замёрзнет он на улице-то?

— Потерпит! Шерсть у него хорошая, — криво усмехнулся отшельник, — да и сам он привычный!

Он шагнул к столу и, забрав у Валеры мешок, принялся доставать из него еду. На столе появился копчёный окорок и рыба, пара подсохших батонов хлеба, пучок каких-то трав и большой кусок сыра.

— Сейчас ещё подогрею вам мёда, — заявил старик и снял с полки старый запылённый ковшик. Чизман помог ему налить в него пенного напитка из бочонка, добавить трав и поставить всё это на огонь.

— Хлеб сам печёшь? — спросил вдруг Комаров.

— Нет, это из деревни, что неподалёку, принесли! — махнул рукой хозяин, — поддерживают старика.

— Понятно, — протянул тот, усаживаясь обратно.

Варево получилось вполне сносным, хотя изначально Валера подумал, что вкус у этого напитка будет отвратительным. На закуску они нарезали себе окорока и хлеба, а затем принялись есть.

Сам отшельник почти ничего не брал, только сидел рядом и смотрел на своих гостей. Перекусив, те принялись рассказывать ему о своих странствиях. Правда, им пришлось немного скорректировать повествование, чтобы не сболтнуть лишнего. Впрочем, тот почти ничего не спрашивал, и, казалось, слушал их только из вежливости.

— Помотало же вас по северу, — покачав головой, заметил он, когда оба закончили, — думаю, после такого пути вам бы отдохнуть, как следует! Оставайтесь на ночь! Постелю вам у огня!

— Нет, — ответил ему Чизман, — мы дальше пойдём. Спасибо за тёплый приём! — он поднял с сундука, что стоял за его спиной свою шубу и принялся одеваться. Валера же спешно допил горячий мёд из своей кружки. Напиток был слегка разбавлен водой и отдавал ароматом местных трав. От этого его вкус сразу поменялся, став более приятным. А ещё внутри от него разливалось приятное тепло. Такое, что даже на улицу не хотелось идти.

Отшельник тем временем тоже встал на ноги и направился к входной двери. Он открыл её и вышел на улицу.

— Может, всё же останемся? — осторожно спросил парень.

— Нас искать будут, — процедил ему Комаров, — забыл?

— Он же отшельник! Самое-то, чтобы укрыться! — развёл руками Валера.

— Странный он, — отозвался его спутник, — припасов почти нет, всюду пыль! Дров почти нет, колоть некому, а этот от помощи отказывается! Что-то тут не так!

— Думаешь? — он огляделся по сторонам, — мало ли, как этот старик живёт?

Дверь снова распахнулась, и внутрь вернулся хозяин. Он оглядел гостей своим хмурым взглядом и протянул:

— Не надумали оставаться? Там метель грядёт!

— Нет, — Чизман решительно отмахнулся, — север не ждёт!

— Так-то, да, — отозвался отшельник, подходя к столу, — может, припасов в дорогу возьмёте?

— Ну, если сам предлагаешь, — беззаботно развёл руками Комаров, — то отказываться глупо!

— Бери из кладовой, что хочешь! Мне мои крестьяне сами всё принесут! — усмехнулся старик, поднимая со столешницы пустой ковшик.

— А чего они твои-то? — с усмешкой спросил Чизман, поворачивая к нему голову. И в этот момент хозяин дома врезал ему ковшом по голове. Несчастный упал на колени, закрывая затылок, но старик тут же резко пригнулся и добавил ещё. Несколько ударов и спутник Валеры повалился на пол.

Парень попытался броситься к рюкзаку, но ему в шею тут же уткнулся нож, которым старик резал еду. Двигался этот отшельник слишком быстро для того немощного старца, которого изображал до этого.

— Без шуток! — процедил он, сжимая в морщинистой руке рукоять кинжала. Другой этот гад снял верёвку со стены и принялся сматывать своего гостя по рукам и ногам.